Nya videofilmer ger oss en glimt av ett sällan sett beteende: knölvalarungar som ammar i de skyddade häckningsområdena på Maui. Här måste de unga kalvarna dricka tillräckligt med mjölk för att göda sig inför en episk resa: en upp till två månader lång vandring över Stilla havet till Alaska.

Ett forskarlag använde icke-invasiva sugkoppar för att utrusta sju knölvalar (Megaptera novaeangliae) med CATS-taggar. Varje specialiserad tagg innehåller en inbyggd kamera, akustisk inspelare, djupsensorer och triaccelerometrar och var utformad för att ge information om valarnas sociala interaktioner, rörelser, andningsmönster, amningsbeteende och amningsfrekvens. Forskarna hoppas kunna använda denna information för att bättre förstå valarnas och deras kalvars behov under tiden i tropikerna.

Lars Bejder, chef för Marine Mammal Research Program vid University of Hawaii at Mānoa, och doktoranderna Martin van Aswegen och Will Gough märkte och registrerade valarna under en 10-dagarsperiod i februari 2020. Projektet är ett samarbete mellan Marine Mammal Research Program, Goldbogen Lab vid Stanford University’s Hopkins Marine Station, Friedlaender Lab vid University of California, Santa Cruz, Hawaiian Islands Humpback Whale Sanctuary, Pacific Whale Foundation och Oceanwide Science Institute.

“Det vi försöker förstå med den nya tekniken är hur mycket tid kalvarna behöver för att amma sina mammor för att bli tillräckligt starka och stora för att kunna resa tillbaka norrut till sina födosöksområden i Alaska”, säger Bejder i ett uttalande.

Under vintern migrerar cirka 10 000 knölvalar cirka 5 000 kilometer från Alaska till Hawaii för att föröka sig. När en hona lämnar sin födosöksplats i Alaska och kommer till Hawaii äter hon inte igen förrän hon är tillbaka i Alaska, fyra eller fem månader senare.

“Hon måste sluta äta, vandra hela vägen till Hawaii, föda en kalv, ge mjölk och göda kalven så att den blir tillräckligt stor och stark för att kunna vandra med henne tillbaka till Alaska för att börja äta”, säger Bejder till Mongabay. “Det är verkligen viktigt att få en förståelse för hur lång tid de här djuren behöver för att amma.”

När det är dags att ta bort taggarna bränner en ström en liten tråd inuti anordningen och taggen hoppar av, flyter upp till ytan och sänder ut en signal via en VHF-antenn. Forskarna använder en riktad antenn för att spåra och hämta enheten.

“Det är den mest nervpirrande delen, att få tillbaka taggarna”, säger Bejder. “Att få på dem kräver förstås lite erfarenhet, men att veta när de är avstängda och sedan hitta dem är när man inte kan sova… man vill inte förlora de här märkena.”

Förutom CATS-märkena använde teamet också drönare för att beräkna kroppskonditionen och kroppslängden, som kan användas för att bestämma åldern. Med hjälp av specialanpassade höjdmätare, ett verktyg för att mäta höjd, och en speciell kameralins kunde forskarna utvärdera djurets tjocklek och bredd hela vägen ner på kroppen. Genom att göra dessa mätningar av samma djur över tid kan teamet beräkna hur dess volym förändras under säsongen.

“När de livnär sig där uppe i Alaska i fyra eller fem månader, hur stora blir de då?” Bejder frågar. “Och sedan, när de kommer ner hit, hur mycket vikt har de förlorat? Och när de återvänder till Alaska, hur mycket vikt har de då förlorat under hela den cykeln?”

Det visar sig att en ammande hona kan förlora upp till 40 procent av sin kroppsmassa under den här cykeln, enligt ett arbete som utförts av doktorand van Aswegen. Denna massiva förändring kan ske vartannat eller vart tredje år för häckande honor.

“Valmammor måste lägga på sig massor av späck för att kunna driva denna migration”, säger Bejder.

Vuxna knölvalar är ungefär lika stora som en skolbuss och väger omkring 30 000 kilo. De sjunger komplexa undervattenssånger för att kommunicera, och förutom att filtrera föda med sina barben har de varit kända för att kasta ut nät av bubblor för att fånga fisk.

Dessa ikoniska marina däggdjur jagades en gång i tiden till gränsen till utrotning av kommersiell valfångst, men återhämtade sig efter ett moratorium för jakt 1966 och införandet av USA:s lag om bevarande av utrotningshotade arter (föregångare till den nuvarande lagen om bevarande av utrotningshotade arter) 1970. Nu lever uppskattningsvis 80 000 knölvalar i haven på norra halvklotet. Trots detta står knölvalar fortfarande inför hot från att fastna i nät, bullerföroreningar och klimatförändringar.

Klimatförändringar sker mycket tydligt i både de norra och södra polarregionerna, säger Bejder, och det är där som majoriteten av bytesdjuren finns. När klimatet blir varmare och haven förändras kan detta förändra bytesdjurens fördelning. Förskjutningar av bytesdjur mot polerna innebär en längre migration för valarna.

“Migrationen är en finjusterad maskin”, säger Bejder, “den måste vara riktigt vältajmad.”

Bannerbild av en knölvalskalv, med tillstånd av Marine Mammal Research Program vid University of Hawaii.

Liz Kimbrough är en medarbetare på Mongabay. Du hittar henne på Twitter @lizkimbrough