Nyckelbegrepp

• Bacillus anthracis: Bacillus anthracis är det etiologiska agenset för mjältbrand och den enda obligata patogenen inom släktet Bacillus. B. anthrais är en grampositiv, endosporbildande, stavformad bakterie med en bredd på 1-1,2 µm och en längd på 3-5 µm. Den kan odlas i ett vanligt näringsmedium under aeroba eller anaeroba förhållanden.
• mjältbrand: En smittsam bakteriesjukdom hos växtätare som även kan uppstå hos människor genom kontakt med infekterade djur, vävnad från infekterade djur eller höga koncentrationer av mjältbrandsporer.

Antrax är en akut sjukdom som orsakas av bakterien Bacillus anthracis. De flesta former av sjukdomen är dödliga och den drabbar både människor och djur. Mjältbrand infekterar vanligen vilda och domesticerade växtätande däggdjur som får i sig eller andas in sporerna när de betar. Rovdjur som lever i samma miljö kan smittas genom att äta infekterade djur. Människor smittas genom kontakt med mjältbrandsporer från infekterade djur.

Bacillus anthracis är en stavformad, grampositiv, aerob bakterie som är cirka 1 till 9 mikrometer lång. Bakterien vilar normalt i endosporform i jorden och kan överleva i årtionden i detta tillstånd. B.anthracis-bakteriesporer har känt till att ha återinfekterat djur i över 70 år efter det att begravningsplatser för mjältbrandsinfekterade djur har rubbats. Växtätare smittas ofta när de betar eller gräver, särskilt när de äter grov, irriterande eller taggig vegetation. Man har antagit att vegetationen kan orsaka sår i mag-tarmkanalen, vilket gör det möjligt för bakterieendosporerna att tränga in i vävnaderna. Detta har dock inte bevisats. När bakterien väl har intagits eller placerats i ett öppet sår börjar bakterien föröka sig i djuret eller människan och dödar vanligtvis värden inom några dagar eller veckor. Endosporerna gror på den plats där de tränger in i vävnaderna och sprids sedan via cirkulationen till lymfkärlen, där bakterierna förökar sig.

Det finns tre sätt på vilka människor kan smittas av mjältbrand:

1. Där man andas in kontaminerad luft som innehåller mjältbrandsporer. Detta kallas inandningsantrax eller lungantrax och kan orsaka allvarlig, ibland dödlig luftvägssjukdom. Symtomen är influensaliknande, men utvecklas snart till illamående och svåra andningsbesvär. Inhalationsantrax har en dödlighet på 97 %.
2. Om man hanterar infekterade djur och/eller animaliska produkter kan mjältbrandsporer tränga in genom sår i huden. Detta är känt som kutan mjältbrand. Det visar sig först som en böldliknande lesion som sedan så småningom bildar ett smärtfritt sår med ett svart centrum. Dödsfallet är sällsynt när lämplig antibiotika används.
3. Där man äter otillräckligt tillagat kött som innehåller mjältbrandsporer. Detta är känt som gastrointestinal antrax. Detta är sällsynt och endast 2 fall har rapporterats i USA. Symtomen omfattar tarminflammation, illamående, aptitlöshet, kräkningar av blod, buksmärtor och svår diarré.

Antrax kan behandlas med anitbiotika. Ju tidigare mjältbrand behandlas, desto större är chansen att överleva. Behandlingen av mjältbrandsinfektion och andra bakterieinfektioner omfattar stora doser intravenösa och orala antibiotika, till exempel fluorokinoloner (som ciprofloxacin), doxycyklin, erytromycin, vankomycin eller penicillin. FDA-godkända medel inkluderar ciprofloxacin, doxycyklin och penicillin. I eventuella fall av inhalationsantrax är tidig antibiotikaprofylaxbehandling avgörande för att förhindra eventuell död.

I USA krävs vaccin mot mjältbrand hos människa för de flesta amerikanska militära enheter och civila entreprenörer som är avdelade för bioterrorismförsvar i hemlandet eller som är utplacerade i Irak, Afghanistan eller Sydkorea.