Hur Panamakanalen fungerar

Den övergripande utformningen av Panamakanalen var en kontroversiell och omtvistad fråga. I början av 1900-talet ansåg många av världens främsta ingenjörer att de mest effektiva kanalerna var de som låg på havsnivå, vilket gjorde det möjligt för fartyg att passera utan att hindras av slussar. De flesta europeiska kanaler, liksom den berömda Suezkanalen, byggdes på havsnivå. Amerikanska civila och militära ingenjörer hade däremot stor erfarenhet av att utforma och bygga sluss- och dammsystem längs USA:s enorma flodnätverk. I dessa system användes slussar för att höja och sänka fartyg i lugnt vatten som kontrollerades av dammar och överfallsdammar. Dessa kanaler var inte bara mer reglerade än öppna sund mellan två stora vattenförekomster, de minskade också den mängd utgrävning som krävdes. Istället för att i onödan skära sig genom landet, lyfte slussarna fartygen upp och över inlandsterrängen. För Panamas del stödde arméns ingenjörer, en inflytelserik grupp, en slusskanal som skulle lyfta fartygen 85 fot över havsnivån till en enorm konstgjord sjö som stoppades av dammar i båda ändar. Genom att lyfta fartygen till en sjö behövde man inte gräva ner till havsnivå, vilket sparade miljontals dollar och år av arbete. I slutändan kom president Roosevelt, krigsminister Taft och kongressen överens om att en slusskanal skulle vara säkrare, billigare och snabbare att bygga än en kanal på havsnivå.

För att passera Panamakanalen skulle ett fartyg som anlöpte från Atlantsidan i Colon först navigera genom ungefär sju mil av den muddrade kanalen på havsnivå genom sumpiga lågländer. Vid Gatun skulle fartyget närma sig den enorma, sluttande jorddammen som håller tillbaka vattnet i Gatunsjön. Fartyget skulle sedan gå upp genom en trestegs sluss och gå in i den konstgjorda sjön. Därefter går de kommande 32 sjömilarna av resan till Stilla havet på Gatunsjöns lugna vatten. Efter att ha passerat Culebra Cut slutar sjön vid Pedro Miguel, där fartyget går ner genom en sluss med ett steg till en liten mellansjö innan det tar de sista två stegen tillbaka till havsnivå vid Miraflores. Därifrån skulle fartyget återigen navigera genom ytterligare sju sjömil av muddrade låglandsområden innan det går ut i Stilla havet i närheten av Panama City.