Natalia M. Tanner, M.D., har byggt upp en lång och framstående karriär inom barnmedicin. Hon var under hela sin karriär knuten till både sjukhus som ägdes och drevs av svarta och till majoritetsinstitutioner och spelade en mycket personlig roll när det gällde att förbättra understödda patienters tillgång till hälso- och sjukvård och minoritetsläkares tillgång till institutionerna för professionell medicin.
Natalia M. Tanner föddes i Jackson, Mississippi, som dotter till Doris Murphy Tanner och dr Joseph Rush Tanner. Medan hon fortfarande var ett barn flyttade hennes föräldrar till Chicago, där hennes far etablerade en läkarpraktik, och hon växte upp i deras hem i den övre medelklassen. Efter att ha tagit examen från Englewood High School 1939 gick hon på Fisk University i Nashville, Tennessee, i två år och gick sedan vidare till det medicinska programmet vid University of Chicago. Efter två år bestämde hon sig dock för att gå på en svart yrkesskola och övergick till Meharry Medical College i Nashville, där hon tog sin läkarexamen 1946 och var bland de fem bästa i sin klass. Hon gjorde sin praktik vid Harlem Hospital i New York City, återvände sedan till University of Chicago för sin praktik i pediatrik och fortsatte ytterligare utbildning vid Meharry Medical Colleges Hubbard Hospital. Efter en kort tid i Chicago flyttade hon och hennes man, Waldo Cain, till Detroit.
Att vara bland de första att uppnå nya mål var inte lätt. Dr. Tanner hade mött diskriminering i sin strävan efter en medicinsk karriär. Hon var den första afroamerikanska kvinnliga stipendiaten i American Association of Pediatrics, som fick tillträde till Illinois-avdelningen, men när hon flyttade till Detroit 1951 blev hon inte lätt accepterad av sina kollegor i Michigan-avdelningen. Hon ansökte om medlemskap i Detroit Pediatric Society, vars möten hon flitigt deltog i, men ingen åtgärd vidtogs med anledning av hennes ansökan. Efter nio månader fick hon veta att hennes ansökan hade hamnat fel, och hon insisterade på sin rätt att ansöka på nytt. Efter att ha blivit ignorerad under ett visst sektionsmöte minns hon att hon till slut reste sig upp och utmanade medlemmarna att erkänna henne. När ordföranden började presentera henne som en sökande medlem förklarade hon: “Nej, jag är inte sökande. Jag är en fullvärdig medlem av American Academy of Pediatrics och jag är en överförd medlem från Illinois Chapter.” Dr. Tanner var den första afroamerikanska barnläkaren med styrelsecertifikat i Detroit, och 1983 blev hon den första afroamerikanen och den första kvinnan att tjänstgöra som ordförande för Michigan Chapter of the American Academy of Pediatrics.
1952 började Dr. Tanner som behandlande barnläkare på Children’s Hospital of Michigan, en segregerad institution. Hon var den första afroamerikanen i personalen. Första gången hon försökte få ett privat rum åt en afroamerikansk patient blev hon fullt medveten om sjukhusets politik att utestänga patienter. Trots att hon identifierade sig som en medlem av den behandlande personalen och insisterade på att flickan skulle komma in på den privata avdelningen, placerades hon i stället bland klinikpatienterna. Dr Tanner ansåg att hon, för att bli respekterad, var tvungen att prestera på en nivå som inte var klandervärd, och det kändes ständigt som om administrationen alltid iakttog henne och väntade på att hon skulle göra ett misstag.
År 1969 bestämde sig Dr Tanner för att det var dags att förbättra samspelet mellan alla de olika grupper som arbetade för att utöka barnens tillgång till hälsovård. Även om det fanns många nya organisationer var det få som samarbetade. Vid den tiden satt hon i styrelsen för Society for Adolescent Medicine (SAM), den nationella kommittén för tonåringar för American Academy of Pediatrics (AAP) och var ordförande för den pediatriska sektionen i National Medical Association (NMA). Hon inrättade en sambandskommitté mellan NMA, SAM och AAP. “Nu”, sade hon, “samarbetar dessa grupper hela tiden. De har helt klart ökat tillgången till hälsovård och förbättrat hälsostatusen för alla barn.”
Dr. Tanner förblev privatpraktiserande till 70-talet och tjänstgjorde även som klinisk professor vid avdelningen för pediatrik vid Wayne State University i Detroit och som behandlande barnläkare vid flera sjukhus i Detroitområdet. Hon fick två barn, och hennes dotter har följt sina föräldrar i en karriär som läkare.
Dr. Tanner fick många utmärkelser under sin karriär, bland annat Outstanding Achievement Award in Adolescent Medicine av Society for Adolescent Medicine 2001 och National Medical Association Distinguished Service Award samma år. År 2003 fick Dr. Tanner Detroit Urban League’s “Distinguished Warrior” Award för “enastående arbete och engagemang för utbildning, jämlikhet och kulturell mångfald”
.