Konst är nästan lika gammal som människan, och när vi är som bäst försöker vi skydda och bevara den varhelst vi hittar den. Ju äldre den är, desto värdefullare är den, på grund av vad den kan lära oss om människor som är borta sedan länge.

10Den äldsta förhistoriska stenkonsten 290 000-700 000 f.Kr.

De äldsta exemplen på förhistorisk stenkonst som hittills hittats är en form av piktografier som arkeologerna kallar “cupules” (kopparmärken), som ibland åtföljs av linjära inristade spår. Cupules är fördjupningar som är inristade i både horisontell och vertikal sten, ofta ordnade systematiskt i rader eller kolumner. De finns på alla kontinenter och under flera tidsperioder. Vissa aboriginalkulturer, till exempel de i centrala Australien, använder dem än idag.

Det äldsta exemplet finns i Bhimbetka-grottorna i centrala Indien. På grund av de talande förhållandena i grottan är det nästan säkert att minst två av kupolerna härstammar från nedre paleolitikum, och det finns bevis för att de återstående nio exemplen alla kommer från en liknande period. Även om platsen ännu inte har radiokoldaterats, anses artefakter från Acheulian-eran i Indien vara ungefär lika gamla som liknande fynd som hittats i Afrika och Europa, med en häpnadsväckande ålder på 290 000 år.

En andra samling på cirka 500 koppler från ungefär samma period hittades i Daraki-Chattan-grottan, tillsammans med en mängd tidiga stenredskap. Daraki-Chattan är en av de rikaste platserna för cupules i världen.

En del arkeologer hävdar att cupules inte bör räknas som konst eftersom de kan ha haft ett utilitaristiskt syfte. De kan ha använts som slipbassänger eller för ceremoniella ändamål, vilket vissa kulturer fortfarande använder dem idag. Men eftersom de är en av de mest talrika formerna av förhistoriska ristningar och har tjänat många olika syften är det rimligt att tro att åtminstone en del av dem har haft ett konstnärligt eller estetiskt syfte. Dessutom är det osannolikt att de många kupoler som hittats inristade i vertikala väggar var av utilitaristisk karaktär.

9Äldsta skulptur230 000-800 000 f.Kr.

Den äldsta oomtvistade avbildningen av människans gestalt är Venus från Hohle Fels. Den är 40 000 år gammal.

En mycket äldre staty, även om den är kontroversiell, har fått ett fast anspråk på äkthet. Den upptäcktes på Golanhöjderna i Israel och kallas Venus av Berekhat Ram. Om det är en äkta skulptur är den äldre än neandertalarna och gjordes troligen av Home erectus.

Figurinen upptäcktes mellan två lager av vulkanisk sten och jord, daterad mellan 233 000 och en häpnadsväckande 800 000 år gammal. En gång trodde man att den var en sten som bara råkade se mänsklig ut. Men en mikroskopisk analys av Alexander Marshack har gjort det klart att människan var inblandad. Venus tros ha varit något antropomorf till att börja med och utarbetades med hominida verktyg. Basen visar tecken på att den var huggen platt, så att den kunde stå upprätt.

Fallet för denna figur har stärkts ytterligare av liknande fynd i de närliggande regionerna, t.ex. Tan Tan Tan-figurinen i Marocko (300 000-500 000 år gammal). Båda figurerna verkar ha använts för ceremoniella eller religiösa ändamål. Tan Tan Tan-figuren var målad i ockra, en färg som ofta används vid ceremonier.

8Äldsta äggskalgraveringar60 000 f.Kr.

Strutsskal har varit ett viktigt redskap för många tidiga kulturer, och att dekorera dem blev en viktig form av tidig självuttryck för människan.

Under 2010 upptäckte forskare vid Diepkloof Rock Shelter i Sydafrika en stor gömma med 270 fragment av strutsägg som bar dekorativa och symboliska mönster, skapade av jägar- och samlarkulturen Howiesons Poort. Fragmenten var utformade med hjälp av flera pigment och graverade med skrafferade motiv. Två olika huvudmotiv har registrerats: ett skrafferat band och ett annat med subparallella eller konvergerande linjer. Eftersom mönstren förändrades med tiden och eftersom urvalet äntligen var tillräckligt stort kunde arkeologerna fastställa förekomsten av designtraditioner bland stenålderskulturer, åtminstone när det gäller graveringar.

Det finns bevis på förstorade hål som ristades in i äggskalet och som visar att strutsskalen användes som den förhistoriska versionen av vattenkannor.

7De tidigaste grottteckningarna i Europa42 300-43 500 f.Kr.

Intill nyligen trodde man att neandertalmänniskor var oförmögna att skapa konstnärliga verk (den nyligen gjorda upptäckten av dekorerade stenar och snäckor gjorde slut på den uppfattningen) och man trodde inte att de hade skapat någon stenkonst. Detta kan ha ändrats 2012, när forskare som arbetade i grottorna i Nerja i Malaga i Spanien upptäckte teckningar som föregår de berömda Chauvet-grottmålningarna i sydöstra Frankrike med över 10 000 år. Kolrester som hittades i närheten av sex av målningarna har radiokarbondaterats till 42 300-43 500 år.

Teckningarna föreställer sälar, ett lokalt födoämne för neandertalmänniskor, som bodde i regionen vid den här tiden. Projektledaren Jose Luis Sanchidrian från universitetet i Cordoba noterade också att teckningarna saknar paralleller med annan mänsklig paleolitisk konst och att moderna mänskliga kvarlevor inte har hittats i den del av halvön där Nerja-grottorna ligger.

6De tidigaste handavtrycksmålerierna37 900 år f.Kr.C.

Målningarna i Sulawesi grottorna i Indonesien innehåller en av de äldsta representativa målningarna som någonsin skapats. Med sina 35 400 år är de nästan lika gamla som flera antika exempel på icke-representativ konst, däribland de äldre El Castillo-grottmålningarna (40 800 år gamla) och Chauvet-grottmålningarna (37 000 år gamla).

Men den riktiga kicken i Sulawesi-grottorna är en målning med handavtryck, som man nu vet är den äldsta målningen som någonsin upptäckts, med en ålder på minst 39 900 år. Stencilen var en del av en serie på 12 som målats på klippan. Åldern fastställdes med hjälp av uran-seriedatering av mineralbeläggningar ovanpå det sedimentlager som innehåller målningarna (själva målningarna kan vara äldre). Om man med hjälp av radiokarbonprov fastställer att den är äldre än sedimenten kan den också vara den äldsta målning av något slag som någonsin upptäckts.

Förhistoriska människor blåste ockrafärg genom ett rör runt händerna för att göra handavtryck, ett knep som fortfarande används av barn i dag. All förhistorisk konst är hemsökande, men det finns något särskilt hemsökande med denna handavtryckskonst. Kanske är det den säkra vetskapen om att vart och ett av dem representerar en verklig person som är försvunnen långt, långt tillbaka i tidens sand.

5Första elfenbensristningar30 000 f.Kr.

År 2007 arbetade arkeologer från Tubingens universitet i den schwabiska juran, en högplatå i delstaten Baden-Wurttemberg i Tyskland. De upptäckte ett gömställe med sniderier av små djur. Sniderierna är daterade till cirka 35 000 år sedan och tros vara de första kända elfenbenssniderierna.

Totalt fem stycken, snidade av mammutelfenben, hittades i Vogelherd-grottorna i sydvästra Tyskland, en plats vars många grottor har varit rika på arkeologiska upptäckter. Det var här som arkeologerna upptäckte den berömda Lejonmannen från Hohlenstein Stadel och Venus från Hohle Fels. Bland fynden fanns resterna av en lejonfigur, två fragment av en mammut och två oidentifierade figurer.

Radiokoldatering och fyndens geologiska sammanhang tyder på att ristningarna gjordes av den aurignaciska kulturen, en grupp som förknippas med den moderna människans första ankomst till Europa. Testerna visar att de är 30 000-36 000 år gamla, med vissa tester som ger en ännu högre ålder.

Fyra år tidigare rapporterade upptäckaren Nicholas J. Conard att han hade hittat tre andra figurer i samma region med liknande ålder som inkluderade den äldsta kända avbildningen av en fågel, tillsammans med en theriantropisk (halvt mänsklig, halvt djurisk) skulptur och en hästliknande figur, alla över 30 000 år gamla.

4Den äldsta keramiska konsten24 000-27 000 f.Kr.

Venus från Dolni Vestonice liknar andra Venusfigurer som hittats i hela världen. Det är en 11,3 centimeter stor naken vällustig kvinnlig gestalt med stora bröst och en utskjutande rumpa, med ett huvud med två utskurna slitsar för ögonen. Det är den första kända keramiska figuren gjord av en lerkropp som bränts vid låg temperatur, och den föregår den kända användningen av eldbränd lera för keramik med 14 000 år. Den grävdes ut den 13 juli 1925 i Dolni Vestonice, i södra Mähren, Tjeckoslovakien.

Figuren, tillsammans med flera andra och tusentals små fragment, måste ha varit en ny teknik. Bevis tyder på att föremålen brändes vid låga 700 grader Celsius (1 300 °F), och de flesta föremålen uppvisade termiska sprickor – inklusive Venus, som var bruten i två delar när den upptäcktes.

Venus kommer från den gravettianska perioden, för 22 000-28 000 år sedan. Keramiken höll inte länge för dem, eftersom ingen bättre keramik hittades efteråt. Bitarna verkar vara från en period av konstnärliga experiment. Figuren har fyra hål på huvudet, kanske för att hålla blommor eller örter eller för något ceremoniellt ändamål.

År 2002 analyserades ett fingeravtryck som hittades på statyns vänstra sida och det upptäcktes att det tillhörde ett barn i åldern 7-15 år. Även om forskarna inte drog slutsatsen att barnet faktiskt skapade figuren, pekar de på det som ett bevis på en social aspekt av keramikproduktionen under den gravettianska perioden.

3Den första kända landskapsmålningen6000-8000 f.Kr.

Murmålningen i Catalhoyuk, om det kontroversiella påståendet stämmer, är världens äldsta kända landskapsmålning. Eller så är det en serie abstrakta former tillsammans med en avbildning av ett leopardskinn. Det kan vara både och.

In 1963 arbetade arkeologen James Mellaart i Catalhoyuk i dagens Turkiet, en av de största stenåldersstäderna som någonsin upptäckts. Han upptäckte en av många väggmålningar som användes för att dekorera bostäderna i invånarnas lådformade hem. Mellaart tror att väggmålningen föreställer en utsikt över staden, med den närliggande vulkanen Hasan Dag i utbrott ovanför huvudet. Andra hävdar att lådorna är abstrakta former och att den förmodade vulkanen är en teckning av ett leopardskinn, eftersom invånarna avbildade djurlivet på många olika sätt. En studie från 2013 gav vissa stödjande bevis för landskapshypotesen när man upptäckte att den närliggande vulkanen faktiskt hade haft ett utbrott under den aktuella tidsramen.

Det finns två andra kandidater till den äldsta landskapsavbildningen. Båda är kartor. Den ena, som vi har rapporterat om tidigare, är från Västeuropa, och den andra kallas Pavlovkartan (24 000-25 000 f.Kr.). Den katalanska väggmålningen verkar dock inte ha något nyttofunktionellt syfte, vilket gör den till den första landskapsavbildningen enbart för konst.

2Den tidigaste kristna illuminerade handskriftenA.D. 330-650

Under medeltiden och tidigare var böcker en ytterst sällsynt vara, som med rätta betraktades som dyrbara skatter av de få som kunde skaffa dem. Kanske var de kristna skribenterna medvetna om detta och prydde bokomslagen med ädelstenar och målade sidorna med lysande färger och invecklad kalligrafi, vilket gav upphov till utsökta belysta manuskript.

2010 upptäckte forskare Garima-evangelierna i ett isolerat kloster i Tigray-regionen i Etiopien. Den tidiga kristna illuminerade handskriften trodde man ursprungligen att den hade producerats omkring 1100. Men radiokarbondatering visade att boken var mycket äldre, från 330-650 e.Kr. i stället, vilket gör den till det tidigaste illuminerade manuskriptet som någonsin återfunnits. Den föregår andra i regionen med mer än 500 år.

Denna anmärkningsvärda bok kan möjligen kopplas till tiden för abba Garima, grundaren av klostret där boken hittades. Legenden säger att han skrev evangelierna på en enda dag. För att hjälpa honom med denna uppgift sägs Gud ha stoppat solens rörelse tills han var klar.

En annan utmanare till titeln är Rossano-evangelierna, från katedralen i Rossano i södra Italien. Det är från 600-talet och kan ses på nätet.

1Äldsta oljemålningarSjunde århundradet

2008 visade en ny buddhistisk väggmålning och flera andra verk som upptäcktes i Afghanistans Bamiyan-grottor tecken på ett oljebaserat bindemedel, vilket gör dem till de äldsta kända oljemålningarna, som föregår Medelhavets eller Europas användning av mediet med minst 100 år. Bindemedlet användes uppenbarligen för att färgen skulle kunna torka på grottornas stenyta.

Sedan 2003 har forskare från Japan, Europa och USA arbetat för att bevara så mycket som möjligt av konstverken i Bamiyan-dalen som en del av ett projekt som delvis finansieras av Unesco. De gjorde upptäckten när de utförde kemiska tester på några av målningarna. Med hjälp av gaskromatografi och masspektrometri upptäckte forskarna att prover från 12 grottor och från två gigantiska ruinerade buddhor innehöll olje- och hartsbaserade färger.

Murmålningarna, som dateras till omkring det sjunde århundradet, är en del av ett grottnätverk som pryds av målningar som föreställer buddhor och mytologiska figurer, tillsammans med dekorativa mönster och virvlande utsmyckade mönster. Forskarna tror att studiet av dessa bilder kan ge värdefulla insikter om kulturellt utbyte längs den berömda Sidenvägen mellan folk i östra och västra Asien.

+Äldsta trästatyc.7 500 B.C.

De slaviska idolerna i det gamla Ryssland, sällsynta och uppskattade arkeologiska artefakter av sten och trä, förkroppsligade de slaviska gudarna. Vi har deras sällsynthet att tacka för träföremålens bräckliga natur och den tidiga kristna förföljelsen av hedningar och deras verk. Många var gjorda av förgängligt trä eftersom man trodde att träd var magiska. Idolerna kombinerade gudarnas makt med trädens inneboende magi. Idoler restes ofta på berg med trädlösa toppar, och åtminstone en som föreställde en gud var gammal när Stonehenge och pyramiderna byggdes.

Om påståendena är sanna är det äldsta exemplet vi känner till Shigir-idolen, gjord av lärkträ. Den skapades under den mesolitiska epoken (den mellersta stenåldern) för cirka 9 500 år sedan. Shigir-idolen överlevde alla dessa århundraden tack vare att den bevarades 4 meter ner i en torvmosse, vilket hindrade träet från att brytas ner av bakterier.

Idolen upptäcktes ursprungligen i januari 1890 i mellersta Ural, nordväst om Jekaterinburg. Den låg bland en samling antika artefakter av horn, ben, trä och lera, såsom dolkar, harpuner och paddlar. Den är 280 centimeter lång (9’2″). Den monumentala figuren har sju ansikten längs sin längd, ett brett utbud av ristningar och religiösa motiv samt ett huvud i toppen. Nästan 2 meter (6,6 fot) av idolen gick dock förlorade under ryska politiska omvälvningar, och om en omtolkning av idolens struktur från 1914 av arkeologen VJ Tolmachev är korrekt kan idolen ursprungligen ha varit cirka 5,3 meter (17 fot) hög.

Idolen har radiokoldaterats vid Institutet för materiell kulturs historia i S:t Petersburg av en grupp under ledning av Galina Zaitseva och bekräftats av Leopold Dmitrievich Sulerzhitsky vid Institutet för geologi vid RAS i Moskva. Testerna stämde överens inom några hundra år. Om denna datering är korrekt är Shigir-idolen den äldsta träskulpturen i världen och den äldsta skulpturen av alla slag i hela Europa.

På grund av omvälvningarna glömdes artefakten bort under en tid, men sedan 2014 försöker tyska forskare från Niedersachsens delstatskontor för kulturarv att reda ut innebörden av ristningarna och graveringarna. De kommer att utsätta idolen för en ny serie tester med hjälp av accelererad masspektrometri (AMS) för att ge en mer exakt datering. Resultaten väntas i början av 2015.

Lance LeClaire är frilansande konstnär och författare. Han skriver om ämnen som sträcker sig från vetenskap och skepticism, ateism och religiös historia och religiösa frågor till oförklarliga mysterier och historiska konstigheter. Du kan söka upp honom på Facebook, kolla in hans blogg om ateism och religiösa frågor eller hålla ett öga på hans artiklar på Listverse.