Beroende på vilken källa man litar på, handlar historien och ryktet om det ökända Area 51 i Reno, Nevada antingen om förekomsten av experimentella flygplan eller om utomjordisk teknologi.
Sedan 1950-talet har det funnits många rapporter om att någonting har setts på himlen i och runt det område som lokalbefolkningen kallar Groom Lake, eller dess mer officiella namn, Nevada Test and Training Range at Groom Lake.
Försvarsdepartementet köpte marken 1955, även om en del av marken hade använts av militären som Indian Springs Air Force Auxiliary Field på platsen 1942.
Vad döljer sig vid Groom Lake, även känt som Area 51? Utomjordingar? Stealthflygplan? Forskning och utformning av GPS? Time Magazine rapporterar att det fram till 2013 inte fanns något officiellt erkännande av att anläggningen existerade – åtminstone inte förrän man var tvungen att svara på en FOIA-förfrågan (Freedom of Information Act) som lämnades in av Jeffrey Richelson 2005.
Denna FOIA-förfrågan sökte information om det som Time rapporterar som “CIA:s Lockheed U-2 spaningsprogram med flygplan” och det som rapporteras som ett “kraftigt redigerat” svar som inkluderade ett omnämnande av spionplansprogrammet R&D som pågår vid Groom Lake.
Namnet “Area 51”
Area 51 är en officiell beteckning på platsen som återfinns på kartor publicerade av Förenta staternas atomenergikommission.
Vad är Area 51?
I pressen omnämns Area 51 som en “topphemlig installation för flygvapnet”. Området är en zon med begränsat tillträde och användning av dödligt våld är tillåten. Många hemliga forskningsprojekt har genomförts där med det tidigare nämnda U2-spionplanet, men även Lockheed A-12 spaningsplanet och tester av tillfångatagna sovjetiska militärflygplan.
En del konspirationstokiga människor vill läsa in en särskild betydelse i de skyltar som varnar människor för dödligt våld, men verkligheten är att många militära installationer har sådana varningar uppsatta. Flyglinjeoperationer, arrayer av typen “elefantbur” som används vid underrättelseinhämtning eller flygtrafikledning kan ha liknande tillåtna användningar av dödligt våld.
Area 51: Flygfältet
Vissa källor, däribland Time Magazine, rapporterar att Area 51 innehåller ett flygfält som inte har använts sedan andra världskriget. I samma rapporter nämns också de typer av hemliga tester som görs på basen av plattformar för spionflygplan, Stealth-fighterteknik och andra exotiskt klingande uppdrag.
Detta arbete tycks pågå vid Groom Lake – rapporter om ovanliga flygoperationer kommer troligen att finnas kvar så länge anläggningen existerar. Bara F-117 Stealth är exotiskt nog för att lura den intet ont anande, för att inte tala om modernare utveckling som kan vara på gång vid anläggningen.
Hur mystiken kring Area 51 började
Historien om hur Area 51 blev ett mål för UFO-anhängare är kopplad till en annan mycket berömd UFO-historia. Roswell, New Mexico incidenten med rapporter om en kraschad utomjordisk rymdfarkost. Incidenten inträffade i New Mexico, inte i Nevada, men många ser Roswell-historien som början på den amerikanska fascinationen för märkliga ljus på himlen.
År 1947 störtade ett föremål ner mot jorden. Roswell Army Air Field utfärdade ett uttalande där man hävdade att föremålet var en väderballong. Men inte långt därefter började det amerikanska flygvapnet undersöka oidentifierade flygande objekt. Project Blue Book pågick från 1947 till 1969 och inspirerade till och med en tv-serie med samma namn på 1970-talet och återigen 2019.
Project Blue Book från 1978 pågick i två säsonger och sägs ha använt verkliga fallfiler från flygvapnet som källmaterial för intrigerna. Den andra TV-serien Project Blue Book hade premiär 2019 och har Aidan Gillen i huvudrollen.
Fascinationen av UFO:er var inte regional – hela landet drabbades av UFO-feber från och med Roswell-kraschen; Nellis Air Force Base i Nevada skulle snart bli ett område av intresse, och vid den tidpunkt då flygplanstesterna uppmärksammades vid Groom Lake var intresset för utomjordingar på en all-time high.
Den amerikanska allmänheten har upplevt flera perioder av förhöjt intresse för ufoer och Groom Lake-aktiviteter, en av de senaste under 2019 (se nedan).
Militären pratar inte om sitt hemliga arbete
Militären diskuterar i allmänhet inte sitt forsknings- och konstruktionsarbete med allmänheten, men en sådan stram attityd bör inte, i sammanhanget, tolkas som att den betyder något annat än vad den är.
Vad är den inställningen? Ofta bara en enkel vägran att (enligt vissa) slösa tid på att försöka förklara alla nyanser av testflygplanens verksamhet för en allmänhet som verkar vilja ha det mer sensationella snacket om utomjordingar och UFO:er snarare än vardagligt forsknings- och konstruktionsarbete.
Militären pratar inte heller öppet om sitt arbete med cyberkrigföring, utveckling av underrättelsetillgångar utomlands eller om hur den övervakar lufttrafikkommunikationen i andra delar av världen där dess egen verksamhet pågår. Tystnaden om Area 51 verkar illavarslande tills man inser att detta är ett allmänt mönster i andra verksamheter inom DoD, inte bara i Groom Lake.
Ingen av dessa saker förknippas med utomjordingar, men det är lätt att se en liknande nivå av hemlighetsmakeri inblandad – militären gillar helt enkelt inte att prata offentligt om sitt arbete bakom kulisserna, såvida det inte bedöms som nödvändigt att göra det enligt lag eller på annat sätt.
Hålla hemligheter, skapa mystik
Desto mer den amerikanska militären vägrar att diskutera sitt arbete vid Groom Lake, desto mer vill folk veta vad som “verkligen pågår”, oavsett hur vardaglig (eller inte) verkligheten i dessa uppdrag kan vara. Den nyfikenheten kan ha nått en kulmen under 2019 med en våg av intresse för Area 51 i sociala medier.
Den globala cybersäkerhetswebbplatsen Kaspersky.com rapporterar att så mycket som 12 % av “alla sökförfrågningar för meme-sökningar” var relaterade till Groom Lake. Några av de mest använda sökorden i detta sammanhang var bland annat: “Av dessa söktermer är det den sista som väckt DoD-tjänstemännens vrede.
Den 2019 års Storm Area 51-kontrovers
KNTV Las Vegas rapporterar att i juni 2019 blev ett Facebook-evenemang med namnet “Storm Area 51, They Can’t Stop All of Us” viralt, vilket gav upphovsmännen till evenemanget en konversation med FBI enligt evenemangets skapares Facebook-sida.
“Storm Area 51” blev en sensation i sociala medier med rapporter om så många som 400 000 internetanvändare som lovade att samlas vid evenemanget för att, förmodligen, tvinga sig in i det begränsade området vid Groom Lake.
Snart fanns det inte en, utan TVÅ Area 51-festivaler inplanerade, och allmänhetens fascination för ufoer och topphemliga testområden i Nevada tycktes vara på topp.
Storm Area 51 utvecklades till Storm Area 51 Basecamp Experience, och den andra festivalen döptes till Alien Stock. Vid ett tillfälle verkade talet om att springa in i området med begränsad tillgång ringa tillbaka. Problem med tillståndet för Storm Area 51 kan ha hjälpt evenemangsplanerarna att inse att de hade problem med efterlevnaden.
Hela den virala memen kan ha börjat som ett skämt eller ett PR-stunt för att marknadsföra en fest med Area 51-tema, men myndigheterna i Nevada hade inget annat val än att ta itu med de potentiella problem som memen antydde att de kunde ha uppstått. USA Today rapporterar: “Evenemanget började som ett skämt. Sedan växte RSVP-listan till 2 miljoner.”
I slutändan slutade “Storm Area 51” med att bli en musikfestival i Rachel, Nevada, som USA Today beskriver som “den närmaste bebyggelsen till Nellis Air Force Range” och Area 51.
Camping At Area 51
Publicerade rapporter har citat från dåvarande tjänstemän inom brottsbekämpningen som diskuterar vad som kan hända när folk börjar sväva runt Area 51.
Den mark som omger anläggningen är offentlig. Besökare är fria att närma sig grinden och skyltarna som omger basen, men det är inte tillåtet att röra sig utanför stängslet in i anläggningen. Brott mot avspärrningen tas på största allvar.
De som bryter mot Area 51:s säkerhet riskerar att gripas, hållas kvar under långa perioder (troligen längre än vad någon skojare eller nyfikenhetssökare är villig att underkasta sig) och slutligen släppas om deras beteende anses vara ovärdigt ytterligare rättslig uppmärksamhet.
Det finns gott om campingplatser utanför anläggningen i närheten, många med namn som är avsedda för turister. Space Station RV Park och Death Valley Inn and RV Park är bara två av dem. Det finns också gratis campingplatser i området som Big Dune Dispersed och Indian Springs Valley Dispersed.
Joe Wallace är en 13-årig veteran i USA:s flygvapen och tidigare reporter för Air Force Television News
.