Det är inte bara rynkor som avslöjar ålder. En ny studie visar att förändringar i benstrukturen också får ansikten att se äldre ut.

Vidare forskare hade vetat att det finns allmänna benförändringar med åldern, till exempel att benet tunnas ut, men den här studien är den mest detaljerade tittningen på sådana förändringar.

Med hjälp av datortomografi (CT) har forskarna analyserat ansiktsbenet hos män och kvinnor i olika åldersgrupper. Benens struktur skiljde sig åt mellan åldersgrupperna, rapporterade forskarna i januarinumret av tidskriften Plastic and Reconstructive Surgery. Dessa förändringar kan påverka hur hud och muskelvävnad sitter på benen och bidra till ett åldrande utseende.

“Läkare har länge fått lära sig att ansiktets åldrande orsakas av att mjukvävnaden sjunker ner och förlorar sin elasticitet”, säger studiens forskare Howard Langstein, chef för plastikkirurgi och rekonstruktiv kirurgi vid University of Rochester Medical Center, i ett uttalande. “Även om vi alltid har vetat att benen förändras med tiden har man hittills inte uppskattat i vilken utsträckning det orsakar ett åldrande utseende.”

Langstein och hans kollegor analyserade datortomografier av 60 kvinnliga och 60 manliga patienters ansikten. (CT-bilder skapas med hjälp av röntgenstrålar.) Alla de ursprungliga skanningarna gjordes av medicinska skäl, inte som förberedelse för plastikkirurgi. Patienterna delades in i tre åldersgrupper: unga (20-40 år), medelålders (41-64 år) och äldre (65 år och uppåt).

Benen genomgår ett antal förändringar med åldern, konstaterade forskarna. Hos både män och kvinnor blev ögonhålorna bredare och längre. Avståndet mellan den mest framträdande delen av ögonbrynet och toppen av näsan minskade, medan kindbenen stack ut mindre och näsbenens öppning minskade. Samtidigt krympte underkäken i både längd och höjd.

Förändringarna i ögonhålans storlek och form kan bidra till pannrynkor och kråkfötter, skriver forskarna. En minskning av käkens storlek kan platta ut hakan och mjuka upp halsen, medan förändringar i näsbenen kan leda till “minskat stöd och projektion i näsan”, rapporterade forskarna.

Förra studier har visat att ansiktsbenen förlorar volym med åldern, skrev forskarna. Kvinnor visade förändringarna något tidigare än män, visade studien. Det är logiskt eftersom kvinnor tenderar att förlora benvävnad snabbare än män på grund av klimakterierelaterade förändringar.

Det här är en tidskrift för plastikkirurgi, så forskarna hade några kosmetiska lösningar: De har också funnit några kosmetiska lösningar: fetttransplantationer för att fylla upp ansiktet och skelettimplantat för att stärka de krympande benen. Men om allt detta låter lite för invasivt kan du försöka ett uns av förebyggande åtgärder i stället. Forskning visar att det bästa sättet att se (och känna sig) ungdomlig ut är att undvika cigaretter, använda solskyddsmedel och stärka skelettet med motion.

• Hur man åldras på ett elegant sätt
• 7 sätt som sinnet och kroppen förändras med åldern
• 10 saker du inte visste om dig själv

Du kan följa LiveScience Senior Writer Stephanie Pappas på Twitter @sipappas.