Attacker på djurparker i Storbritannien är tack och lov sällsynta. Men tillfälliga brister i säkerheten, hur fruktansvärda de än är, har lett till en del anmärkningsvärda överlevnadshistorier. BBC News Online undersöker detta.

Användningen av outbildade tonåringar som djurskötare i brittiska djurparker skulle ge rysningar längs ryggraden på arbetsmiljöansvariga i dag.

Men denna praxis var anmärkningsvärt vanlig under 1900-talet när små djurparker växte upp i städer över hela landet.

‘It was fabulous, until the accident’

Richard McCormick , som nu bor i Harrogate men växte upp i Coventry, fick jobb på stadens Whitley Zoo 1966, inte långt efter att han slutat skolan.

“Till en början tog jag hand om papegojorna”, säger han. “Sedan, efter några veckor, gav de mig elefanten, björnarna och flodhästen Harry att ta hand om.”

Trots sin snabba introduktion till arbetet gillade han jobbet. “Det var fantastiskt tills olyckan inträffade”, sa han.

En av hans uppgifter var att städa flodhästens bur.

“Jag brukade gå och skrubba honom med en stor borste”, sa han.

“När jag öppnade dörren till hans bur skulle en säkerhetsbarriär komma över, men en dag gick den sönder. Den tunga dörren flög upp och träffade flodhästen i rumpan”, sade Richard.

Den tre ton tunga varelsen vände sig ursinnigt mot honom.

“Han tog mitt huvud mellan sina käkar och släpade iväg mig ner i sin bassäng”, sa Richard.

“Jag kände hur mina revben sprack. Jag var livrädd – jag trodde att jag skulle dö.”

Richards kropp hängde i flodhästens käke där – några veckor tidigare – Harry hade fått en tandben borttagen efter att ha fått tandvärk.

“Om det inte hade hänt skulle hans käpp ha gått rakt igenom min kropp”, sa han.

Turligt nog hörde huvudvårdaren John Vose Richards skrik.

“När Harry kom upp ur vattnet slog John honom med en järnstång”, sa han. “Han öppnade munnen och tappade mig. Jag klättrade upp ur vattnet och över muren för att sätta mig i säkerhet.”

Richard fördes akut till sjukhus. “Jag skrek och trodde att min rygg var bruten”, sade han. “Men det var mina revben och mitt nyckelben och jag hade också en punkterad lever.”

Det tog Richard två månader att återhämta sig. Under tiden blev han en kändis. Hans ansikte dök upp i alla nationella tidningar, som hävdade att han var den enda britten som överlevt en flodhästattack.

Han bär fortfarande märkena från flodhästens tänder på ena sidan av kroppen, men säger att han inte bär den någon illvilja.

“Den här historien har följt mig hela mitt liv”, säger han. “På den tiden fick jag brev från hela världen.”

‘They were going crazy’

Janet Coghlan bodde nära Seaburn Zoo, i Sunderland och som 13-åring tog hon ett lördagsjobb där.

“Jag hade alltid älskat djur och det fyllde ut tiden under sommarlovet”, säger hon.

I början tog Janet och hennes vänner pengar i kiosken och hackade frukt åt besökarna för att mata aporna.

“Så här i efterhand var djurparken ett absolut katastrofområde”, säger Janet.

“Jag brukade tycka synd om djuren. De var instängda i mycket små burar och platsen var mycket karg – som en betongdjungel.”

Djurparken hade tidigare varit en havspark och tigrarna hölls i en före detta simbassäng och i en järnvägsvagn. “De var helt galna där inne – de gick upp och ner”, minns Janet.

En dag, i augusti 1978, ombads Janet av djurparksägarna att hjälpa dem att städa ur gropen där en 13 månader gammal bengalisk tigrarunge som hette Meena satt gömd.

“De brukade få oss att tvätta burarna med en slang”, berättade hon. “Det var ett löjligt jobb att ge till ett barn.”

“Det fanns en vajer mellan mig och tigern, men inte mycket mer.” “Djurparksägarens fru bad mig hålla grinden till gropen öppen medan hon förde ut tigern på en kedja.”

“Tigern hade suttit inlåst i en hägn i gudarna vet hur länge, och när hon kom ut reste hon sig upp på bakbenen som en hund som skulle föras ut på en promenad.

“Hon kom ner på mig och jag föll i leran.”

Den tolv sten stora ungen började klösa i Janets ansikte.

“Jag minns att jag tänkte att jag inte skulle komma undan”, säger hon.

“På något sätt lyckades jag krypa utom räckhåll för henne. Jag var helt täckt av blod.”

Ungdomen hade slitit upp Janets ansikte, såret löpte längs hennes högra kind från under ögat till käken. “Det var över så snabbt att jag faktiskt inte kände smärtan av det. Även om det låter galet skulle jag säga att ett papperssnitt gör mer ont”, sa hon.

“Jag behövde 250 stygn i ansiktet och huvudet. Mitt ansikte var så svullet att de var tvungna att göra min mat flytande så att jag kunde äta.

Janet överlevde attacken, tror hon, eftersom ungen bara “lekte” med henne.

Hon sa att hennes föräldrar blev “förskräckta” när de fick reda på attacken men att de bestämde sig för att inte åtala djurparksägarna. “Djurparken stängde kort därefter”, sade hon.

Men även om hennes ärr har bleknat till den grad att de är osynliga för en tillfällig betraktare, är de för Janet det första hon ser när hon tittar sig i spegeln. “Jag är ganska öppen om vad som hände – det gör mig inte upprörd”, sade hon.

Det som främst bekymrar henne som vuxen är behandlingen av djur i fångenskap.

“Jag är engagerad i Born Free Foundation och jag tycker inte att djur ska vara i fångenskap överhuvudtaget”, sade hon. “De borde vara ute i naturen, där de hör hemma.”

‘I wound down the window to stroke a lion’

Glenys Newton minns tydligt sin upprymdhet när hennes familj lånade farbror Meirions rödbrun Austin Cambridge så att de kunde göra en dagsutflykt till den närliggande safariparken Longleat, i Wiltshire, 1969.

“Vi var nio personer i bilen – fyra vuxna och fem barn”, säger hon. “Min pappa körde och när vi körde genom djuren lät han mig sitta på hans knä.”

Glenys, som då var fem år gammal, minns att hennes mamma var överdrivet försiktig när det gällde att ta hand om bilen. “Vi fick inte äta våra smörgåsar i bilen”, säger hon. “Det ironiska är att när vi kom till Longleat ville mamma inte att vi skulle köra genom aphägnet för att undvika att de tog delar av bilen.”

Istället åkte familjen till lejonhägnaden. “Vi parkerade och där, vid fönstret, satt ett enormt lejon med den här vackra manen. Han var verkligen underbar”, säger hon.

“Han satt bara bredvid bilfönstret och väntade på att bli klappad.”

Medan de vuxna pratade sinsemellan började Glenys veva ner bilfönstret.

“Jag fick ner det ungefär halvvägs”, sa hon. “Min pappa var inte benägen att få panik, men jag minns fortfarande känslan av hans grova hand på min och känslan av rädslan som gick igenom honom när han lade sin hand ovanpå min för att veva upp fönstret igen.” Lejonet var dock inte imponerat. “Han släppte ut ett enormt vrål”, sade hon. “Jag satt ansikte mot ansikte med detta brölande lejon, lyckligt omedveten.” Det korta mötet framkallade en frenesi bland de stora katterna och fem eller sex av djuren klättrade upp på bilen. “De klättrade på fönstret och motorhuven”, säger Glenys. “Min bror minns ett väsande ljud när de punkterade däcken och bilen lutade åt sidan. Det var första gången han såg vuxna som var rädda.”

Men den lilla flickan som hade startat allt bråk var omedveten om paniken omkring henne. “Jag minns att jag matchade min hand mot ett av lejonets tassar när det klättrade över vårt fönster. De var mina vänner och jag minns inte att jag kände någon rädsla alls”, säger hon.

“Min pappa tryckte på bilens horn, vilket vi hade blivit tillsagda att göra om vi hamnade i trubbel, men parkvårdarna måste ha haft lunchrast.”

Äntligen dök parkvårdarna upp i en zebratruck för att lugna djuren. “Jag trodde att de hade dödat dem och var helt utom mig”, säger Glenys.

Familjens berättelse har figurerat i flera nationella tidningar. “Min mamma skrev till markisen av Bath, som driver Longleat, och bad om att få tillbaka biljettpengarna, men han skrev tillbaka och sa att han inte visste vad all uppståndelse handlade om.”

I dag besöker Glenys fortfarande safariparker och har kvar sin kärlek till vilda djur.

“Jag tror att folk på den tiden inte insåg att det här är vilda djur”, säger hon.

“Kanske föreställde de sig att djuren hade tränats speciellt för att inte äta dig.”

‘Never risk-free’

Normerna i djurparker har förändrats mycket sedan 1960- och 70-talen, enligt Sarah Wolfensohn, professor i djurvälfärd vid Surreyuniversitetet.

Förvånansvärt nog säger hon dock att licensnormerna fortfarande är “slappa”.

“Licenser utfärdas av lokala myndigheter”, säger hon. “De bra djurparkerna är riktigt bra, men det finns ett spektrum av standarder. Dålig förvaltning går ofta hand i hand med dåligt djurskydd.”

Sedan 2013 har det inträffat två uppmärksammade dödsfall bland djurskötare i Storbritannien. Sarah McClay dödades av en Sumatra-tiger vid South Lakes Wild Animal Park i Cumbria, medan Rosa King dog 2017 vid Hamerton Zoo Park i Cambridgeshire. “Misstag inträffar och tyvärr går saker och ting fel”, säger professor Wolfensohn.

“Djurparker och safariparker är aldrig helt riskfria platser och det är orimligt att förvänta sig att de skulle vara det.”