“Allt har avverkats.”

Det var vad jag fick till svar när jag frågade om det fanns några gamla skogar kvar i Södern. När jag växte upp på landsbygden i västra North Carolina var jag fascinerad av berättelserna om de enorma träd som en gång växte i mitt grannskap. Tanken på att inte en enda hektar skog hade lämnats oavverkad för mig att njuta av gjorde mig ledsen och stämde inte överens med vad jag såg i skogarna runt omkring mig. Vissa branta, steniga områden och fastighetsgränser hade stora och till synes gamla träd. Ju fler personer jag frågade, desto mer komplexa blev svaren. När jag frågade kunniga lokalbor och friluftsmänniskor om specifika områden som Spring Creek Gorge fick jag lovande svar som “Ja, jag vet att det aldrig har avverkats under min livstid.”

Under de senaste tre åren har jag arbetat tillsammans med Southern Appalachian Forest Coalition och andra naturskyddsgrupper för att dokumentera och skydda de sista resterna av det ursprungliga skogstäcket som täckte Blue Ridge när de europeiska bosättarna först anlände. Sedan 1994 har detta projekt visat på över 114 000 hektar gammal skog i de sex nationella skogarna i Southern Blue Ridge – det är 4,5 procent av våra lokala nationella skogar eller 1,5 procent av Blue Ridge som helhet. Minst 14 biologer, ekologer, skogsbrukare, botaniker och medborgarforskare som har arbetat i 12 år med liten eller ingen finansiering för att skydda dessa speciella platser genom att ge dem en röst.

Anledningen till att dessa gamla skogar behöver förespråkare är att U.S. Forest Service då och då kommer med ett projekt där man föreslår avverkning av gammal skog. Ett exempel i år är Globe Timber Sale i Grandfather Ranger District i Pisgah National Forest. I sådana fall ber naturskydds- och rekreationsgrupper Forest Service att undanta de gamla skogsavdelningarna från avverkningsförslaget. Globe-projektet planeras fortfarande av Forest Service och behöver en hel del synpunkter från allmänheten för att förhindra att den gamla skogen avverkas (se “Rädda Globe” på sidan 24 för mer information).

Miljö- och rekreationsgrupper har lyckats skydda den gamla skogen på detta sätt under de senaste tio åren. Men resultaten är inte alltid lyckade. Vid Hoover Creek i Virginias George Washington National Forest avverkades 200 hektar gammal skog trots lokalbefolkningens protester. Efter att träden hade fällts visade det sig att många av dem hade varit över 200 år gamla.

I vissa fall avverkar Forest Service inte avsiktligt gammal skog utan har helt enkelt inte korrekt information om de miljontals hektar skog som de förvaltar. Eftersom Forest Service får otillräcklig finansiering varje år får medborgarna göra arbetet med att identifiera och skydda gamla skogar.

Nästan alla kända gamla skogsområden i Blue Ridge finns fortfarande kvar på grund av en eller en kombination av tre faktorer: branta sluttningar, tidigt inköpsdatum (vanligtvis före 1925) och avsaknad av kommersiell lönsamhet. Vanligtvis går branta sluttningar och icke-kommersiella skogar hand i hand. Jordarterna på sådana platser är torra, eftersom de dräneras snabbt, och är ofta urlakade från näringsämnen. Vissa områden har dock rika jordar eller ligger på mildare sluttningar ovanför klyftor, vattenfall eller andra hinder för avverkning, och på dessa områden växer inte bara gamla, utan även stora träd. Slutligen finns det en annan typ av områden, bland annat många av de mindre områden som köpts av jordbrukare eller beslagtagits av dem genom expropriation, där det av historiska skäl finns gammal skog. Vissa jordbrukare behöll sina skogar som jaktplatser eller för att låta sin boskap beta av kastanjer. Vissa, som Robert “Boogerman” Palmer, var helt enkelt tillbakadragna och vägrade att sälja sin mark till skogsbolag.

Sendernitet är den sista faktorn som räddade vissa gammelskogar. Joyce Kilmer Memorial Forest är ett exempel på detta. Little Santeetlah Creek var på väg att avverkas flera gånger, men översvämningen av Santeetlah Lake stoppade avverkningen och sedan tvingade en ekonomisk katastrof för moderbolaget till avverkning marken att säljas. Marken bytte ägare många gånger och till slut, 1936, skapades Joyce Kilmer Memorial Forest, precis när utrustning flyttades till området för att avverka det.

En del är skeptiska till den framväxande bilden av 100 000+ hektar gammal skog i National Forest, och det med rätta, de har fått höra samma historier om våra skogars historia som jag har fått. Rötterna till denna myt har sitt ursprung i uppfattningen att alla gamla skogar har gigantiska träd med en diameter på åtta fot. Tyvärr avverkades dessa platser först. Det vi har kvar är mindre imponerande till storleken, men lika inspirerande till karaktären.

Här är de kriterier som vanligtvis används för att klassificera gamla skogar:

1) Avsaknad av mänsklig störning: Gamla skogar saknar avverkningsvägar, skidderspår och huggna stubbar. Tänk på att kastanjebrist kan betraktas som en form av mänsklig störning och att den amerikanska kastanjen var viktig i de flesta av våra ursprungliga skogar, så varje skog i Blue Ridge har haft någon form av mänsklig störning. Oklippta kastanjeavfall kan dock vara en tillförlitlig indikator på avsaknad av historisk avverkning.

2) Förekomst av gamla träd: Alla platser i SAFC:s databas har träd vars ålder är bekräftad till över 150 år, och vissa har träd som är bekräftade till över 300 år; en liten handfull är kända för att ha träd som är över 400 år gamla. Alla dessa platser är mycket avlägsna och olämpliga för jordbruk. Den stora avverkningsboomen i södra Blue Ridge inträffade för 80-100 år sedan, så 150 år är en rimlig approximation för status som gammal skog.

3) Ett trädkrontak med blandade åldrar: När träd dör av ålder eller faller på grund av en naturlig störning, t.ex. en storm, lämnar de luckor i trädkronan som gör det möjligt för yngre träd att växa, vilket skapar en mosaik av trädstorlekar och åldrar.

4) Förekomst av grova trädesrester: Grova trädelar är en fin biologisk term för ruttnande ved. Gamla skogar har vanligtvis stora mängder ruttnande ved, som varierar från nyss fallna träd till att inte kunna särskiljas från jord.

5) Snaggar: Snags är stående döda träd. De utgör viktiga livsmiljöer för ett antal vilda djurarter, bland annat hackspettar och svartbjörnar. De tenderar att vara vanligare i skogar där träden tillåts dö av naturliga orsaker.

6) Komplex karaktär: Den svåraste att kvantifiera och mest tillförlitliga egenskapen hos gamla skogar är deras strukturella och biologiska komplexitet. Ett exempel på detta begrepp är att gamla skogar tenderar att ha mer diversifierade biologiska samhällen än andra skogar av samma typ, eftersom det finns mer fysisk struktur, t.ex. snår, att utnyttja.

När de östra nationalskogarna köptes runt 1913 letade de ansvariga för att förvärva dem efter några av de mest värdefulla och därför minst avverkade landområdena. William Willard Ashe, en av de personer som var mest ansvarig för kartläggningen och förvärvet av Blue Ridge National Forests, konstaterade att “på större delen av de marker som förvärvats har timret avverkats, eller åtminstone har en del av det bästa timret avverkats, men ett antal fina bestånd har säkrats inom vilka det aldrig har hörts ljudet av timmermannens yxa”. Men under årens lopp har vetskapen om att de nationella skogarna i södra Blue Ridge innehåller betydande gamla skogar förkastats av myten att “allt har avverkats”. Eftersom dessa skogar i stort sett har glömts bort har summan av de gamla skogar som fanns före 1940 minskat genom skogsförvaltningens virkesförsäljning. När det amerikanska folket blir mer medvetet om denna stora skatt på deras offentliga mark kan resten förhoppningsvis skyddas för all framtid.

VANDRINGAR MED ÄLDRE VÄXTER I BLUE RIDGE

Men även om de flesta av de gamla skogarna i Blue Ridge ligger långt från de upptrampade stigarna, finns det flera stigar som ger tillgång till några fantastiska skogar. Den mest imponerande gamla skogen i Blue Ridge finns naturligtvis i Smoky Mountains National Park på platser som Albright Grove och Ramsay Cascades. Nedan följer dock en guide till vandringsleder i alla sex nationalskogar i södra Blue Ridge som går genom magnifika gamla skogar.

HOLCOMBE FALLS TRAIL

Chattahoochee National Forest

Highlights: Vattenfall, enorma hemlocks

Skydd: Vattenfall, stora hemlocks

Skydd: Informellt skyddat

Anvisningar: Från Clayton Georgia, åk österut på Warwoman Rd. från korsningen med US 441. Sväng vänster på Hale Ridge Rd. och parkera i korsningen mellan Hale Ridge Rd. och Overflow Rd. Rabun Bald Quad.

Holcombe Falls Trail är en av de finaste i norra Georgia på grund av de vackra fallen vid Ammons Branch och Holcombe Creek, och den gamla, sura bäckskogen där. En hemlock här mättes av Jess Riddle till 144 fot hög, vilket gör den till den högsta hemlock i Georgia. Se den här lunden snart, för om den inte behandlas snabbt kommer den att duka under för hemlock wooly adelgid (hwa).

EAST FORK TRAIL

Sumter National Forest

Highlights: Wildflowers, Old-Growth Hemlocks

Skydd: Skydd: Permanent skyddad av Ellicott Rock Wilderness.

Anvisningar: Från SC 107 nära NC-gränsen följer du anvisningarna till Walhalla Fish Hatchery, leden börjar där. Tamassee Quad.

Från parkeringsplatsen till de första hundra metrarna av East Fork Trail kommer du omedelbart in i den högsta kända hemlockskogen. Många av träden här är över 3 fot i diameter och 160 fot höga. Tyvärr verkar många av hemlocken ha dödats av hwa. Resten av East Fork Trail är mycket naturskönt, med bland annat en fin blomning av vilda vårblommor. Leden följer den norra stranden av East Fork of the Chattooga, som har varit kraftigt avverkad. Genom att titta över bäcken till de branta sluttningarna av Medlin Mountain kan du dock se oavverkade hemlock- och lövskogar.

FALLS BRANCH TRAIL

Cherokee National Forest

Highlights: Gamla skogsbälten och ett spektakulärt vattenfall

Skydd: Skydd: Permanent skyddad av Citico Creek Wilderness.

Anvisningar: Från Cherohala Skyway, parkera vid West Rattlesnake Rock Overlook, där leden börjar. Big Junction Quad.

Falls Branch har förmodligen sydöstra Tennessees mest imponerande gammelskog. Här finns både rika och sura kotskogar med träd som uppnår storlekar på upp till fem fot i diameter. De största träden finns utanför stigen, genom tjocka trassel av rhododendron, men stigdelen är lika vacker och slutar vid de spektakulära Falls Branch Falls.

HICKORY BRANCH TRAIL

Nantahala National Forest

Highlights: Avlägsen med utmärkt ek- och hickoryskog

Skydd: Avlägsen med utmärkt ek- och hickoryskog

Skydd: Tillfälligt skyddat som “Large Patch Old-Growth” av Nantahala National Forest.

Anvisningar: Från Andrews, ta Junaluska Rd. över Junaluska Gap. Ungefär 1,4 miles efter Junaluska Gap parkerar du vid avstängningen till höger och letar efter den omarkerade början på Hickory Branch Trail på andra sidan vägen. Topton Quad.

De nedre delarna av Hickory Branch var kraftigt avverkade, men av någon anledning, kanske bildandet av Nantahala National Forest, verkar det inte ha skett någon avverkning ovanför 3680 fot. Det är roligt att räkna ringar på träd som fällts av leden och det avslöjar åldrar på över 200 år. Skogarna med montanekar, hickory och höghöjdsrödekar är klassiska. Den här leden kan kombineras med London Bald Trail och Junaluska Trail för att bilda en slinga.

SNOOK’S NOSE TRAIL

Pisgah National Forest

Highlights: Utsikter, sällsynta växter, torra skogssamhällen

Skydd: Skyddad som en del av Jarrett Creek Roadless Area.

Anvisningar: Från Old Fort åker man österut på Hwy 70 och svänger till vänster på Curtis Creek Rd. Leden ligger i anslutning till den nya campingen för husbilar. Old Fort Quad.

Curtis Creek-området var en del av det första köpet av National Forest i öst 1913, och har några exemplariska områden med gammal skog på grund av det. Snook’s Nose trail är ett utmärkt ställe för att träna (potentiell höjdökning på 3 000 fot), se några sällsynta växter (se upp för kalkonskägg och Carolina rhododendron) och få se en vacker utsikt. På 3200 meters höjd kommer leden in i en torr och icke-kommersiell skog som aldrig har avverkats. Större delen av skogen består av kastanjeek, svartgummi, rödlönn, svartbjörk, tall och Carolina hemlock, med buskage av bergslaurir och rhododendron. För dem som är säkra på sina färdigheter med karta och kompass finns det en vacker, öppen skog med tulpanpoppel och rödek nordost om Laurel Knob på 4 000 fot, i ett område som kallas “Rompous Bowl”.

CORNELIUS CREEK-APPLE ORCHARD TRAIL LOOP

Jefferson National Forest

Highlights: Enastående vårblommor, Apple Orchard Falls.

Skydd: Skyddas till största delen av det särskilda området North Creek. En del gammal skog är fortfarande hotad av avverkning.

Anvisningar: Parkera vid Sunset Fields utsiktsplats på Blue Ridge Parkway, mellan Peaks of Otter och Thunder Ridge. Gå nedför Rt. 812 tills du når AT. Ta AT till vänster (norrut) tills du når Cornelius Creek trail. Följ Cornelius Creek trail till foten av berget & Rt. 59 och en parkeringsplats. Detta är också en utgångspunkt för Apple Orchard Falls Trail. Följ Apple Orchard Falls Trail till toppen av åsen och utsiktsplatsen Sunset Fields. Arnold Valley Quad.

Denna vandring går genom en del av det särskilda området North Creek som ursprungligen skyddades för sångfåglar och andra arter i skogens inre, och som utvidgades i den senaste översynen av planen för Jefferson national Forest. Ett lokomotiv gick sönder i Cornelius Creek 1910 (borttaget för skrotning 1940), vilket ledde till att ett timmerföretag gick i konkurs och att delar av North Creeks avrinningsområde räddades från skogsavverkning. Området mellan North Creek Special Area och Thunder Ridge Wilderness Area (strax norr om Apple Orchard Falls) är öppet för kommersiell avverkning. Parkers Gap Timber Sale godkändes för branta sluttningar i detta område. Om du vill se platsen för denna timmerförsäljning kan du köra längs Rt. 812 till Rt. 765 och sedan längs Rt. 3034; avverkning kommer att ske längs vägen. En del gammal skog som tidigare identifierats i utkastet till miljökonsekvensbeskrivning för Jefferson National Forest Plan finns i en av avverkningsenheterna. Parkers Gap-projektet kan börja senare under 2006 eller i början av 2007.

GARDEN MOUNTAIN-APPALACHIAN TRAIL

Jefferson National Forest

Highlights: Exempel på 400 miljoner år gamla gamla maskhålor (Arthropycus) eller matningsspår kan ses i en del av klipporna; Mycket av det vatten som rinner från detta berg utgör livsmiljö för Tennessee dace, en sällsynt, färgglad fisk; gå till Chestnut Knob för en enastående utsikt över Burkes Garden.

Skydd: Det mesta är utsett till ett vildmarksområde och får ett starkt skydd.

Vägarbeskrivning: Från Rt. 42, ta Rt. 623 till toppen av Garden Mtn. Ta AT söderut (till vänster). Ordna med en skyttel vid Walker Gap (Rt. 727) eller gå tillbaka till Rt. 623. Garden Mountain Quad

Och även om Garden Mountain inte är en del av den egentliga Blue Ridge-provinsen – Garden Mountain är en del av Ridge and Valley-provinsen – är skogarna runt Garden Mountain goda exempel på gamla uppländska ekarter, som varierar från torra till fuktiga. Garden Mountain och Chestnut Knob ger också en vacker utsikt över den pastorala dalen Burkes Garden. Det väglösa området Garden Mountain är ett av de områden som föreslås bli skyddade som vildmark i Ridge and Valley Wilderness Act. Skriv till din representant och senator och be dem stödja denna lagstiftning.

SAVE THE GLOBE: Ett kontroversiellt förslag från U.S. Forest Service om att avverka 231 hektar av Pisgah National Forest i närheten av staden Blowing Rock, N.C., skulle innefatta avverkning av två gamla skogar. En utvärdering av det område som skall avverkas visar att många av träden är från 80 år gamla till långt över 300 år gamla. En kastanjeek fastställdes vara 328 år gammal.

Globe Forest, som gränsar till Julian Price och Moses Cone Memorial Parks nära Blue Ridge Parkway, är ett populärt rekreationsmål för cyklister, vandrare, löpare, paddlare och klättrare i North Carolinas höglänta landskap.

“Vi uppmärksammade Forest Service på förekomsten av gamla träd redan i februari och bad dem att skydda dessa märkliga träd”, säger Ben Prater, ekolog vid Southern Appalachian Biodiversity Project. “Men myndigheten har ignorerat vår begäran och har fullt ut för avsikt att hugga ner dem.”

Förra månaden gick hundratals lokala fastighetsägare ut för att fördöma förslaget, som skulle kunna påverka utsikten till Globe-bassängen som ligger på södra sluttningen av Blowing Rock. Blowing Rocks stadsfullmäktige antog i augusti en resolution som motsatte sig förslaget.

“Självständighetsförklaringen var inte ens påtänkt när dessa träd växte. Daniel Boone var inte ens född ännu”, säger Lamar Marshall, en markägare i Watauga County. “Skäms på Forest Service för att de förstör våra nationella skatter. Dessa offentliga marker är vårt naturarv. Ingenting är heligt längre. Allt är till salu.”

I Forest Service-dokumentet anges ursprungligen att Globe-projektet ligger 11 miles nordväst om Lenoir, North Carolina. Att man inte noterade att projektet bara låg en mil söder om Blowing Rock väckte misstankar hos många invånare och användare av National Forest.

Forest Service hävdar att det föreslagna avverkningsprojektet kommer att ge livsmiljöer för kalkoner, lundhöns, hjortar och björnar och skapa ett nätverk av gammal skog. Den gamla skog som myndigheten hänvisar till är framtida gammal skog, inte befintlig gammal skog. Ett av de bestånd som skall utses på detta sätt avverkades för bara tolv år sedan. Forest Service vägrar att diskutera den faktiska gamla tillväxten och hävdar att den inte är ett problem, eftersom myndigheten avsätter skog som den lovar att låta bli gammal.

Om Forest Service fortsätter att planera att avverka den faktiska gamla tillväxten kommer beslutet troligen att ifrågasättas av Southern Environmental Law Center.

Under tiden pågår en satsning på att få ett permanent skydd för skogen från kongressen. Invånare i Blowing Rock-området har utarbetat ett lagförslag om att utse ett Grandfather National Scenic Area och söker kongressens sponsorer för det.

Mer information: www.sabp.net.