På AUK är vi på jakt efter de tio bästa americana-alberna någonsin. Under de senaste veckorna har våra skribenter gått igenom den mentala ångesten att försöka begränsa hela americana-historien till bara tio album. När alla skribenter har fått säga sitt kommer en lista över de mest valda albumen att upprättas och röstas fram för att skapa AUK-skribenternas definitiva topp tio. Den här veckans plågade själ är Andrew Frolish.
Att bli ombedd att välja de tio bästa Americana-albumen genom tiderna är ett säkert sätt att starta en diskussion. Och det är bara med mig själv innan någon annan ens läser det. Så vad söker jag för de bästa Americana-albumen och artisterna genom tiderna? Det finns några viktiga ingredienser: enastående texter, som poesi i musikalisk form; engagerande berättelser, rika på detaljer; karaktärsfull, distinkt sång; mer än mästerliga musikaliska färdigheter, vi behöver låtar som känns genuint utformade, som känns kompletta. Det är ingen idé att kunna spela vackert om låtskrivandet inte finns där. Eftersom vi talar om album snarare än artister eller låtar, vill jag också ha konsekvens och något sammanhängande, något som hänger ihop som ett enda konstverk, ljudmässigt och tematiskt, genom alla albumets låtar. Så jag ber inte om mycket.
Jag tycker synd om alla fantastiska album som jag inte har tagit med här. Det som följer är det som strömmade ut ur mig på dagen. När jag var klar satte jag mig faktiskt tillbaka med ett leende och sa sedan högt: “Shit! Jag glömde Neil Young och ‘Harvest'”. Dessutom har det album jag lyssnat mest på sedan jag avslutade sammanställningen varit Son Volts “Trace”. Men jag bestämde mig för att inte ändra den ursprungliga listan eftersom det nästan gör det till en poäng att om jag gjorde om det här imorgon skulle det förmodligen vara annorlunda igen. Till och med inom listan fortsatte jag att hugga och ändra de särskilda album som representerar varje artist. Valen av Jason Isbell, Rosanne Cash, Lucinda Williams och Townes Van Zandt var inte deras album som jag började skriva om. Och det är ett tecken på hur fantastiska dessa artister är – flera album kunde ha kommit med på listan. Det är oundvikligt att listan till största delen tas upp av klassiska album och välkända artister. Det finns inget försök här att komma med något obskyrt! Men jag vill också nicka med huvudet mot aktuella artister som inte riktigt kommit med på den här listan ännu (men fråga mig igen om några år): sådana som Josh Ritter, JS Ondara, Jarrod Dickenson, Danny Schmidt och Courtney Marie Andrews. Må sådana artister finnas med på våra listor under kommande år. Rhiannon Giddens fick den sista platsen i slutändan, genom att avvärja konkurrensen från Ryan Adams och Levon Helm. Det var en ångestfylld kamp.
Nummer 10: Rhiannon Giddens “Freedom Highway”
Detta är ett anmärkningsvärt album från en anmärkningsvärd, multitalangfull artist. “Freedom Highway” är Giddens andra soloalbum och vann International Folk Music Awards Album of the Year. En värdig vinnare, albumet är ett otroligt sammanhängande, konsekvent konstverk. Textmässigt är dessa låtar trotsig poesi: “Du kan ta min kropp, du kan ta mina ben // Du kan ta mitt blod, men inte min själ”, och är fulla av suggestiva bilder och berättande detaljer. Och Rhiannon Giddens skriver bra om ämnen som är viktiga. Under de kommande åren kommer detta att stå som ett kulturellt betydelsefullt uttalande. När det gäller de musikaliska förtjänsterna är sångkonsten genomgående utmärkt. Giddens har den renaste av röster med ett underbart omfång och hon lyckas hitta sångmelodier som känns bekanta men ändå oväntade. Hon råkar också vara utmärkt på banjo och fiol. Under årens lopp har hon vunnit eller nominerats till flera priser, antingen solo eller tillsammans med Carolina Chocolate Drops eller Our Native Daughters. Men för mig är det här albumet höjdpunkten i en karriär som redan är extraordinär.
Nummer 9: Lucinda Williams “Good Souls Better Angels” (2020)
Efter 40 år som musiker är Lucinda Williams fjortonde album så målmedvetet och intensivt att jag tror att det är hennes bästa verk hittills. Ljudet och tonen är stämningsfullt sammanhängande när Williams rör sig bort från de mer personliga berättelser hon är känd för och undersöker världen runt omkring henne på ett bredare sätt. Budskapet är ibland brutalt, som på höjdpunkten “Man Without a Soul”, men albumet bygger i slutändan på motståndskraft och hoppfullhet. När hon sjunger “Don’t give up, it’s going to be alright” är den avväpnande enkelheten mitt i allt mörker magisk. Sångkonsten och musikeriet är av högsta klass och ger en ram för den kontrollerade grusigheten i Williams karaktärsfulla röst. Det kommer att finnas många lyssnare som inte kan tänka sig ett Lucinda Williams-album som överträffar “Car Wheels on a Gravel Road”. Men jag tror att “Good Souls Better Angels” är ett kraftfullt uttalande som bygger på hennes tidigare arbete för att skapa något bättre. Tidsenligt men ändå tidlöst. Det kommer alltid att finnas något att göra uppror mot.
Nummer 8: Jason Isbell “Southeastern” (2013)
Jason Isbell är en anmärkningsvärd låtskrivare och utmaningen ligger i att välja vilket album som ska ingå i den här listan. “Southeastern”, som producerats av Dave Cobb, känns genomgående djupt personlig, från titeln (som relaterar till den verktygsverkstad där hans far arbetade) till den gripande låten om cancer, “Elephant”. Varje låt är mästerlig: kortfattad, komplett, stram. Det känns lättsamt trots att det måste ha varit allt annat än det, eftersom det spelades in efter en tids rehabilitering. Om någon är ny för Jason Isbell (någon?), är detta album där jag skulle börja.
Nummer 7: Robert Plant & Alison Krauss “Raising Sand” (2007)
Samarbetet 2007 mellan två av musikens mest uthålliga sångare och låtskrivare var en kritisk triumf och det med rätta. Det kändes som om Plant och Krauss hade harmonierat i flera år. “Raising Sand” är ett album som utstrålar kvalitet och täcker en rad olika roots-stilar. Kanske bidrar det faktum att paret aldrig gav ut en uppföljare och att det står ensamt till att det framstår som ett av de bästa americana-albumen genom tiderna. Den innerliga “Please Read the Letter” är en lektion i sångkonst och framförande.
Nummer 6: Kris Kristofferson “Kristofferson” (1970)
Denna debutplatta från 1970 var fylld av välkända låtar som redan släppts av andra artister. Men här visade Kristofferson att han är en lysande artist såväl som en mästerlig låtskrivare. I “Me and Bobby McGee”, “Help Me Make it Through the Night”, “For the Good Times” och “Sunday Mornin’ Comin’ Down” skrev Kristofferson fyra av de bästa countrylåtarna genom tiderna. Och de finns alla här på en och samma skiva. Och nämnde jag att det var hans debut?
Nummer 5: Rosanne Cash “The River & the Thread” (2014)
Jag valde “Seven Year Ache” för min recension av klassiska Americana-album tidigare i år eftersom jag anser att det var Cashs mest betydelsefulla, genombrottsalbum då hon tillkännagav sig själv för världen som en stor låtskrivare, särskilt med den minnesvärda melodin i det av Cash skrivna titelspåret. Hennes stil har dock utvecklats och förändrats genom åren och blivit mer sparsam och rootsig. Cashs Grammy-belönade album från 2014, “The River & the Thread”, är övertygande, trollbindande och anmärkningsvärt konsekvent. Cashs förmåga att skriva låtar har fortsatt att mogna och detta är poesi i musikalisk form.
Nummer 4: Townes Van Zandt “Our Mother the Mountain” (1969)
Den rena, klara rösten. Den fingerplockande gitarren. Dessa berättelser. Det måste finnas ett Townes Van Zandt-album på den här listan. Även om mina två favoriter inte finns med här – “Pancho and Lefty” och “Flyin’ Shoes” – valde jag denna utgåva från 1969 på grund av konsistensen i låtskrivandet och framförandet över hela skivan. Låtar som “Be Here to Love Me”, “Kathleen” och “Tecumseh Valley” visar Van Zandt på höjden av sin musikaliska och lyriska förmåga. Om du vill utforska amerikansk folkmusik ska du börja här.
Nummer 3: Bruce Springsteen “Nebraska” (1982)
Låtarna som ingår i Nebraska spelades in hemma på en fyrspårig bandspelare och fungerade helt enkelt inte när de lades fram för E Street Band för den fullständiga behandlingen. De intima, karaktärsdrivna berättelserna var helt enkelt mer effektiva som kala, sparsmakade och hemsökande inspelningar. Tonen och stämningen i texterna och ljudet passar perfekt ihop. Det valda ämnet och detaljrikedomen i dessa berättelser om förlust, brustna relationer och kriminalitet är ambitiösa. Berättelserna är så bra att en av de bästa, “Highway Patrolman”, inspirerade en film, Sean Penns “The Indian Runner”. Den här låten och “My Father’s House” är hjärtskärande stycken om familjeband som smulas sönder eller slits sönder och som är beskrivna på ett så enkelt och rakt sätt att de känns som faktaberättelser. Trots allt mörker avslutas albumet dock med en hoppfull ton i “Reason to Believe”. Det är värt att notera att många av låtarna från dessa sessioner fungerade bra med hela bandet och utgjorde huvuddelen av Springsteens uppföljare, den enorma “Born in the USA”. Så det var en ganska fruktbar period av låtskrivande.
Nummer 2: John Prine “Souvenirs” (2000)
På senare tid har det sagts så mycket om Prines humor, kvickhet och berättarförmåga. Hans talang för att skapa vackra sånger var en sällsynt gåva, men viktigast av allt är att dessa sånger har en känslomässig resonans som har påverkat så många artister. Detta album från år 2000 innehåller återinspelningar av tidigare, välkända låtar men jag valde detta på grund av den underbart karaktärsfulla sånginsatsen. Prines röst förbättrades med tiden, åldern, erfarenheten och på detta stadium var den så varm och välkomnande. Han skämtade om att hans röst förbättrades efter en operation på 1990-talet. När jag lyssnar på det här albumet känns det som om han är i rummet och berättar historier för mig. Låtar som “Souvenirs”, “Angel From Montgomery”, “Sam Stone” och “Hello in There” är Americana perfektion. Och “Christmas in Prison” är min favoritlåttitel genom tiderna.
Nummer 1: Johnny Cash “American V: A Hundred Highways” (2006)
Det var alltid tänkt att det skulle bli ett Johnny Cash-album som nummer 1, frågan var bara vilket. Samarbetena med Rick Rubin på “American”-serien var alla hisnande bra och förvandlade ofta välkända låtar till något helt nytt och vackert. Men det här albumet är det bästa för mig, så sammanhängande, med en sådan identitetskänsla. I “Like the 309” finns den sista låten som Cash någonsin skrev. Ända till slutet skrev han ett sådant känslomässigt material, som satt vid sidan av perfekta omslagsval. Albumets öppnare, Larry Gatlins “Help Me”, får mig att vilja gråta. Det var inte första gången Cash spelade in låten, men precis som med många av de andra låtarna på albumet känns det som om han släppte in oss i de djupaste, mest mänskliga delarna av sig själv. Det finns en sällsynt intimitet genomgående. Många av de bästa låtarna där ute är upptagna av tidens gång och den oundvikliga döden, grunddragen i det mänskliga tillståndet. Medan hans röst spricker av ålder, erfarenhet och känslor, tar Cash upp allt här: livet, kärleken, döden, arvet. Och det har aldrig gjorts bättre. Fakta.