Enligt det viktigaste resultatet av studien, som har publicerats i den ledande tidskriften Journal of Biological Chemistry, kan pollenproteinet binda järn till sig självt. Om proteinet förblir tomt på järn blir det ett allergen. Miljöinfluenser är möjligen ansvariga för denna underbelastning. Detta skulle kunna vara förklaringen till det ökande antalet allergiker.

Ett enda björkpollenprotein som är ansvarigt för allergier

Ett av de mest kända allergenerna är det så kallade “Bet v 1” från björkpollen (Betula verrucosa). Proteinet tillverkades syntetiskt för första gången i ett laboratorium i Wien för 25 år sedan och har sedan dess använts över hela världen som allergenmodell inom forskningen. “Bet v 1 är det viktigaste allergenet bland hundra andra proteiner i björkpollen. Det gör immunsystemet överkänsligt och leder hos 95 procent av björkpollenallergikerna till att det bildas patogena antikroppar, IgE-immunglobuliner.

Huruvida ofarliga molekyler överhuvudtaget utlöser allergier har hittills varit okänt. Forskaren Franziska Roth-Walter och hennes kollegor har nu hittat den potentiella orsaken.

Björkpollenproteinet “Bet v 1” är strukturellt mycket likt det mänskliga proteinet lipocalin 2, som huvudsakligen finns i lungorna. Lipocalin 2 och “Bet v 1” har så kallade molekylära fickor med vilka de kan binda järn fast till sig själva. Om dessa fickor förblir tomma blir björkpollenproteinet ett allergen och kan utlösa allergiska reaktioner hos människor och djur. Proteinet manipulerar T-hjälper 2-cellerna (Th2-celler), som är celler i immunförsvaret, i riktning mot allergi.

I både allergiska människor och däggdjur dominerar Th2-cellerna i motsats till Th1-cellerna. Th2-cellerna spelar en viktig roll vid allergiska reaktioner och vid bekämpning av parasiter. Th1-cellerna tjänar som försvar mot bakterie- och virusinfektioner. “Allergier har vanligtvis en obalans mellan Th1- och Th2-immunresponsen”, förklarar Erika Jensen-Jarolim, chef för avdelningen för komparativ medicin vid Messerli Research Institute. “Studier som pågår för närvarande tyder på att vi kan tillämpa principen för björkpollenallergenet direkt på andra allergener med liknande molekylstrukturer. Följaktligen börjar vi för första gången förstå varför allergier mot pollen, livsmedel och svampsporer faktiskt uppstår i första hand.”

Direkt samband mellan miljön och ökande allergier

Vetenskapsmännen undersöker för närvarande vilka mekanismer som kan bidra till en minskad järnbelastning av “Bet v 1”. “Järnbelastningen i björkproteinet skulle kunna vara kopplad till förvärrade miljöförhållanden som växterna utsätts för”, säger Jensen-Jarolim. “Det finns möjligen till och med ett direkt samband mellan miljöföroreningar och ökande allergier. I framtiden kommer det att vara meningsfullt att medvetet ladda allergiframkallande molekyler av typen “Bet v 1″ med järn när de används för immunterapi för allergiker. På så sätt kan man avsevärt förkorta denna behandling, som fortfarande pågår i två till fyra år, och öka dess effektivitet”

.