Akut pankreatit representerar ett sjukdomsspektrum som sträcker sig från en mild, övergående sjukdom till en allvarlig, snabbt progredierande blödningsform, med massiv nekros och en dödlighet på upp till 24 %. Den rapporterade incidensen av akut pankreatit som diagnostiseras först vid klinisk-patologiskt obduktion varierar mellan 30 % och 42 %. För att bättre beskriva dödsfall i öppenvård på grund av akut pankreatit som uppträder som plötslig, oväntad död har vi retrospektivt granskat obduktionsakterna vid institutet för juridisk medicin, Hamburgs universitet, Tyskland, från 2000-2004. Enskilda fall analyserades med avseende på kön, ålder, ras, omständigheter kring dödsfallet, den avlidnes sociala bakgrund och tidigare sjukdomshistoria, säsongsbunden förekomst av sjukdomen, alkoholkoncentration i blodet vid dödstillfället, kroppsmasseindex, obduktionsfynd, histopatologi och etiologi för akut pankreatit. Bland de 6178 obduktioner som utfördes under den utvärderade femårsperioden fanns 27 fall av akut pankreatit som uppvisade plötslig, oväntad död. I samtliga fall ställdes diagnosen först vid obduktionen. Förhållandet mellan män och kvinnor var 1,7:1 och medelåldern var 52 år (intervall 30-91 år). Etiologier för akut pankreatit var alkohol (n=19), gallsten (n=2), andra identifierade etiologiska faktorer (n=3) och idiopatisk (n=3). Komplikationer till akut pankreatit var bland annat lungödem och/eller akut respiratoriskt nödsyndrom, peritonit, disseminerad intravaskulär koagulation och sepsis. Minst 20 personer (74 %) hade levt isolerade, utan sociala kontakter. I motsats till de kliniska iakttagelserna om en tydlig säsongsvariation i uppkomsten av akut pankreatit fann vi ingen korrelation mellan dödsfall till följd av akut pankreatit och en specifik månad eller årstid. Många tidigare studier har visat att majoriteten av dödsfallen vid svår akut pankreatit inträffar i den sena fasen av sjukdomen till följd av pankreatisk sepsis. I den aktuella studien dött däremot majoriteten av de drabbade individerna under den mycket tidiga fasen av sjukdomen. Medan gallstenar utgör den huvudsakliga etiologiska faktorn i de flesta större kliniska serier tycks biliär etiologi endast spela en mindre roll vid dödsfall i öppenvården som genomgått medicinsk-legala obduktioner. Uppgifter från medicinska obduktionsstudier bör ingå i framtida befolkningsbaserade studier av akut pankreatit.