av: Paul Gutkowski
För ett år sedan förlorade världen en legend, idag visar vi respekt för en sann “sjuk jävel”….
Ben Gazzara var en sjuk jävel. Han gick tå mot tå med Jimmy Stewart i Anatomy of a Murder vid 29 års ålder. Han smugglade ut en tjeckisk servitris ur Prag efter den sovjetiska invasionen 1968. Han knullade Audrey Hepburn.
Biagio Anthony Gazzara föddes i Lower East Side i New York av sicilianska invandrarföräldrar som försökte få ett liv i Amerika. Som barn flyttade familjen till 29th Street och 1st Avenue. Gazzara var en hörnpojke som var inblandad i småbrottslighet och vanliga fattigkärringssaker i grannskapet. När han var 12 år gammal gick han för att se en vän uppträda i en pjäs som Madison Square Boys Club anordnade tvärs över gatan från hans hyreshus. Gazzara var jävligt avundsjuk på de applåder som hans vän fick, och han ville ha samma uppmärksamhet. Han provspelade för teatergruppen och fick Howard Sinclair, gruppens regissör och en man som Gazzara senare kallade för en andra far, att bli imponerad. För sin första roll gav Sinclair Gazzara rollen som en 72-årig arabisk man. Efter att ha studerat teknik vid City College i två år slutade han ljuga för sig själv och alla andra om vad han ville ha ut av livet och återgick till skådespeleriet.
Likt Brando studerade Gazzara för Erwin Piscator vid The Dramatic Workshop innan han studerade metodiskt skådespeleri vid Lee Strasburgs Actor’s Studio. Det var här skiten blev verklig. Gazzara började få roller som känslomässigt störda, brutalt intensiva män, bland annat i sin Broadwaydebut som psykopatisk sadist i End As a Man och i huvudrollen som “Brick” i Tennessee Williams, Elia Kazan-regisserade Cat on a Hot Tin Roof.
Gazzaras tidiga dominans på scenen öppnade dörrarna till Hollywood. Några små biroller ledde så småningom till hans genombrott på film som löjtnant Manion, en gåtfull soldat som brutalt dödar den man som våldtar hans fru, i Otto Premingers banbrytande rättegångsfilm Anatomy of a Murder. Gazzaras prestation är briljant, och den mentala jujitsu som sker mellan honom och Jimmy Stewart är fängslande.
Med den hyllning som hans framgångar på vita duken gav upphov till kom tv:s gyllene handbojor, och som många före honom jagade Gazzara de lättare pengarna. Han tillbringade större delen av 60-talet med att roa sig genom mindre utmanande men mer lukrativa tv-roller, innan han fick ett lyckligt möte med John Cassevettes, en blivande sjukt bra författare. Gazzara, som bokstavligen gick från sin roll i TV-dramat “Run For Your Life”, stötte på Cassavettes på baksidan av Columbia Pictures. Cassavettes hade en plan: att göra en film, till stor del improviserad, om en grupp män i medelåldern som hanterar den plötsliga och tragiska förlusten av en kär vän. Resultatet blev Husbands, en existentiell utforskning av det manliga psyket som är oöverträffad än idag. Peter Faulk, Cassevettes och Gazzara närmar sig alla perfektion i sina skildringar av tre män som försöker ta reda på vad fan allting betyder medan de sörjer sin väns död genom en manisk, spritfylld fylla. Männen finner mer patos än katarsis på vägen, och lämnas i slutändan med de val de har gjort och de liv de har byggt upp. De tre skådespelarna utvecklade en livslång vänskap och producerade några av de mest intensiva, ärliga improvisationsskådespelarinsatser som någonsin fångats på film.
Cassavettes och Gazzara skulle komma att samarbeta i ytterligare två filmer på 70-talet, 1976 års Killing of a Chinese Bookie och 1977 års Opening Night, där Cassevettes fru (Gena Rowlands) också medverkade. I dessa filmer, utöver den av Peter Bogdanavich regisserade Saint Jack från 1979, levererar Garraza karaktärsstudier av komplexa, konfliktfyllda män. Den sortens män som på en gång skrämmer skiten ur dig och samtidigt får dig att vilja dricka whiskey med dem, med hjärta, instinkt, sex och raseri, men som ändå på något sätt kräver empati och förståelse.
Under en stor del av 80-talet drog sig Gazarra tillbaka till sina föräldrars hemland Italien, där han bodde i en villa i Umbrien. Han tillbringade en stor del av de följande ett och ett halvt decenniet med att spela huvudrollen i italiensk film och tv, bland annat med sin brytande, ball out-föreställning som Charles Bukowski i Tales of Ordinary Madness. Gazzarra återvände till USA för att leverera en av sina banbrytande roller som den sociopatiska superskurken Brad Wesley, mittemot Patrick Swayze, i Roadhouse.
Gazzara fick en renässans i sin karriär i slutet av 90-talet, med en otrolig rad roller 1998. Under ett år spelade Gazzara den smarta porrproducenten Jackie Treehorn i The Big Lebowski, den förtvivlade och på insidan döda Lenny Jordan i Happiness och framför allt Jimmy Brown i Vincent Gallos indie-mästerverk Buffalo 66. Som den flyktiga, aggressiva fadern till filmens nedstämda huvudperson dominerar Gazzara helt och hållet varje scen som han förgyller med sin närvaro. Än en gång är Gazzara en känslomässig rivningskula, en massiv massa av ego, stolthet och smärta.
Gazzara fortsatte att arbeta långt upp i 70-årsåldern, även efter att ha besegrat strupcancer 1999 och drabbats av en stroke 2005. Han avled vid 81 års ålder, då han slutligen dog av bukspottkörtelcancer 2012. Gazzara efterlämnar sin fru Elke Stuckmann och sin dotter Elizabeth Gazzarra.
Ben Gazzara var en sjuk jävel. En sjuk jävel som öppnade sitt hjärta och sin hjärna i sökandet efter sanning och konst, och som gjorde allt med stil.