Nu har forskare vid California Institute of Technology upptäckt en typ av synestesi där personer hör ljud, t.ex. knackande, pipande eller surrande, när de ser saker röra sig eller blinka. Överraskande nog, säger forskarna, är auditiv synestesi kanske inte ovanligt – och kan helt enkelt representera en förbättrad form av hur hjärnan normalt behandlar visuell information.
Psykologer har tidigare rapporterat om visuell, taktil och smaklig synestesi, men auditiv synestesi hade aldrig identifierats. Caltech-föreläsaren i beräkning och neurala system Melissa Saenz upptäckte fenomenet helt av en slump.
“Medan jag utförde ett experiment vid Caltech Brain Imaging Center råkade en grupp studenter komma förbi på en rundtur, och jag erbjöd mig att förklara vad jag höll på med”, förklarar Saenz, som tillsammans med Christof Koch, Lois och Victor Troendle Professor of Cognitive and Behavioral Biology vid Caltech och professor i beräkning och neurala system, rapporterar om fyndet i numret av den 5 augusti av tidskriften Current Biology.
“Som en del av experimentet kördes en rörlig bildskärm på min datorskärm med prickar som snabbt expanderade ut, ungefär som öppningsscenen i Star Wars. Plötsligt frågade en av eleverna: “Är det någon annan som hör något när du tittar på det där?”. Efter att ha pratat vidare med honom insåg jag att hans upplevelse hade alla kännetecken för synestesi: en automatisk sensorisk korsaktivering som han hade upplevt hela sitt liv”, säger Saenz.
En sökning i synestesilitteraturen avslöjade att auditiv synestesi – av något slag – aldrig hade rapporterats. Intresserad började Saenz leta efter andra personer med samma förmåga och använde den ursprungliga filmen som eleven sett som ett test. “Jag frågade några hundra personer och ytterligare tre personer dök upp”, säger hon. Att ha det specifika exemplet gjorde det lätt att hitta fler personer. Den filmen råkar bara vara ganska “bullrig” för synesteterna och var ett utmärkt screeningverktyg. När en av personerna fick frågan om den gjorde ett ljud svarade han: “Hur skulle den inte kunna göra det?”. Jag skulle ha varit mindre framgångsrik om jag bara hade frågat generellt: “Hör du ljud när du ser saker röra sig eller blinka?” eftersom saker som rör sig i den verkliga miljön ofta verkligen ger upphov till ljud, till exempel ett surrande bi.
Detta kan vara orsaken till att auditiv synestesi inte hade upptäckts av neurobiologer. “Personer med auditiv synestesi kan vara ännu mindre benägna än personer med andra synestetiska associationer att fullt ut inse att deras upplevelse är ovanlig. Dessa personer har ett förbättrat soundtrack i livet, snarare än en dramatiskt annorlunda upplevelse, jämfört med andra”, säger Saenz. När de tillfrågades kunde dock alla synesteterna nämna exempel på dagliga visuella händelser som orsakade ljud som de logiskt sett visste bara fanns i deras medvetande, t.ex. att se en fladderande fjäril eller att titta på tv med ljudet avstängt.
Saenz och Koch fann att de fyra synesteterna presterade bättre än en grupp icke-synesteteter på ett enkelt test som innefattade rytmiska mönster av blixtar som liknade visuell morsealfabet. Normalt är sådana mönster lättare att identifiera med ljud (pip) än med synen (blixtar), så forskarna förutspådde att synesteterna skulle ha en fördel med visuella mönster eftersom de faktiskt hörde ett ljud varje gång de såg en blixt.
I testet såg försökspersonerna en serie blixtar och var tvungna att gissa om en andra sekvens, som spelades upp efteråt, representerade samma tidsmässiga mönster eller inte. Som en baslinjemätning gavs ett liknande test med sekvenser av pip. Både synesteterna och kontrollgruppen presterade lika bra när de fick pip. Med visuella blixtar var dock synesteterna mycket noggrannare och svarade korrekt i mer än 75 procent av fallen, jämfört med cirka 50 procent – den nivå som förutses av slumpen – i kontrollgruppen. “Synesteterna hade en fördel eftersom de inte bara såg utan också hörde de visuella mönstren”, säger Saenz.
Saenz och Koch misstänker att så mycket som 1 procent av befolkningen kan uppleva auditiv synestesi. I själva verket tror hon och Koch att hjärnan normalt kan överföra visuell sensorisk information över till den auditiva hjärnbarken, för att skapa en förutsägelse av det associerade ljudet. “Denna överföring kan resultera i faktisk ljuduppfattning hos synesteter, kanske på grund av starkare förbindelser än normalt, säger Saenz, som har påbörjat experiment med hjärnavbildningar för att studera denna konnektivitet hos synesteter och icke-synesteter.”
“Vi kan komma att upptäcka att centra för rörelsebearbetning i den visuella hjärnbarken är mer sammankopplade med auditiva hjärnregioner än vad man tidigare har trott, till och med i den “normala” hjärnan”, säger Saenz. “I dagsläget vet man väldigt lite om hur hjärnans auditiva och visuella behandlingssystem fungerar tillsammans. Att förstå detta samspel är viktigt eftersom våra sinnen i normal erfarenhet arbetar tillsammans hela tiden.”
Arbetet stöddes av Mind Science Foundation, Gordon and Betty Moore Foundation, Mathers Foundation och National Institute of Mental Health.
Visa videon som används för att identifiera auditiva synesteter, på en tyst plats, på http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.
.