Jaws var skrämmande, men också lite överskattad. Filmen handlade trots allt bara om en aggressiv haj. Bara en enkel haj? Pfft. Vad sägs om en gigantisk fisk som ser ut som en småfisk, men som är nästan 30 fot lång och kan klippa nästan alla levande varelser i två delar? Eller en arkaisk piranha som får moderna piranhas att likna öringyngel? Eller ta bara steget med oss och upptäck den värsta förhistoriska rovfisken att möta.
Rhizodus hibberti
Utdöda, ungefär i storlek med en orca och utrustade med massiva, köttklippande tänder var Rhizodus hibberti enorma forntida rhizodonts, gigantiska forntida fiskar med loppfingrar som kunde trotsa fantasin med sin rena grymhet, och som fick de flesta hajar att se tama ut i jämförelse. De enorma sötvattenslevande fiskarna som närmade sig 30 fot var generalistiska rovdjur och de största sötvattensfiskar som någonsin varit kända. Medan många moderna jättefiskar är milda jättar, som t.ex. rakethajar och mantorockor, var dessa jättelika rhizodonts både massiva och mycket våldsamma i sina beteendemässiga anpassningar. En strategi för födosök i bakhåll i kombination med en otroligt robust muskulatur möjliggjorde utfallande attacker för att ta ner stora byten. Dessa rhizodonts räknade stora fiskar och enorma förhistoriska amfibier bland sina byten, och skulle inte ha haft några problem med att göra processen kort med människor om ett hypotetiskt möte hade inträffat.
Fossiler av denna fruktansvärda varelse har hittats i Europa och Nordamerika, bevarade när deras historiska livsmiljöer i sjöar och floder gav vika för sedimentära avlagringar. Tanden hos arten var mycket imponerande och bestod av mycket robusta samt vassa och många köttklippande tänder. Varje tand var fast förankrad i käkbenet jämfört med hajarnas lösa tandsystem.
Megapiranha
Piranhas är inte enorma, bara tandlösa, men att kombinera en piranhas grymhet och bettkraft med storleken på en liten haj har präglat skräckfilmer i åratal. Men förhistorisk tid erbjuder en verklighet som får dagens piranhas att se ut som guppies i jämförelse. Megapiranha nådde mer än en meter i längd. Intressant nog är både moderna piranhas, inklusive svartpiranha och rödbukig piranha, liksom den imponerande megapiranha, nära släkt med berömda små levande juveler som finns i hemakvarier, nämligen neonsetras och kardinalsetras.
Megapiranha må ha varit enorma, men tyvärr försvann de från jorden samtidigt som de lämnade precis tillräckligt med spår för att en grov approximation av deras naturhistoria ska kunna hämtas från naturens paleontologiska loggbok. Rester av den främre överkäken tyder på att varelsen troligen var köttätare, men kan också ha ägnat sig åt växtätande beteende, möjligen mer än moderna piranhas, som är kända för sin allätande kosthållning. Längder på över en meter uppskattas baserat på dimensionerna av kvarlevorna, som först beskrevs i en upptäckt från Argentina år 1900.
Leedsichthys
Föreställ dig att du öppnar en burk med sardiner. Fast den här gången är du tillbaka i juraepoken och sardinburken är ungefär 15 meter lång. Vad beställde du? När du öppnar burken innehåller den en enda sillliknande fisk som själv är ungefär 15 meter lång. Detta är Leedsychis problematicus, en bisarr fisk som innehar rekordet bland alla vattenlevande varelser, känd som kungen av beniga fiskar. Den största beniga fisken som någonsin har utvecklats under naturhistoriens gång, det enorma havsdjuret Leedsichthys såg bedrägligt normalt ut, precis som en kolossal sill, förutom att den var större än många valar och till och med den största av moderna hajar.
Fossil av den jättelika varelsen har dykt upp i England, Tyskland, Frankrike och Sydamerika. Jätten var en filtermatare och var vänlig men uppseendeväckande i sitt utseende, utrustad med en gapande mun och en oproportionerligt lång kropp. En gång trodde man att den var 90 fot lång, men ytterligare undersökningar visade att arten, även om den fortfarande var gigantisk, bara var cirka 55 fot lång. Gälarna från den här arten är så stora att de har förväxlats med större ben från många andra arter, till och med från flygande reptiler.
Xenacanthus
Tycker du att evolutionshistorien är full av udda saker? Det är den, men vi talar inte om regnbågar och enhörningar här. Eller är det faktiskt så? Kom in i den varelse som man definitivt skulle kunna kalla “enhörningshajen”. Xenacanthus representerade ett förhistoriskt hajsläkte som på ett kusligt sätt liknade en hybrid mellan en enhörning och en haj. De märkliga varelserna, som var exceptionellt primitiva, existerade i de sena delarna av den devoniska tiden och höll ut mot utrotning fram till avvecklingen av trias, för mer än 200 miljoner år sedan. Arter som Xenacanthus dechini var verkligen bisarra, men inte överdrivet sällsynta nischvarelser på något sätt.
Hajarna förekommer i sötvatten och har lämnat sina ben liggande runt om i världen med 21 olika arter representerade. Hajarna blev ungefär en meter långa, men gick långt utöver moderna hajar i sin kusliga anatomi. En exceptionellt vass, enhörningsliknande tagg som skjuter ut från toppen av huvudet spekuleras av vissa forskare ha burit ett potent gift, som i fysiologi kan jämföras med de giftiga taggarna hos rockor som den som orsakade den berömde krokodiljägaren Steve Irwins för tidiga död. Tänderna hos “enhörningshajen” gjorde det möjligt att krossa pansarfiskar, medan fiskarnas simmande rörelser påminde om moderna Conger-ålar.
Enchodus petrosus
Enchodus petrosus från sen krita och eocen såg ut som en sill eller sardin från snabbköpet, men var en monstruös 4,9 fot lång. Denna nästan två meter långa rovdjur hade ett oroväckande sortiment av extremt vassa tänder som kunde vara mer än två tum långa. Få små och medelstora fiskar skulle ha varit immuna mot attacker från den största Enchodus, vars namn betyder “spjutspetstand”.
Fisken, som förekommer över hela världen, är släkt med laxen – i själva verket närmare än sillen som den kallas för i vardagligt tal. För amatörpaleontologen kan det första intrycket från ett fynd av fossila lämningar (som är extremt många när det gäller fossila lämningar) väcka förhoppningar om att ha hittat tänder från ett dödligt köttätande däggdjur snarare än från en fisk. Ett hypotetiskt möte med en mänsklig simmare kunde ha varit förödande med tanke på fiskens bettkraft, snabbhet och smidighet. Käkarna vinklade nedåt, vilket tyder på att attacker underifrån var vanliga ur morfologisk analytisk synvinkel.
Chinlea
De förhistoriska men återupptäckta levande fossila arterna västra Indiska oceanen Coelacanth och indonesiska Coelacanth, som i viss mån liknar groteska versioner av en koifisk, eller en mycket knubbig lax, är klassiska exempel på hur förmodat utdöda arter kan upptäckas levande. En annan typ av Coelacanth, som endast är känd från fossil, får de två levande Coelacanth-arterna att se tama ut i jämförelse. Medlemmarna av Chinlea-släktet växte upp till en meter och var inte bara stora utan hade också ett hajformat huvud med en avsmalnande nos som innehöll stora, kraftfulla skärande tänder som var imponerande vassa.
De urgamla fiskarna levde under trias och har hittats som fossila lämningar i Arizona och Texas. Som loppfinnar är Coelacanth-släkten och arter som Chinlea-släktens medlemmar faktiskt närmare besläktade med primitiva lungfiskar och tetrapoda, en superklass som omfattar varelser som grodor, fåglar och, ja, människor. Chinlea är anmärkningsvärda för sina robusta fjäll och den avsmalnande byggnaden som innefattar strömlinjeformning hela vägen till svansen. Få bytesdjur skulle kunna undkomma en snabb attack och ett fast bitande grepp. Fiskens vikt nådde runt 150 pund.
Eusthenopteron
Ibland skapar naturen en typ av djur som påminner mer om ett vapen än ett typiskt djur. Fiskens evolution tillbaka i den devoniska epoken för 370 miljoner år sedan gav extraordinära resultat i form av släktet Eusthenopteron av rovfiskar med loppfingrar. På grekiska betyder släktnamnet att ha starkt utvecklade fenor, vilket den verkligen uppnådde. Medlemmarna i Eusthenopteron-släktet var aggressiva köttätare som såg förvånansvärt lika ut som den militära utrustning som vi idag känner till som antingen luftburna kryssningsmissiler eller undervattensvapen som torpeder. Miguasha National Park i den östkanadensiska provinsen Quebec innehåller många fossila lämningar.
Långbent blev fisken mellan en och två meter lång. Deras brett formade skalle rymde många vassa tänder. Dessutom var käkarna långa, med tandrader som sträckte sig långt bak i huvudet. Förekomsten av de många medianfenorna, som är placerade på baksidan av kroppen, strax före stjärtfenan, är det mest häpnadsväckande aggressiva elementet i fiskens kroppsplan. Dessa fenor är ansvariga för varelsens militaristiska utseende samt ger släktens medlemmar ett enormt försprång – eller snarare fenor, bör vi säga – vid snabb acceleration i jakten på byten. Varelserna lyckades kombinera strömlinjeformning med en exceptionellt effektiv muskulatur för att bli fruktansvärda jägare på sin tid.
Hyneria
En skräckinjagande rovdjurstyp med loppfenor, Hyneria representerade ett släkte av jaktfiskar som kunde nå mer än 12 fot i längd. Vid så stora storlekar underlättades de grymma attackerna av en motsvarande massiv tandutveckling. Två tum långa tänder förekom hos de större exemplaren. Robusta fjäll och otroliga nivåer av muskulatur gjorde det möjligt för Hynerias attacker att överbrygga klyftan mellan det marina och det terrestra, vilket gjorde att byten från kusten hamnade inom räckhåll för hungriga Hyneria.
Fiskarna upptäcktes först i Pennsylvania, nära staden Hyner, som de är uppkallade efter. Hyneria var sötvattensfiskar med förmåga att jaga i vatten av ännu sämre kvalitet, som skulle ha haft begränsad synlighet. Om Hyneria hade funnits tillsammans med människor skulle faran ha varit enorm. En mängd olika uråldriga amfibier samt andra fiskar hade en framträdande plats i kosten för Hyneria-arter, som kunde lunga sig upp ur vattnet för att fånga byten som av misstag hade slappnat av strax efter att ha lämnat vattnet, eller som upptäcktes ligga och lata sig vid vattenbrynet.
Ophiodon ozymandias
Förhistoriska fiskar finns i en mängd olika former, och en av de mer intressanta är en uråldrig och föråldrad jättelangkodil. Varken en torsk eller en lingon, men namngivna för sin likhet med de två arterna, är lingkodor glupska rovdjur beväpnade med kraftfull muskulatur, ett sköldliknande ansikte och vassa, bytesgripande tänder. När de väl har fångats garanterar deras enorma sväljkapacitet att de inte kan fly och att de får en god måltid.
Den arkaiska jättelånga lingodarten Ophiodon ozymandias upptäcktes som fossila lämningar i södra Kalifornien och har ett ursprung som går tillbaka till de senare delarna av den miocena epoken. (Observera: bilden ovan är inte av just denna varelse, utan av liknande lämningar av lingkod.) Den här fisken kunde bli två meter lång och gömde sig för större rovdjur och dolde sig för potentiella byten med hjälp av kamouflage, smygande och en livsstil som bodde på botten. Fisken var genetiskt sett en medlem av greenling-familjen av beniga fiskar. Evolutionshistorien visar ett mönster där många större arter som Ophiodon ozymandias dog ut och bara lämnade kvar mindre släktingar i modern tid.
Piranhamesodon pinnatomus
Kalkstensavlagringar i södra Tyskland har avslöjat en häpnadsväckande hemlighet från benfiskens urgamla evolutionshistoria, i närheten av den plats där urfågeln Archaeopteryx hittades första gången. Resterna av en liten men verkligt skräckinjagande liten fisk, som har fått sitt namn för att hedra piranhas och för att erkänna sitt beteende, nämligen som en “fenklippare”. Piranhamesodon pinnatomus upptäcktes som ett litet fossil utrustat med exceptionellt vassa köttskärande tänder och en piranhas dollarliknande kroppsplan. I närheten fanns resterna av den förhistoriska fiskens offer, som visade märkliga köttsår och klippande bett.
Det verkar som om fisken var en slags parasit som ofta inte dödade bytet rakt av, utan bara bet av bitar av fenor och kött. Varelsen är daterad till cirka 152 miljoner år sedan under juratiden, men upptäcktes först nyligen – så nyligen att fynden först publicerades i Current Biology i oktober 2018. Fiskens köttätande beteende lyfts fram som ett exempel på konvergent evolution med piranhas, men långt före deras ankomst i den evolutionära tidslinjen. Tysklands Jura Museum har nu en utställning om den lilla men elaka lilla fisken.
Andra artiklar du kanske gillar
