Cato, som kallades “den äldre” för att skilja honom från sin lika berömda sonson Cato den yngre, föddes i Tusculum i Sabinska bergen. Efter att ha vuxit upp i bondelivets robusta disciplin deltog Cato från 17 års ålder i det andra puniska kriget, utmärkte sig i olika slag och tjänstgjorde som militärtribun på Sicilien. Efter att ha fått stor berömmelse för sin oratoriska förmåga i domstolen var han den förste i sin familj som kandiderade till ett offentligt ämbete. Han valdes till quaestor år 204 f.Kr. och var under kriget i Afrika avdelad till prokonsul Publius Cornelius Scipio (Africanus Major). Vid sin återkomst träffade han poeten Quintus Ennius på Sardinien och tog med honom till Rom.

199 blev Cato plebejisk aedile och året därpå pretor på Sardinien, där han gick strängt fram mot penningutlånare. Han vann konsulatet 195 tillsammans med sin patricianska vän och anhängare Lucius Valerius Flaccus. Före sin avresa till provinsen Spanien motsatte han sig upphävandet av den appianska lagen mot kvinnlig lyx. Som prokonsul slog han under det följande året framgångsrikt ner de spanska stammarnas uppror, ordnade upp den romerska administrationen och bekymrade sig om den romerska vinsten från de spanska järn- och silvergruvorna. När han återvände till Rom senare år 194 firade han en triumf.

I kriget mot den syriske kungen Antiochus III tjänstgjorde Cato återigen som militärtribun under Manlius Acilius Glabrio, konsul år 191 f.Kr. Under sina resor i Grekland skaffade sig Cato sin antihelleniska inställning. Efter lysande operationer vid Thermopylae skickades han till Rom för att rapportera om segern, och strax därefter inledde han en rad anklagelser riktade mot den progressiva och prohelleniska flygeln i senaten, som hade Scipio Africanus i centrum. Hans outtröttliga attacker mot vad han ansåg vara de demoraliserande effekterna av utländska influenser och hans försök att styra tillbaka till de “goda gamla romerska sederna” ledde till att han blev censor 184.

När han vid 50 års ålder hade nått kulmen på sin karriär gav Cato fullt utrymme åt sina doktriner om social förnyelse. Som censor införde han skatter på lyxvaror och reviderade rigoröst inskrivningen av senaten och ryttarorden. Å andra sidan spenderade han överdådigt på offentliga arbeten som avloppssystemet och byggde den första romerska marknadshallen, Basilica Porcia, intill senatens hus. Genom sin stränga censur gjorde han sig så många fiender att han till slutet av sitt liv var tvungen att försvara sig i domstol i minst 44 rättegångar. Han förde en kraftfull antikarthagisk politik efter att ha återvänt från en ambassad till Karthago, där han till sin stora bestörtning bevittnade den ekonomiska återhämtningen hos Roms tidigare fiende. Han dog 149 f.Kr. vid 85 års ålder, tre år innan Karthago slutgiltigt förstördes.

Som författare, även om han i sina Origines (Grundläggningsberättelser) följde de hellenistiska grundläggningsberättelserna om italienska städer, var Katon den förste romerske historikern som skrev på latin och inspirerade därmed den nationella historieskrivningen i Rom. Han tvekade inte att inkludera sina egna tal (av vilka Cicero kände till mer än 150), och fragment av 80 finns fortfarande bevarade. Han var inte en av dem som var en av dem som avstod från att ta med andra generalers namn i sitt verk. Hans didaktiska prosaarbete De agricultura (Om jordbruket) utgör en gruva av information om de förändrade förhållandena från småjordbruk till kapitalistiskt jordbruk i Kampanien. Det är också en ovärderlig källbok för antika seder, sociala förhållanden, vidskepelser, böneformler och arkaisk latinsk prosa.

Cato var utan tvekan en av den romerska republikens mest färgstarka karaktärer, och hans namn blev synonymt med den strikta gamla romerska moralen för kommande generationer.