Studenter vid University of Maryland som vill bo i en studentbostad i höst måste inte bara skriva under de typiska bostads- och matavtalen på campus – de måste också gå med på en rad nya villkor som har att göra med den nya coronavirus-pandemin.
Men eftersom måndagens tidsfrist för att skriva under dessa dokument närmar sig, har vissa uttalat sig mot de villkor som beskrivs i ett nytt tillägg till bostadsavtalet.
Ett villkor anger att universitetet inte är skyldigt att utfärda återbetalningar om bostäder på campus stängs eller begränsas under terminen på grund av folkhälsofrågor. Ett annat villkor innebär att universitetet inte är ansvarigt om en student skulle bli allvarligt sjuk eller dö av att ha smittats av viruset på campus.
Marylands universitet är inte den enda skolan som kräver att studenterna ska skriva under liknande avtal innan de återvänder till campus, och en debatt håller på att ta form om huruvida dessa avtal är etiska. Vid detta universitet har vissa fördömt tillägget för att det hindrar studenterna från att hålla administratörer ansvariga för deras beslutsfattande, medan andra har kritiserat det för att det inte prioriterar studenternas ekonomi mitt i en global pandemi.
Saba Tshibaka, en stigande sistaårselev som ingår i en studentarbetsgrupp som fokuserar på studenternas intressebevakning under pandemin, sade att hon tyckte att universitetets öppenhet kring konsekvenserna av tillägget var otillräcklig.
“Det tas helt enkelt ingen hänsyn till vilken typ av människor som fyller i detta”, sade studenten i filosofi, politik och ekonomi. “Det faktum att de är nybörjare, det faktum att de är naiva, det faktum att ingen gav dem en video som förklarar vad det här innebär och tittar på vad som händer … det kräver exploatering.”
Patty Perillo, vice rektor för studentärenden, sade dock att universitetet gjorde allt det kunde för att vara transparent och pekade på beslutet att inkludera de nya villkoren i ett separat dokument, i stället för att skicka studenterna ett längre och tätare kontrakt.
Heidi Li Feldman, professor i juridik vid Georgetown University, skrev förra månaden en debattartikel i Los Angeles Times där hon avrådde högskolestudenter från att skriva under avtal som liknar universitetets bostadstillägg.
Feldman ifrågasätter särskilt klausuler – som den i detta universitets tillägg – som skyddar skolan från att bli stämd av studenter som smittas av viruset på campus. Hon kallar den här typen av klausuler för oetiska: Även om universiteten kan behöva vidta vissa åtgärder för att följa de villkor som fastställs av deras ansvarsförsäkringsleverantörer, betyder det inte att de i förebyggande syfte måste stänga av allt juridiskt ansvar för eventuell vårdslöshet, säger hon.
“Om du undertecknar detta öppnar du dig för ett juridiskt argument om att du inte har rätt att väcka talan, oavsett hur vårdslöst deras dörrar fungerar”, sade hon.
Michael Spivey, docent vid institutionen för statskunskap och politik vid detta universitet, höll med om Feldmans tolkning av tillägget: universitetet försöker skydda sig från ansvar.
Till exempel, sade han, säg att universitetet lovar att dagligen övervaka studenternas temperatur och grovt underlåter att göra det, vilket leder till en allvarlig ökning av antalet fall. I det fallet, sade Spivey, skulle det vara rimligt att anta att universitetet skulle säga att de inte kan hållas ansvariga, enligt avtalet.
Om han skulle bestämma för sitt barn, sade Spivey, skulle han inte låta dem bo på campus på hösten – riskerna är helt enkelt för höga, sade han. Men om han var rådgivare till universitetet skulle han ha sagt till administratörerna att de skulle lägga fram exakt det avtal som de gjorde.
“Det är inte så att universiteten aldrig blir stämda och det är inte så att folk inte försöker hålla dem ansvariga för ett antal saker”, sade han.
Rob Wolle, som studerar fysik i juni, är en av de studenter som planerar att återvända till campus i höst. Han har inget emot klausulen i tillägget som skyddar universitetet från ansvar.
“Jag tror inte att någon plan kommer att vara riskfri”, skrev han i ett meddelande. “UMD borde inte vara ansvarigt om de inte medvetet smittade människor.”
Däremot kallade han klausulen som räddar universitetet från att behöva återbetala studenterna om campus skulle stängas för “patetisk”.”
“Vi vet alla att något sådant här bara är en förlängning av den girighet som UMD-studenterna har kommit att förvänta sig av administrationen”, skrev han. “Om de återkallar mitt boende, särskilt i år när de kan förbereda sig för det, varför ska jag då betala priset?”
Trots sin oro skrev Wolle under tillägget och kommer att bo i Queen Anne’s Hall i höst. Han vet att han inte kommer att kunna träffa vänner och att han troligen kommer att behöva tillbringa en stor del av sin tid i sin studentbostad, men han säger att det faktum att han har ett boende säkrat för våren och att han har tillgång till forskningsmöjligheter på campus är skäl nog att återvända.
För två veckor sedan lanserade medlemmarna i he COVID-19 Student Task Force en petition, där de krävde att administratörerna skulle “prioritera studenterna framför vinsten” i policyer som rör pandemin. I framställningen pekades delar av bostadstillägget om återbetalning ut.
“I en global pandemi där studenterna har fått sin ekonomiska situation helt omkullkastad förtjänar de att få tillbaka sina pengar i händelse av att universitetet slutar att kunna tillhandahålla den mat och det boende som de betalat för”, står det i framställningen. På söndagskvällen hade mer än 1 000 personer skrivit under till stöd.
Perillo sade dock att återbetalningspolicyn har sin grund i universitetets önskan att skydda jobben för personalen på bostäder och matsalar.
“För att vi ska kunna låta andra medlemmar av vårt samhälle … ha jobb, så när vi öppnar upp … våra bostadsområden, med det kommer allt det ansvaret”, sade hon.
Studenterna uttryckte också oro över att universitetet inte hade rådfrågat studenterna tillräckligt när de fattade beslut. Emily Berry, ordförande för Resident Hall Association, sade att hon var den enda studentmedlemmen i den arbetsgrupp som skrev tillägget och att hon ofta inte rådfrågades förrän efter det att ett slutgiltigt beslut hade fattats.
Den stigande seniorstudenten med huvudämne i statskunskap och politik sade att hon önskar att fler studenter hade varit involverade i processen, så att administratörer och studenter skulle kunna arbeta tillsammans för att hitta en lösning där studenterna inte skulle behöva axla den ekonomiska bördan om campus skulle stängas.
“Det här är ett problem som jag ser i hela beslutsfattandet på campus – studenterna är ofta inte involverade förrän det är för sent att påverka”, skrev hon i ett meddelande.
Tshibaka upprepade Berrys kritik. Hon är också bekymrad över att universitetet inte har släppt mer konkreta planer för hur campus kommer att fungera i höst.
Universitetet har till exempel inte beskrivit hur bussystemet kommer att fungera, vilka studieplatser som kommer att vara öppna eller om studenterna kommer att straffas för att ha personer som inte är deras rumskamrater i sin studentbostad – vilket ger en suddig bild av hur universitetslivet kommer att se ut för studenterna som försöker utvärdera den risk de tar genom att bo på campus.
Främre denna månad släppte universitetet en broschyr med detaljer om sina planer för att öppna campus igen, som bland annat innehåller detaljer om kontaktspårning och rengöringsprotokoll. Perillo sade att det centrala budskapet till studenterna kommer att fortsätta att vara det som det har varit sedan mars: bär en mask, social distans och följ länets och statens riktlinjer.
På frågan om hur universitetet skulle övervaka ett av de största problemen med att öppna upp campus – fester och grekiskt liv, som var källan till dussintals nyligen inträffade COVID-19-fall vid UC Berkeley och University of Washington – sade Perillo att hon tror att studenterna vet vad som är okej och vad som inte är okej.
“Vi kommer inte att skapa en polisstat … vi kommer inte att låta studenterna checka in och checka ut och veta vart studenterna är på väg. Vad vi hoppas är att studenterna ska förstå den enorma risk de tar”, säger hon.
I slutändan, säger Perillo, vill universitetet ingjuta en förståelse för vad det “innebär att vara en del av ett samhälle” hos studenterna för att motivera dem att göra de säkraste valen.
Men Tshibaka uppmanade universitetet att offentliggöra ytterligare detaljer om hur livet på campus kommer att fungera i höst.
“Det här är inte ett e-postmeddelande. Det här är en handbok, och det här är riktlinjer”, sade hon. “Var specifik. Vi ber er att vara specifika så att vi kan hålla er ansvariga … Även om det är svårt, gå vidare och implementera politiken, för det handlar bokstavligen om liv eller död.”