Bröstmjölksantikroppar
Bröstmjölk är ett anmärkningsvärt “altruistiskt” sekret, det vill säga att dess innehåll är inriktat på att skydda spädbarnet utan någon eller minimal nytta för modern. Koncentrationen av sekretoriska antikroppar (huvudsakligen IgA) i bröstmjölk är inte bara anmärkningsvärt hög (10-100 gånger högre än i serum), mjölkantikroppar har också ett brett spektrum av specificiteter, vilket återspeglar både moderns immunologiska minne och antikroppar som är riktade mot patogener som inte infekterar bröstvävnader, t.ex. rotavirus. Sekretoriska antikroppar i mjölk återspeglar moderns antigena stimulering av mukosa-associerad lymfoid vävnad (MALT) både i tarmen och i luftvägarna. Med tanke på symbiosen mellan det ammade spädbarnet och modern under de första levnadsveckorna är det troligt att mikroorganismerna i moderns miljö är desamma som de mikroorganismer som spädbarnet möter. Intressant nog har förändringar i mjölkens sammansättning (dvs. ökning av det totala antalet vita blodkroppar och högre TNF-α-nivåer) dokumenterats i samband med aktiv infektion hos det ammande spädbarnet.
Mödrar kan alltså betraktas som immunfabriker som förser spädbarn med antikroppar som förhindrar, skjuter upp eller dämpar sjukdomar som orsakas av patogener i deras omgivning. Till skillnad från de flesta terapier och immuniseringar har bröstmjölk en unik potential att anpassa sig till spädbarnets behov. Immunförsvaret tas i rätt tid från dess beståndsdelar genom immunreglering, modulering och immunacceleration för att stimulera nya ämnen; dessa ad hoc-modifieringar ger försvar även när organismerna utvecklas.
Antikroppar i mjölk överförs antingen från plasma genom transudation eller produceras lokalt av celler som migrerar till mjölkkörteln från andra slemhinnor.
Under graviditetens senare skeden inducerar hormoner, kemotaktiska faktorer och cellulära adressiner T- och B-celler som söker sig från induktiva platser (tarmen och bronkialassocierade vävnader) till det lakterande bröstet. Även om alla klasser av immunglobuliner kan påvisas i mjölk, är över 90 % IgA; IgM och IgG är mindre vanliga. Genom att använda känsliga mätmetoder kan även IgD och IgE påvisas. Kolostrum från människor innehåller mer än 1 g/l IgA, och under det första året av laktation bibehålls koncentrationerna på cirka 0,5 g/dag. Däremot utgörs mindre än 20 % av immunglobulinet i moderns serum av IgA; det mesta är IgG.
IgA i mjölk finns huvudsakligen i form av sekretoriskt IgA (sIgA), som fungerar som en första försvarslinje för slemhinnorna. Mammans tillförsel av sIgA är viktig eftersom spädbarnens intestinala IgA-produktion inte börjar förrän vid flera månaders ålder, och även vid ett års ålder är IgA-nivåerna i serum endast 20 % av de vuxna nivåerna. Även om det fortfarande är kontroversiellt i vilken utsträckning antikroppar absorberas i det tidiga livet, är det troligen blygsamt, utom kanske hos för tidigt födda barn. Till skillnad från andra antikroppsisotyper är sekretoriskt IgA motståndskraftigt mot nedbrytning i de proteasrika externa miljöerna på slemhinneytorna, och majoriteten av intaget sIgA överlever passagen genom tarmkanalen intakt under åtminstone det första levnadsåret, vilket ger ett skydd för slemhinnorna trots den ökande ytan på mag-tarmkanalen.