I årtionden var Boeing 747 himlens drottning. Men det glamorösa, dubbeldäckade jumbojetet som revolutionerade flygresandet och krympte jordklotet kan vara på väg att ta slut. Boeing har sänkt sitt produktionsmål två gånger på sex månader. Endast 18 flygplan kommer att tillverkas under vart och ett av de kommande två åren. Om man räknar med inställda flygningar har Boeing inte sålt någon 747 i år. Vissa nya 747:or hamnar i lager så fort de lämnar fabriken.

I årtionden var Boeing 747:an Himlens drottning. Men det glamorösa, dubbeldäckade jumbojetet som revolutionerade flygresandet och krympte jordklotet kan vara på väg att ta slut.

Boeing har sänkt sitt produktionsmål två gånger på sex månader. Endast 18 kommer att tillverkas under vart och ett av de kommande två åren. Om man räknar in avbokningar har Boeing inte sålt en 747 i år. Vissa nya 747:or hamnar i lager så fort de lämnar fabriken.

Boeing säger att man satsar på 747:an och ser en marknad för den i regioner som Asien. Men de flesta flygbolag vill inte längre ha stora, fyrmotoriga plan; de föredrar nyare tvåmotoriga jetplan som flyger samma sträcka samtidigt som de förbrukar mindre bränsle.

“Vi hade fyra motorer när tekniken för jetmotorer inte var så avancerad”, säger Delta Air Lines Inc. VD Richard Anderson vid en konferens nyligen. “Nu är jetmotorer fantastiska, fantastiska maskiner och man behöver bara två av dem.”

Delta ärvde 16 747:or när man köpte Northwest Airlines 2008. Northwest beställde senast en 747 år 2001, enligt Flightglobals Ascend Online Fleets.

Säten att fylla

En del av problemet är alla dessa platser. En 747 har plats för 380 till 560 personer, beroende på hur flygbolaget ställer in den. En fullsatt är en riktig pengamaskin. Men ett flygbolag som inte kan fylla alla platser måste fördela kostnaden för 63 000 gallon flygbränsle – ungefär 200 000 dollar – på färre passagerare.

Jetplanen är också för stora för de flesta marknader. Det finns inte tillräckligt många passagerare som vill flyga varje dag mellan Atlanta och Paris, till exempel, för att motivera flera flygningar med jumbojetplan. Och affärsresenärer vill ha mer än en flygning att välja mellan. Därför flyger flygbolagen i stället med mindre plan flera gånger om dagen.

“Ingen vill ha den extra kapacitet” som följer med jumbojetplan som 747 och Airbus A380, säger flygkonsulten Richard Aboulafia från Teal Group.

Spelet förändras

747 stod en gång i tiden ensam, med fler sittplatser än något annat jetplan och en räckvidd på 6 000 miles, vilket är längre än något annat plan.

Flygplanet är massivt: sex våningar högt och längre än den sträcka som bröderna Wright färdades på sin första flygning.

På de tidiga planen var det utmärkande bulliga övre däcket en lounge, så det hade bara sex fönster. Planet var en symbol för den moderna tidsåldern för internationella flygresor.

“Alla på flyget var uppklädda”, minns passageraren Thomas Lee, som var 17 år när han tog den första passagerarflygningen med Pan Am från New York till London 1970. “Det var trots allt fortfarande på den tiden då flygromantiken levde och frodades.”

Internationella resor var begränsade främst till dem som hade råd med de dyra flygningarna. Den 747:an förändrade detta. De första 747:orna hade plats för dubbelt så många passagerare som det internationella jetplanet som föredrogs på den tiden, Boeing 707. Långa flygningar blev mer ekonomiska för flygbolagen. Biljettpriserna sjönk och snart var en sommarsemester i Europa inte längre bara något för de rika.

Flygplanets profil förstärktes genom dess roll som Air Force One och genom att det flög rymdfärjan — piggyback — över landet. 747 blev världens mest kända flygplan.

Boeing började bygga 747:or i slutet av 1960-talet. Produktionen nådde sin kulmen med 122 stycken år 1990. Totalt sett sålde Boeing 1 418 747:or innan planet omdesignades 2011. Framgångarna med 747:an bidrog till att Boeing kunde ta en försprångsposition gentemot de amerikanska konkurrenterna Lockheed, som lämnade passagerarflygbranschen 1983, och McDonnell Douglas, som Boeing förvärvade 1997.

Men tekniken kom så småningom ikapp 747:an.

I takt med att motorerna blev kraftfullare och mer tillförlitliga började regeringen 1988 att tillåta att vissa flygplan med endast två motorer får flyga över havet, så långt som tre timmar från närmaste flygplats. Inom ett

decennium började tvåmotoriga plan som Airbus A330 och Boeing 777 dominera långdistansrutterna.

Air Force One, uppföljaren

Tillminstone USA:s president föredrar fortfarande att flyga i ett jumbojet.

Air Force One är världens mest synliga flygplan. De två modifierade Boeing 747-200 som gör jobbet nu kommer att vara 30 år gamla 2017. Flygvapnet söker en fyrmotorig ersättare, vilket gör Pentagon till en av de sista flygplansköparna som är angelägna om att köpa bränsle till fyra motorer i stället för två. Boeing och Airbus är de enda västerländska flygplanstillverkarna som har ett sådant plan.

Boeing har sagt att man vill ha jobbet och har svarat på en begäran om information från flygvapnet. Airbus har inte gjort det.

Inverkan på Boeing

Boeing säger att den långsammare 747-produktionen inte kommer att ha någon betydande ekonomisk inverkan.

Boeings aktie stängde på 133,45 dollar igår, nära sin högsta nivå någonsin. Den har stigit med 77 procent i år, nästan fyra gånger mer än Dow Jones Industrial Average.

Boeing har en orderstock på 4 787 flygplan, varav de flesta beställningar på den bästsäljande 737:an. Företaget har påskyndat produktionen av 737 och 777 och planerar att öka produktionen av 787-flygplan under 2016. Boeing får huvuddelen av pengarna från ett nytt plan vid leverans, så snabbare leveranser innebär bättre kassaflöde.

Boeing förväntas börja erbjuda kunderna en ny version av 777 i år. Med sina cirka 400 sittplatser förväntas det planet i stort sett ta död på efterfrågan på 747 från passagerarflygbolagen, även om fraktversionen kan överleva längre.

Föräldrarna av 747 kan ändå känna sig trygga. De flesta flygplan håller i tre decennier eller längre, så det kommer att finnas 747:or i luften under lång tid framöver.