För första gången sedan Lyndon B. Johnson var president blir det ingen Mount Airy Autumn Leaves Festival i år.

Tjänstemän från Greater Mount Airy Chamber of Commerce meddelade på torsdagen att den årliga sammankomsten – som av rese- och turistpublikationer konsekvent rankas som ett av de 20 bästa evenemangen i sydöstra delen av landet – kommer att ställas in för i år.

Som fallet är med så många andra inställda evenemang, säger kammarens tjänstemän att COVID-19-pandemin är orsaken till beslutet.

“Vår främsta prioritet var att se till deltagarnas hälsa och säkerhet. Efter att ha diskuterat flera alternativ kände vi att det var bäst att ställa in årets evenemang”, säger kammarens styrelseordförande James Etringer. “Det var ett svårt beslut eftersom festivalen betyder så mycket för samhället, men vi ser fram emot att vara värd för evenemanget nästa år.”

Festivalen, som var planerad att äga rum den 9-11 oktober, lockar rutinmässigt tiotusentals besökare till staden, som alla hoppas kunna besöka de nästan 200 hantverks- och matförsäljningsstånden och lyssna på livemusik som spelas av lokala band.

“Autumn Leaves Festival är det största evenemanget i regionen och har tidigare år lockat över 200 000 besökare och 200 försäljare under de tre dagarna”, sade kammaren när den meddelade beslutet.

Tidigare i sommar hade kammarens ordförande och vd Randy Collins sagt att kammaren skulle fatta ett beslut om festivalen senast den 1 augusti. Vid kammarens styrelsemöte i veckan valde den gruppen att gå vidare och avblåsa evenemanget, som har hållits varje år sedan 1966.

Det här är inte bara ett slag för hantverksförsäljare och fans, utan kan också ta en ekonomisk bit ur lokala ideella grupper, inklusive kammaren.

“Det är en intäktsgenerator för kammaren”, sade Collins tidigare denna månad. “Den andra delen som komplicerar detta (beslut) är att det finns många ideella organisationer som är involverade i festivalen … de genererar en betydande mängd intäkter för sina organisationer. Om det värsta skulle hända skulle alla dessa organisationer ta en ekonomisk smäll, och det skulle även kammaren göra”, sade han i kommentarer från den 2 juli. I och med veckans beslut verkar det som om alla dessa grupper kommer att ta den ekonomiska smällen.

“Kammaren ser fram emot att Autumn Leaves Festival ska återkomma 2021, större och bättre än någonsin”, sade Collins. Datumet för Autumn Leaves Festival 2021 kommer att vara den 8-10 oktober.

Stadens andra stora höstfestival, Mayberry Days, är fortfarande planerad till den 21-27 september.

Förr i juli sa Tanya Jones från Surry Arts Council att hon och hennes organisation fortfarande planerade att hålla det årliga evenemanget, byggt på de federala eller delstatliga riktlinjer som kan finnas på plats.

“Just nu är Mayberry Days planerad och kommer att äga rum på den nivå som riktlinjerna tillåter vid den tidpunkten. Vi kommer att göra de ändringar som behövs för att uppfylla kraven”, sade hon den 2 juli.

Jones sade att evenemanget, som är planerat för att markera 60 år sedan “The Andy Griffith Show” började visas och 30 år sedan den första festivalen, vanligtvis inte fastställer alla gästspel och slutliga detaljer förrän i augusti, så hon förväntar sig att hon någon gång under månaden kommer att fatta ett slutgiltigt beslut om evenemanget då.