Ken Kesey, den äldsta av två söner, föddes den 17 september 1935 i La Junta, Colorado. År 1946 flyttade familjen till Springfield, Oregon, där Kesey tillbringade flera år på familjens gård. Han växte upp i ett religiöst hushåll där han utvecklade en stor uppskattning för kristna fabler och ett kristet etiskt system. Under high school och senare i college var Kesey en mästare i brottning och satte länge rekord i delstaten Oregon. Kesey, som i high school röstades fram som “mest trolig att lyckas”, var en osannolik kandidat till att bli en av de mer kontroversiella personerna i sin ålder och en av de ledande figurerna inom motkulturen.
Efter high school rymde Kesey med Faye Haxby, sin high school-kärlek, och de fick tre barn tillsammans: Jed, Zane och Shannon. Kesey gick på University of Oregon med en examen i tal och kommunikation. Han fick också ett Woodrow Wilson-stipendium för att skriva in sig på programmet för kreativt skrivande vid Stanford. Bland hans klasskamrater i programmet fanns Robert Stone, Larry McMurty, Ken Babbs och Wendell Berry, som alla skulle bli kända författare och livslånga vänner till Kesey.
Under tiden på Stanford deltog han i statligt finansierade experiment med kemikalier på psykologiavdelningen för att tjäna extra pengar. Dessa kemikalier var bland annat psilocybin, meskalin och LSD. Denna erfarenhet förändrade Kesey i grunden, både personligen och professionellt. När Kesey arbetade som ordningsvakt på den psykiatriska avdelningen på det lokala veteransjukhuset började han få hallucinationer om en indian som sopade golven. Detta låg till grund för Chief Bromden (för “kvast”) i One Flew Over the Cuckoo’s Nest, hans skrivprojekt på Stanford.
Vid denna tid bodde Kesey på Perry Lane, ett bohemiskt samhälle i Palo Alto, där han blev ökänd för att hålla fester där vissa kemikalier på ett mystiskt sätt hamnade i punschen. Kesey publicerade One Flew Over the Cuckoo’s Nest 1962. Romanen blev en omedelbar kritisk och populär framgång. Dale Wasserman bearbetade den till en framgångsrik teaterpjäs och Milos Forman regisserade en filmatisering 1975.
För att göra research för sin andra roman, som handlade om en familj av skogsarbetare, flyttade Kesey till La Honda, Kalifornien, i San Mateo Countys Redwood Hills. Omgiven av gamla vänner från Perry Lane och liknande äventyrslystna resenärer blev La Honda de facto ett bohemiskt landsbygdssamhälle. Författaren Hunter S. Thompson minns La Honda som “galenskapens världshuvudstad”. Det fanns inga regler, rädsla var okänd och sömn var uteslutet”. Medan Kesey och andra hade sina familjer experimenterade de samtidigt med alla typer av droger, och varje kväll tycktes det vara en utbränd fest med sådana som Allen Ginsberg, Hells Angels och de märkligaste utbrytarna i San Francisco.
Trots kaoset i La Honda lyckades Kesey avsluta sin andra roman, Sometimes a Great Notion (1964). Romanen handlar om konflikterna mellan västkustens individualism och östkustens intellektualism. År 1964 köpte Kesey och hans vänner, som hade blivit kända som Merry Pranksters, en skolbuss av typen International Harvest från 1939 och körde till New York för att se världsutställningen. Kesey rekryterade Neal Cassady från Kerouacs On the Road för att köra bussen. Kesey filmade en stor del av resan, och han visade senare klipp från resan för en kemiskt inducerad publik på sina fester. Kesey blev förespråkare för ett lokalt band känt som “Warlocks”, som senare blev Grateful Dead.
Kesey och hans Merry Pranksters blev ökända för sina “Acid Tests” och användning av LSD och andra droger. Keseys bedrifter med Merry Pranksters under denna period låg till grund för en bästsäljande bok av Tom Wolfe (A Man in Full, The Bonfire of the Vanities) som hette The Electric Kool-Aid Acid Test. När regeringen gjorde LSD olagligt flydde Ken och Pranksters till Mexiko, där Kesey försökte fejka ett självmord för att undgå senare åtal. Men när han återvände till USA för en sista föreställning arresterades han för marijuana, vilket ledde till ett fem månader långt fängelsestraff i San Mateo County Jail. När han släpptes från fängelset flyttade Kesey till en gård i Pleasant Hill, Oregon, med sin fru för att uppfostra sina fyra barn. Han undervisade i lugn och ro i ett skrivseminarium för doktorander vid University of Oregon.
Kesey publicerade Kesey’s Garage Sale 1973. Bland hans senare verk kan nämnas Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear, en barnbok (1990), Sailor Song (1992) och Last Go Around (1994), hans sista bok, som handlar om en berömd rodeo i Oregon.
Tidigare decennier efter sin erfarenhet av motkulturen slog sig Kesey aldrig till ro. Som han intygade på sin webbplats sent i livet, varnade Kesey för att han då och då fick klåda att göra “något konstigt”. Kesey dog den 10 november 2001 efter en canceroperation i levern.