För att förklara hur DNA kan kasta ljus över ens irländska anor krävs en kort påminnelse om en viktig biologisk händelse. Denna händelse är befruktningsögonblicket, den tidpunkt då vi får hälften av vårt DNA i form av kromosomer från varje förälder. Ett komplett komplement av genetiskt material som är nödvändigt för mänskligt liv består av 23 par kromosomer. Den ena halvan av detta par levereras via faderns spermier till den andra halvan som finns i moderns ägg. Ett av dessa kromosompar, det s.k. XY-paret, avgör vilket kön ett barn får, eftersom en enskild spermie bara kan leverera antingen en X- eller en Y-kromosom. Om en Y-bärande spermie befruktar ett X-bärande ägg (ett ägg från en mamma har alltid bara en X-kromosom) leder detta till ett XY-par och en pojke, medan ett ägg som befruktas av en X-bärande spermie leder till ett XX-par och en flicka.

Det är alltså mannen som bestämmer barnets kön genom överföring av antingen X- eller Y-kromosomen. Detta innebär att Y-kromosomen har överförts från far till son sedan tidernas begynnelse. Det är den enda bit av DNA som kontinuerligt överförs från far till son på detta sätt, och eftersom allt DNA muterar med tiden skiljer sig den Y-kromosom som en son får från sin far något från hans fars, som i sin tur skiljer sig ytterligare från hans farfars. Ännu viktigare för entusiaster av familjehistoria är att forskare kan undersöka och jämföra specifika delar av Y-kromosomen från flera manliga individer och uppskatta hur länge sedan en gemensam förfader levde. Denna upptäckt har lett till uppkomsten av kommersiella företag som undersöker förfädernas ursprung med hjälp av Y-kromosomen. DNA-testet undersöker vanligtvis 37 enskilda delar av Y-kromosomen som kallas markörer. Resultatet av testet visar hur många markörer du delar med en person som också har testats. Exempelvis kommer personer som har gemensamma anor från nyligen inträffade händelser att matcha 37/37 markörer, medan mer avlägsna gemensamma anor kommer att återspeglas i 35/37 och 33/37 markörer.

För alla som någonsin har tagit ett kommersiellt DNA-test på Y-kromosomen kommer de att bli förbryllade över antalet personer med olika efternamn som de har gemensamma anor med. Hur kan detta vara möjligt? Svaret är förvånansvärt enkelt: för över 1 000 år sedan, när efternamn blev vanliga, bodde din irländska förfader i ett visst område där han valde sitt efternamn. Han bodde i närheten av andra, varav vissa var släkt med honom, men som i synnerhet valde andra efternamn. Därför gav en grupp besläktade individer upphov till ett litet antal efternamn som uppstod på en viss plats i Irland. Om vi hoppar 1 000 år framåt i tiden kommer det att finnas många ättlingar till denna lilla grupp, av vilka en del i dag kommer att genomgå DNA-tester för sina förfäder. I huvudsak är det du ser med dina efternamnsmatchningar från kommersiella Y-kromosom-DNA-tester en ögonblicksbild av dina förfäders grannar för 1 000 år sedan! Eftersom irländska efternamn fortfarande kan hittas koncentrerade i de områden där de först uppstod kan man undersöka kartor över fördelningen av efternamn och se var i Irland dessa efternamn har sitt ursprung och avslöja ett “genetiskt hemland”.

Det genetiska hemlandet är den plats där ens förfäder levde under 100 000, om inte 1 000 000 år, det är det område där han för första gången tog sitt efternamn, där han satte sin prägel i områdets ortnamn och slott, och i DNA:t hos dess nuvarande invånare. Mitt efternamn är till exempel Bowes, och vid DNA-test av Y-kromosom 37-markören matchade jag många personer som heter Carroll, Dooley och Bowe. Kartläggning av efternamnsfördelningen visar att alla dessa efternamn är koncentrerade till County Laois i Irland (figur 1). Genom att undersöka ortnamnen i grevskapet Laois fann jag bevis på att mina förfäder länge varit knutna till det området i Bowe’s crossroads, Toberboe (Bowe’s well) och Aghaboe (Bowe’s field), men också platser som är förknippade med mina genetiska släktingar: Dooley’s crossroads, Killadooley (Dooley’s church) och Ballycarroll (Carroll’s town). Men den verkligt enorma kraften i DNA-tekniken ligger i det faktum att när du väl har upptäckt ditt personliga genetiska hemland kan du bevisa det genom att DNA-testa personer med ditt efternamn från det utpekade området. I fallet med den irländska Bowes-dna-studien rekryterades ett antal personer med efternamnet Bowe/Bowes från grevskapet Laois och testades, och resultaten bekräftade att vi delade en gemensam förfader (den förste som kallade sig Bowe’s, Bowe’s Adam så att säga). Det är verkligen anmärkningsvärt att tänka sig att en enkel provtagning av kindceller kan bevisa att mina irländska förfäder levde i County Laois för över 1 000 år sedan.

Processen fungerar anmärkningsvärt bra just på grund av vårt unika irländska arv; Irland var det första landet i Europa som införde efternamn, dessa irländska efternamn är ofta omedelbart igenkännliga och börjar med Mc’ eller O’ och är i sig själva ett genealogiskt register, vilket betyder son till, respektive sonson till. Vårt medeltida klansystem, där vetenskapen har visat att var och en av de uppskattningsvis 1 800 irländska klanerna potentiellt hade en enda grundande förfader, det vill säga 1 800 Adams från vilka man kan påvisa anor genom kommersiella DNA-tester. Sedan har vi den urgamla irländska besattheten av mark, man behöver bara titta på Jim Sheridans film “The Field” med Richard Harris i huvudrollen för att se hur mycket mark ingår i det irländska psyket, det är en besatthet som är tydligare nu än någonsin i vår senaste fastighetskrasch. Och slutligen våra ortnamn som vanligtvis återspeglar de gamla invånarna i ett område.

Så vilka är konsekvenserna? För första gången någonsin kan alla de uppskattningsvis 80 miljoner människor i världen med irländska anor använda sitt DNA för att fastställa var på Irland deras förfäder bodde och var deras avlägsna släktingar fortfarande bor! Om dina förfäder bodde där för 1 000 år sedan, bodde de med största sannolikhet där för 100, 200, 300 eller 400 år sedan när de lämnade dessa stränder och spred sig över hela världen. Ditt DNA kan faktiskt peka ut ett område där det genealogiska pappersspåret slutar, eller borde det vara där pappersspåret börjar? När jag upptäckte hur man kan fastställa ett genetiskt hemland insåg jag emellertid att de resurser som man skulle behöva för att försöka genomföra denna process inte fanns tillgängliga. Webbplatsen Irish Origenes skapades därför för att fylla detta behov. Webbplatsen innehåller bakgrundsinformation, databaser och en rad nya irländska kartor som hjälper människor att förstå, tolka och sätta sina DNA-resultat i ett historiskt sammanhang.

Denna artikel publicerades i Irish Roots Magazine http://www.irishrootsmedia.com/issue/93