Serotonin är en av de viktigaste neurotransmittorerna i hjärnan och är mest känd för sin roll i humöret. Men den är också starkt involverad i många andra viktiga kroppsfunktioner, till exempel matsmältningen! Av denna anledning har låga nivåer av serotonin – eller “serotoninbrist” som det ibland kallas – förknippats med en lång rad olika potentiella symtom relaterade till fysiskt och psykiskt välbefinnande. Vilka är dessa tecken och hur är de relaterade till serotonin? Läs vidare för att få veta mer!

Vad är serotoninbrist?

Serotonin syntetiseras från aminosyran tryptofan genom en kort metabolisk väg som består av två enzymer.

I det första steget omvandlas “råmaterialet” (den metaboliska prekursorn) tryptofan till 5-hydroxitryptofan (även känt som 5-HTP) av enzymet tryptofanhydroxylas.

I det andra steget omvandlas 5-HTP till serotonin (5-HT) av enzymet aromatisk aminosyradekarboxylas .

Serotonin produceras i blodplättarna och cellerna i tarmen och distribueras sedan i hela kroppen för att utöva sina effekter.

Serotonin som produceras utanför hjärnan kan inte direkt passera blod-hjärnbarriären, även om tryptofan och 5-HTP kan det. Därför är det de två sistnämnda föreningarna som producerar serotonin i själva hjärnan.

En störning av dessa mekanismer eller skador på serotoninreceptorer kan leda till en minskning av de totala serotonineffekterna i kroppen.

När serotoninnivåerna är lägre än normalt kallas detta för “serotoninbrist” och kan resultera i en mängd olika symtom, bland annat försämrade kroppsfunktioner och till och med psykiska störningar .

Du kan lära dig mer om serotonin och dess effekter i det här inlägget, medan vi i det här inlägget kommer att fokusera mer på de potentiella orsakerna och konsekvenserna av serotoninbrist.

Potentiella orsaker

Det finns ett mycket stort antal faktorer som är involverade i produktionen och verkan av serotonin i hela kroppen och hjärnan, vilket innebär att det finns ett mycket stort antal olika faktorer som potentiellt kan spela en roll för hur mycket serotonin en person har, eller hur mycket av det som är tillgängligt för de olika biologiska system som är beroende av det.

Så, med tanke på att detta inte är en helt uttömmande lista, är här några av de faktorer som potentiellt kan orsaka eller bidra till låga serotoninnivåer (eller minskad serotoninaktivitet):

• Ärftliga defekter som minskar BH4 (tetrahydrobiopterin), en metabolisk kofaktor som krävs för produktionen av serotonin
• Mutationer i TPH1- och TPH2-genen, som metaboliserar tryptofan och i slutändan ansvarar för produktionen av serotonin
• Mutationer i SPR-genen, som kodar för ett nyckelenzym i serotoninproduktionen (sepiapterinreduktas)
• Mutationer i generna för serotoninreceptorer, t.ex. 5HT1A, 5HT1B och 5HT2c
• Mutationer i genen för serotonintransportörer (SERT/SLC6A4), som tar serotonin in i cellerna
• Mutationer i MAOA-genen, ett enzym som ansvarar för att bryta ner serotonin och andra viktiga neurotransmittorer i hjärnan

Potentiella effekter av serotoninbrist

1) Kan störa den biologiska klockan

Serotonin är i hög grad involverat i att hjälpa till att reglera kroppens “biologiska klocka”, eller cirkadisk rytm – som i sin tur påverkar många andra kroppsfunktioner och kognitiva processer. Av denna anledning kan onormala nivåer av serotonin teoretiskt sett påverka den cirkadiska rytmen .

I vissa djurstudier har man till exempel rapporterat att utarmning av serotonin hos möss leder till betydande störningar i deras cirkadiska rytm, vilket i sin tur kan påverka deras förmåga att få tillräckligt med högkvalitativ sömn på ett betydande sätt .

Nej bara kan serotonin påverka den totala mängden sömn som ett djur får, utan det kan också påverka exakt när de sover. I en annan studie rapporterades det till exempel att serotoninförstörda möss sov mer på dagen än på natten . Återigen tyder detta onormala sömnbeteende på en störning i deras allmänna dygnsrytm.

Det kommer dock fortfarande att krävas mycket mer forskning för att ta reda på exakt hur mycket dessa första resultat hos djur kan gälla även för människor.

2) Kan påverka sexuell preferens

Interessant nog har några djurstudier rapporterat att serotoninbrist kan ha en effekt på sexuell preferens och beteende – åtminstone hos möss.

En studie rapporterade till exempel att när djuren utarmades på serotonin (t.ex. genom att de fick droger eller fick tryptofanfattig kost) ökade det bisexuella parningsbeteenden (sex mellan män) .

En del forskare har föreslagit att denna effekt på sexuell preferens kan ha att göra med en förändring i mössens förmåga att lukta feromoner. De behandlade serotoninbristande hanarna hade fortfarande ett luktsinne, men tycktes dras till andra manliga feromoner .

I en liknande studie rapporterades att honmöss med serotoninbrist föredrog honor som sexualpartner framför hanar .

En studie på mänskliga hanar rapporterade att heterosexuella och homosexuella män uppvisar betydande skillnader i neurotransmittoraktivitet, och reagerar på olika sätt på serotoninhöjande läkemedel . De exakta mekanismerna som ligger bakom dessa skillnader är dock fortfarande oklara, så detta resultat antyder endast ett möjligt samband som måste bekräftas genom ytterligare forskning i framtiden.

Resultaten från några av dessa tidiga studier kan tyckas antyda att serotoninnivåer skulle kunna vara relaterade till sexuell preferens hos människor; sexuell preferens bestäms dock av ett mycket stort antal olika faktorer – inklusive många neuronala strukturer i hjärnan som inte kan förändras genom att förändra serotonin – och därför är det fortfarande okänt i vilken grad antingen en ökning eller minskning av serotonin skulle kunna påverka sexuella preferenser i den verkliga världen.

Det finns också några andra viktiga begränsningar att ta hänsyn till här. För det första kan vi inte extrapolera resultat från djurstudier direkt till människor, eftersom de underliggande mekanismerna och biologiska processerna kan vara mycket olika mellan olika djurarter. För det andra har många av dessa tidiga studier endast gjorts på djur med extremt allvarlig serotoninbrist; därför kan vi inte heller med säkerhet förutsäga vad som kan hända hos andra djur eller människor som endast har en liten eller måttlig serotoninbrist.

3) Kan påverka matsmältningssystemet

Kontraktion av musklerna i tarmen (peristaltik) är det som gör att mat och vätska rör sig genom matsmältningskanalen.

Nästan 95 % av serotoninet produceras och lagras i tarmen. En brist på serotonin kan därför ha en potentiellt betydande effekt på tarmens funktion.

När serotoninnivåerna är låga kan detta förändra storleken och längden på muskelcellernas signaler samt minska mängden kalcium som frigörs från cellerna. Detta har fått vissa forskare att föreslå att serotoninbrist skulle kunna störa matsmältningsprocessen och till och med potentiellt kunna leda till blockeringar i matsmältningskanalen .

Låga serotoninnivåer i tarmen kan till exempel förknippas med vissa gastrointestinala störningar, såsom irritabelt tarmsyndrom (IBS) – särskilt när symtomen innefattar förstoppning eller svårigheter att lämna avföringen .

Förändrat flöde i tarmen är också ett av de viktigaste kliniska kännetecknen för divertikulit, ett tillstånd som också potentiellt har kopplats till lägre serotoninnivåer . Divertikulit uppstår när de utbuktande säckarna som uppstår i tjocktarmens slemhinna blir akut infekterade eller inflammerade.

En pilotstudie med 51 patienter rapporterade att patienter med divertikulit hade färre serotonintransportörer (SERT) i tarmen .

Och även om förändringar i serotonin inte verkar vara ansvariga för utvecklingen av divertikulit, kan minskat SERT-uttryck och minskad SERT-funktion orsakas av inflammationen och bidra till vissa av symtomen .

De tillgängliga uppgifterna om serotonins förhållande till matsmältningshälsa är dock blandade. Till exempel har patienter med celiaki rapporterats ha ökade nivåer av serotonin i tarmen . Så det underliggande förhållandet mellan serotonin och matsmältning är kanske inte så enkelt som man ursprungligen trodde.

I vilket fall som helst kommer det att krävas mycket mer forskning för att bekräfta ovanstående resultat, samt för att fastställa exakt hur allvarlig en serotoninbrist måste vara för att ge märkbara gastrointestinala effekter hos den genomsnittlige människan.

4) Kan påverka blodkoagulationen

Serotonin spelar en viktig roll i blodkoagulationen. Detta beror på att serotonin lagras i blodets trombocyter, där det fungerar som en signal för att utlösa koaguleringsprocessen. Således skulle en betydande minskning av serotonin teoretiskt sett kunna försämra blodkoagulationen .

Till exempel uppvisar vissa stammar av möss som har kronisk brist på serotonin överdriven blödning vid skärsår, vilket tyder på försämrad blodkoagulation. En studie av dessa musstammar rapporterade att mutationer som avsevärt minskar aktiviteten hos genen för serotonintransportör (SERT) kan vara orsaken till detta .

Det har dessutom rapporterats att behandling av dessa möss med föreningar som ökade deras serotoninnivåer i blodet tillbaka till det normala intervallet har vänt den försämrade blodkoagulationen, vilket ger ytterligare preliminära bevis för att serotoninnivåerna kan spela en roll för blodkoagulationen i allmänhet .

Dessa fynd har dock fortfarande bara rapporterats i vissa mycket specifika stammar av möss, och mycket mer forskning skulle behövas för att se om dessa fynd har någon relevans för människor eller andra djur.

5) Kan påverka immunsystemets funktion

Baserat på preliminära fynd från en handfull tidiga djurstudier har vissa forskare föreslagit att serotoninbrist kan vara förknippat med undertryckande av immunsystemet.

Till exempel rapporterades att fiskar med låga serotoninnivåer uppvisade en betydande minskning av sin produktion och multiplikation av olika typer av immunceller, vilket kan försvaga immunförsvaret som helhet .

Samma sak, en annan djurstudie rapporterade att möss som var utarmade på serotonin uppvisade en minskning av den totala immuncellsproduktionen .

Dessa tidiga resultat är dock enbart baserade på djurstudier, så man vet ännu inte säkert hur förhållandet mellan serotonin och immunförsvaret kan se ut hos människor, och mer forskning kommer att behövas för att avgöra detta.

6) Kan öka suget efter salta livsmedel

Förberedande resultat från en djurstudie tyder på att serotoninnivåerna kan ha en viss påverkan på kost- och matpreferenser. Enligt en studie på möss ledde serotoninutarmning till ökat sug efter natrium, där serotoninutarmade möss intog betydligt mer natrium jämfört med en kontrollgrupp av möss .

En gång till kommer dock mer forskning på människor att behövas för att bekräfta detta tidiga resultat.

7) Kan vara inblandad i anorexia nervosa

En del psykiatrisk forskning tyder på att serotonin kan vara centralt involverat i många av de beteendemässiga och psykologiska symtom som är förknippade med ätstörningar, såsom anorexia (anorexia nervosa).

Detta förhållande är dock mycket svårt att studera, eftersom kosten är en av de viktigaste bestämmande faktorerna för serotoninnivåerna i hjärnan – och ätstörningspatienter har vanligtvis en mycket begränsad och inskränkt kost som resulterar i ett mycket lågt intag av de “råvaror” (metaboliska prekursorer) som deras kroppar behöver för att faktiskt kunna producera serotonin och andra viktiga neurotransmittorer. Därför är det svårt att veta i vilken utsträckning symtom på ätstörningar ursprungligen kan orsakas av låga serotoninnivåer, jämfört med hur mycket av de låga serotoninnivåer som ses hos ätstörningspatienter som faktiskt orsakas av deras dåliga kosthållning, snarare än att spela en direkt roll för att orsaka dessa störningar själva .

Det har dock i ett fåtal studier på människor rapporterats att det kan bidra till att delvis lindra deras symtom och störda ätbeteenden genom att ge anorektiska patienter tillskott av tryptofan. Detta är åtminstone ett visst preliminärt bevis för tanken att serotonin kan vara kausalt involverat i ätstörningar på något sätt .

Det kommer dock att krävas mycket mer uppföljande forskning för att bättre förstå det potentiella sambandet mellan serotoninnivåer och utvecklingen av ätstörningar.

8) Kan bidra till migrän

Serotonin verkar spela en roll i uppkomsten av migrän, även om de exakta mekanismerna fortfarande är okända.

Enligt vissa forskare kan låga serotoninnivåer i hjärnan, eller underliggande brist på tryptofan, vara en av de biologiska faktorerna som potentiellt utlöser huvudvärksattacker hos migränpatienter . Det krävs dock mer forskning för att utforska detta potentiella samband ytterligare.

Potentiella negativa effekter på hjärnan

Vissa forskningslinjer har också identifierat ett antal potentiella kopplingar mellan låga serotoninnivåer och olika psykiatriska störningar och andra hjärnrelaterade funktioner eller tillstånd.

Notera dock att ingen av nedanstående information någonsin bör användas för att ersätta konventionell medicinsk behandling! Om du någonsin tror att du kan lida av några av de symtom som är relaterade till störningarna nedan, se till att prata med din läkare, som kommer att hjälpa till att officiellt diagnostisera eventuella tillstånd som du kan ha, samt arbeta tillsammans med dig för att bestämma den bästa behandlingen för dina specifika behov och omständigheter.

9) Kan bidra till depression

En genomgång av flera studier rapporterade att en ökning av serotonin skulle kunna hjälpa till att behandla depression .

Andra studier har visat att serotoninbrist kan orsaka ett återfall hos patienter med depression, men i övrigt påverkar troligen inte friska människor .

10) Kan bidra till ångeststörningar

Enligt vissa djurstudier kan aktivitet i serotonin 5HT1A-receptorer bidra till ångeststörningar. Möss som saknar dessa receptorer har till exempel rapporterats visa ökade tecken på ångest .

11) Kan bidra till stress

En djurstudie har rapporterat att möss med förändrade gener för serotonintransportörer (SERT) eller 5HT1A-receptorer var mer mottagliga för stress (särskilt stress orsakad av närvaron av rovdjur, till exempel katter) .

Författarna till denna studie har till och med spekulerat i att detta kan tyda på en koppling mellan dessa serotoninmekanismer och utvecklingen av PTSD – men det kommer att krävas mycket mer forskning för att fullständigt utreda denna potentiella koppling, och för tillfället är det bara en intressant teori.

12) Kan vara inblandad i ADHD

Och även om ADHD vanligtvis behandlas med läkemedel som riktar sig mot dopaminsystemet finns det åtminstone vissa preliminära bevis för att serotonin också kan spela en roll.

Till exempel har tillskott av tryptofan – den metaboliska föregångaren till serotonin – rapporterats minska ADHD-symtomen. Relaterade variationer i genen för serotonin 5HT1B-receptorn har förknippats med ökad känslighet för ADHD.

13) Kan bidra till OCD

En del forskare tror att serotonin kan vara inblandat i utvecklingen av tvångssyndrom (OCD), även om de exakta mekanismerna bakom dess potentiella roll i detta tillstånd fortfarande är oklara.

Det har föreslagits att serotonin kan vara specifikt relaterat till de “tvångssymtom” som är involverade i OCD, som serotoninbaserade läkemedel teoretiskt sett skulle kunna rikta sig mot och behandla. I en tidig studie rapporterades till exempel att SSRI-preparat lindrade OCD-symtom betydligt bättre än placebo, vilket kan tyda på en viss inblandning av serotonin . Det kommer dock fortfarande att krävas mycket mer forskning för att utforska detta potentiella samband ytterligare, och det är inte möjligt att dra några säkra slutsatser ännu.

14) Kan bidra till panikstörning

Panikstörningar innefattar både psykologiska symtom (t.ex. känslor av panik eller ångest) och fysiska symtom (t.ex. ökad hjärtfrekvens).

En preliminär studie har rapporterat att SSRI kan ha en effekt på symtom på panikstörning, särskilt genom att öka hjärnans förmåga att kontrollera hjärtfrekvensen och hålla den “i schack” . Forskningen bakom detta samband är dock fortfarande i ett mycket tidigt skede, och de mekanismer som eventuellt är ansvariga för dessa effekter är fortfarande oklara.

15) Kan bidra till social fobi

En del studier kopplade serotoninbrist till social fobi.

En studie (DB-RCT) av 77 personer som diagnostiserats med social fobi rapporterade att serotoninhöjande läkemedel signifikant förbättrade symtom relaterade till ångest, depression och social fobi .

I en metaanalys drogs dessutom slutsatsen att serotoninhöjande läkemedel kan vara bättre för behandling av social fobi än andra vanliga mediciner, t.ex. bensodiazepiner eller antipsykotika .

Evidenserna befinner sig dock fortfarande i ett tidigt skede, och serotoninbaserade mediciner har ännu inte ersatt dessa andra mediciner som standardform för medicinsk behandling.

16) Kan öka aggressiviteten

Förutom sin allmänna roll i humöret har serotonin också förknippats med aggressivitet eller aggressionsrelaterade beteenden i allmänhet.

En tidig djurstudie har rapporterat att möss med serotoninbrist, eller som saknar serotonin 5HT1B-receptorer, båda tenderar att uppvisa ett mer aggressivt beteende.

Det återstår dock att se om denna effekt även gäller människor, så mer forskning kommer att behövas.

17) Kan påverka minnet

Serotonintransportören (SERT) tros vara involverad i återkallande och minne genom att bestämma styrkan hos serotoninsignaler och deras interaktioner med andra neurotransmittorer .

En nyligen genomförd studie rapporterade att råttor som har brist på serotonin (på grund av avsaknad av en eller båda kopiorna av SERT-genen) kan ha betydande minnesförsämringar, medan de som inte hade brist på serotonin uppvisade normalt fungerande minnesförmåga .

Det serotoninsystem som finns i människohjärnan är dock mycket komplext och reagerar kanske inte på samma sätt som råtthjärnan gör. Därför kommer det att krävas mycket mer forskning för att reda ut de exakta effekterna av serotoninnivåerna hos människor innan några starka slutsatser kan dras om denna potentiella koppling.

Hur man ökar serotoninnivåerna/aktiviteten

Medicinska läkemedel som ökar serotonin

Ett av de läkemedel som är mest känt för sina effekter på serotoninnivåerna är selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI). SSRI är receptbelagda antidepressiva läkemedel som minskar återupptaget av serotonin utanför cellerna, vilket generellt sett ökar serotonintillgången i hela hjärnan.

Det är viktigt att notera att SSRI är allvarliga medicinska läkemedel som endast kan tas lagligt på recept och i direkt syfte att behandla ett specifikt psykiatriskt tillstånd. Med andra ord rekommenderar vi inte SSRI som ett praktiskt tillvägagångssätt för att öka dina egna serotoninnivåer!

(För några “icke-farmaceutiska” tillvägagångssätt för att öka serotoninnivåerna, se avsnittet Kompletterande tillvägagångssätt nedan.)

SSRI är “första linjens” (officiell, FDA-godkänd) medicinska behandlingar för en rad olika psykiska störningar, inklusive depression, social fobi, ångest och OCD . Några exempel på vanliga SSRI-läkemedel är sertralin, fluoxetin och paroxetin.

SSRI-läkemedel verkar främst på hjärnans serotoninsystem och interagerar i allmänhet inte starkt med andra viktiga neurotransmittorer. De mycket selektiva och riktade mekanismerna hos SSRI tros vara åtminstone en av huvudanledningarna till att dessa läkemedel vanligtvis rapporteras ge relativt färre biverkningar jämfört med vissa andra vanliga former av antidepressiva medel .

När det gäller SSRI kan de ändå ha negativa biverkningar, till exempel illamående, minskad libido, diarré, ångest, skakningar eller förlust av benmassa .

Som alltid, om du får eller söker behandling för en diagnos av en depressiv sjukdom, diskutera alltid alla behandlingsalternativ eller tillvägagångssätt med en kvalificerad läkare först; endast en läkare har den nödvändiga utbildningen för att avgöra vilka specifika mediciner eller andra behandlingar som är mest lämpliga för dig.

Kompletterande tillvägagångssätt för att öka serotonin

Observera: se till att ha en diskussion med din läkare innan du experimenterar med någon av de komplementära strategier som diskuteras i detta avsnitt. Detta är viktigt för att undvika eventuella negativa interaktioner med andra mediciner som du tar, andra redan existerande hälsotillstånd eller andra livsstilsoch kostfaktorer som potentiellt kan påverka din hälsa. Endast din läkare har den kunskap och expertis som krävs för att navigera i alla dessa potentiella problem, och kommer att samarbeta med dig för att komma fram till den optimala behandlingen för de hälsotillstånd du kan ha.

Serotoninnivåerna kan potentiellt ökas på flera olika sätt. Till exempel har exponering för starkt ljus, motion och ökat tryptofanintag alla förknippats med relativt ökade serotoninnivåer.

För övrigt har kolhydratintag – som verkar via insulinutsöndring – rapporterats leda till ökade tryptofannivåer och därmed ökad serotoninproduktion. Omvänt verkar kostprotein ha motsatt effekt .

Serotonin i sig kan inte passera blod-hjärnbarriären och komma in i hjärnan för att utöva många av sina effekter, medan tryptofan och 5-HTP kan göra det. Därför kan tillskott av 5-HTP och tryptofan bidra till att öka nivåerna av denna neurotransmittor i hjärnan, specifikt.

För en mer omfattande lista över de många olika “naturliga” eller “kompletterande” tillvägagångssätten för att potentiellt öka serotoninnivåerna, kolla in det detaljerade SelfDecode-inlägget om detta ämne här.