Sjökor är de långsamma, tunga, milda jättarna i det akvatiska ekosystemet. Varje november tar sig den västindiska sjökaninen, som är infödd i Mexikanska golfen och Karibiska havet, till Floridas varmare vatten för att övervintra.

USA:s sjökor är en utrotningshotad art som flyter nära utrotning. Före 2010 har det skett en stadig ökning av populationen under årens lopp. Sedan, 2010, dog ett förödande antal på över 700 stycken. År 2013 minskade populationen igen, då 830 sjökor dog. Med en population på omkring 5 000 är det nästan 20 procent av hela arten som utplånades på ett enda år.

År 1979 utsåg Floridas dåvarande guvernör Bob Graham november till månad för medvetenhet om sjökor. Varje guvernör i delstaten har sedan dess förnyat proklamationen.

1. Sjökor kan simma så långt norrut som till Cape Cod.

De flesta sjökor tillbringar sommarmånaderna i Mexikanska golfen, men vissa semestrar ända upp i Cape Cod-vattnet.

År 2009 flög Floridas Fish and Wildlife Conservation Commissions koordinator för räddning av sjökor, Andy Garrett, en sjökort från Jersey Shore ner till Floridas varmare vatten. Med sjunkande vattentemperaturer oroade sig forskarna för att sjökaninen inte skulle klara sig tillräckligt långt söderut för att överleva. Även om sjökor kan simma upp till 30 kilometer i timmen i korta stunder, är deras allmänna hastighet en långsam puttning på tre till fem kilometer i timmen. “De rör sig som en delfin i slow motion”, säger Patrick Rose, vattenbiolog och verkställande direktör för Save the Manatee Club.

2. De använder kraftverkens utflöden för att hålla sig varma

Som marina däggdjur behöver sjökor en tempererad miljö för att överleva under vintern. Trots att de väger 1 000 pund eller mer har sjökor inte ett kontinuerligt lager av späck som valar för att hålla sig varma. När temperaturen i vattnet sjunker under 68 grader Fahrenheit söker de sig till högre temperaturer.

Förr sökte sig sjökor till källor med varmt vatten. Nu förlitar sig många på en mer mekanisk kraft för uppvärmt vatten: kommunala och privata kraftverk. Kraftverken pumpar ut varmt vatten i omgivande kanaler eller dammar, och upp till 60 procent av sjökorna tillbringar nu sina vintrar kring kraftverkens utflöden, säger Garrett.

Samtidigt som kraftverken har utökat sjökornas vinterplatser längre norrut, oroar sig forskarna för konsekvenserna om kraftverken läggs ner. Sjökor återvänder vanligtvis till samma plats varje vinter och skulle kunna återvända till ett inaktivt kraftverk för att sedan dö av kyla i ouppvärmda vatten. Människans utveckling har också blockerat ingången till vissa naturliga källor, vilket gör det svårt för dem att nå andra varma vatten. Garrett sade att projekt för renodling av källor arbetar för att återställa det naturliga vattenflödet, vilket skulle ge sjökor övervintringsplatser som är oberoende av människor.

3. Alligatorer ger manatees företräde

I Floridas akvatiska motorvägar “ger till och med den stora 12-fots alligatorn företräde för en manatee”, säger Rose. Hur ser detta ut? Om en sjökatt vill ta sig fram simmar den fram till alligatorer som står i vägen och stöter på dem för att få dem att röra sig.

Tyvärr fungerar inte samma taktik med motorbåtar. Nästan 60 sjökor har dött bara i år efter att ha blivit påkörda av båtar. Även om 18 av Floridas län har skyddszoner för sjökor som förbjuder tillträde för båtar eller kräver att seglare ska sakta ner, är kollisioner med vattenskotrar fortfarande ett hot mot sjökors överlevnad.

4. De får nya tänder hela livet

Sjökor tillbringar sex till åtta timmar om dagen med att äta sjögräs och annan vattenvegetation. Deras mat innehåller små sandkorn som gradvis sliter ner deras tänder. Så småningom faller tänderna ut.

Men du kommer inte att se någon manatee med ett leende med gapande tänder. De får ständigt nya kindtänder i de bakre hörnen av munnen. När framtänderna slipar ner och så småningom faller ut, kommer kindtänderna fram helt och hållet och trycker fram nya tänder.

Manatees är också anatomiskt oförmögna att använda sina tänder för att attackera. “Jag har varit tvungen att ha min hand i en sjökatts mun”, säger Rose, “och man måste stoppa in hela handen innan man når sjökattens tänder. De är helt enkelt inte kapabla till någon form av aggression.”

5. Elefanter är deras närmaste släkting

Låt oss backa tillbaka ett ögonblick. Sjökor har faktiskt tillräckligt unika evolutionära anpassningar för att klassificeras i en egen ordning, sirenia. Denna klassificering omfattar en art dugong och de tre arterna av sjökor: Västindiska, afrikanska och amazoniska. Den västindiska sjökatten lever i USA.

Men på land är sjökattens närmaste levande släkting elefanten. Sjökor har tre eller fyra små naglar i slutet av varje fenor, som liknar elefantens tånaglar. De har också prehensila överläppar, en mycket förminskad version av en elefants snabel, som de använder för att ta tag i och dra in mat i munnen.

“Det är som två små händer i överläppen på varje sida”, säger Rose.

6. På tal om släktingar, den numera utdöda Stellers sjöko var lika stor som en liten val

Stellers sjöko upptäcktes av människor på Commanderöarna i Berings hav år 1741. År 1786, bara 27 år senare, hade pälsjägarna som bodde i det frusna norra Stilla havet jagat sjöko till utrotning. Denna art var en del av familjen dugong. De kunde bli upp till 30 fot långa, ungefär lika stora som en liten val. Till skillnad från sina moderna släktingar hade de inga tänder alls och livnärde sig på tång. De kunde också överleva i kallt vatten, vilket är dödligt för den moderna sjökaninen.

Professorn Daryl P. Domning från Howard University upptäckte nyligen fossil från Stellers sjöko i sanden på St Lawrence Island. Mer än 30 arter av sjökor har upptäckts sedan 1977; hälften av dessa arter upptäcktes och namngavs av Domning och hans team.

“Vi lever verkligen i en guldålder när det gäller upptäckter av marina däggdjur”, säger Domning. “Varje år grävs märkliga nya varelser upp.”

7. Sjökor reglerar sin flytförmåga med sina lungor

Sjökors lungor löper längs med ryggraden på ovansidan av kroppen. Deras lungor är “som en flytetank som löper längs djurets baksida”, säger Domning. Med hjälp av sina bröstkorgsmuskler kan de komprimera sin lungvolym och göra sin kropp tätare.

De använder denna mekanism för att komma upp till ytan för att andas i stället för att aktivt simma upp och ner. Även när de sover slappnar deras bröstkorgsmuskler av, vilket expanderar deras lungvolym och försiktigt bär dem upp till ytan. När de har andats drar musklerna ihop sig och sjökaninen sjunker utan ansträngning tillbaka under vattnet.

8. Människor är det största hotet mot deras överlevnad

Sjökaniner har inga naturliga rovdjur eller fiender. Människor kan skada eller döda sjökor med sina båtar. Människor har också försämrat deras livsmiljö genom att blockera naturliga källor och bygga upp kusten. Människor har också påskyndat förlusten av sjögräs – nu klassas både sjökor och den miljö de lever i som utrotningshotade.

“De är den mest fogliga, försvarslösa varelse som finns”, sade Rose. “Människan är den enda verkliga fiende som sjökorna någonsin har haft. Så nu är det upp till oss att bokstavligen rädda dem från oss själva.”

Kan du inte få nog av sjökor? Lyssna på en livestream om sjökor.