Jultomten är inte bara en myt som barnen hittar på till jul. Han existerade verkligen och han gav generösa gåvor, dock inte via skorstenar den 25 december, som den populära legenden berättar. Vid den här tiden nästa år kanske du till och med kan besöka honom i sin ursprungliga miljö, säger turkiska arkeologer.
Det vi i dag känner till som jultomten var ursprungligen Sankt Nikolaus, och han firades traditionellt den 6 december, årsdagen för hans död. Nikolaus föddes i byn Petara i Mindre Asien (nuvarande Turkiet) i slutet av 300-talet och var känd för sin bokstavliga och andliga generositet. Han ärvde stora rikedomar men gav bort sina rikedomar, anslöt sig till den kristna kyrkan och blev biskop i staden Myra.
Året 343 dog Nikolaus och begravdes under den lokala katedralen. En helande vätska, kallad manna, sägs ha bildats på hans grav, och därför – enligt katolsk tradition – firades han som helgon för de mirakel han utförde i livet och i döden. Nikolaus, som var skyddshelgon för barn och sjömän, erbjöd skydd och säker passage på resor och var utomordentligt populär.
Pilgrimer kom från när och fjärran för att be där han var begravd, enligt Saint Nicholas Center. År 1087 tog köpmän från Bari i Italien benen och gjorde stadens katedral till en populär vallfartsort. Folk älskade Nikolaus och den 6 december, helgonets högtidsdag, firades med gåvor till barn och generösa handlingar.
Efter den protestantiska reformationen 1517-1648 föll det katolska helgonet så att säga i onåd i Europa. I Frankrike och England blev den generösa gåvogivaren Nikolaus Pere Noel respektive Father Christmas. Samtidigt tog ett barn som symboliserade Kristus – Christkind på de germanska språken – över julen i andra länder.
De tidiga nederländska bosättarna i de amerikanska kolonierna förvandlade Christkind till Kris Kringle, baserat på legenden om Sankt Nikolaus. Denna nya blandning av helgonet och Kris Kringle blev Sinterklaas, och sedan så småningom Santa Claus under 1700-talet när nybyggarna blev amerikaner. Helgonet firades under sitt ursprungliga namn, Nicholas, efter att Clement Clarke Moores dikt “A Visit from St. Nicholas”, eller “T’was the Night before Christmas”, publicerades 1823 i England och beskrev den generösa mannen som levererade gåvor med åtta renar. Nu betraktas jultomten, Nikolaus och jultomten som en och samma person.
Arkeologer i Turkiet säger att denna jultomte fortfarande finns kvar i Demre, den stad som en gång var Myra. Faktum är att det verkar finnas ett helt tempel intakt och under katedralen, och de första analyserna med datortomografi och georadarverktyg tyder på att det innehåller Sankt Nikolaus grav, säger de.
Direktör för lantmäteri och monument i Antalya-distriktet, Cemil Karabayram, berättade i oktober för turkiska Hurriyet Daily News: “Vi har studerat alla dokument från tiden mellan 1942 och 1966. Det fanns några anteckningar där. Enligt dessa anteckningar revs den här kyrkan och byggdes upp igen. Under återuppbyggnaden tog handlare i Bari benen. Men det sägs att dessa ben inte tillhörde Sankt Nikolaus utan en annan präst.”
Den turkiska konsthistorikern Yıldız Ötüken tror – baserat på sina 20 år av studier av platsen och helgonets grav och på att hon ledde forskningen i Demre – att Nikolaus förvarades i en särskild avdelning av templet. Turkiska tjänstemän lade till ytterligare åtta arkeologer till utgrävningen av templet i Demre i slutet av året i hopp om att kunna bekräfta detta.
Det är ett långsamt arbete. För att komma fram till graven måste arkeologerna individuellt ta bort varje sten som leder till templet. Stenarna innehåller mosaiker som måste bevaras. Men forskarna tror att de är nära. Karabayram förutspår: “Världens ögon kommer att riktas mot detta. Vi hävdar att Sankt Nikolaus har förvarats i det här templet utan några skador. Vi är i det sista skedet.”
För jul 2018 kan mysteriet vara löst. Kristna kan resa till Turkiet, som nu är ett muslimskt land, och göra samma pilgrimsfärd som tidigare trosfränder till den plats där den älskade Sankt Nikolaus, även känd som jultomten, är begravd.