Har du någonsin blivit slickad av en katt? I så fall vet du att kattungens tunga känns mer som sandpapper än satin.

En katts tunga är täckt av hundratals vassa, skopformade taggar gjorda av keratin som kommer i rörelse vid putsning. Hittills har vi inte riktigt vetat varför deras tungor är så grova.

Men ny forskning, som idag publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences, visar att de spelar en roll när det gäller att hjälpa en katt att hålla sig sval.

Katts putsning

Samhällskatter tillbringar upp till en fjärdedel av sin vakna tid med att putsa sin päls för att hjälpa till att avlägsna irriterande loppor och lösa hårstrån. Om de inte putsar sig kan överskottsrester trassla ihop pälsen och orsaka smärtsamma dragningar i huden och till och med leda till infektioner.

Läs mer: Men den nya studien rapporterar om något annat som händer när en katt använder sin tunga för att sköta sig.

Forskarna använde sig av datortomografi av katters tungor för att ta reda på strukturen på taggarna, så kallade papiller. Piggarna är ungefär 2 mm långa och har ett U-format hålrum i sin spets (mer om varför senare). Forskarna mätte också papillernas hårdhet och fann att den liknar den hos mänskliga naglar.

Det blev mer intressant när forskarna använde höghastighetsvideofilmning för att ta reda på vad som händer med taggarna när katten putsar sig. Endast taggarna i slutet av tungan kommer i kontakt med pälsen under putsningen. Dessa är större och inte lika tätt packade som taggarna närmare tungans botten.

När en katt putsar sig finns det fyra steg. Först sträcks tungan ut ur munnen. Sedan expanderar musklerna i tungan ytan och taggarna roterar så att de blir vinkelräta mot tungan.

I de två sista stegen sveper tungan genom pälsen och förs tillbaka in i munnen med en U-formad krökning.

Med hjälp av falsk päls och en kraftplatta räknade forskarna ut att med den mängd kompression av tungan på pälsen kan taggarna faktiskt komma i kontakt med kattens hud.

Det är här det blir ännu mer intressant – och även lite äckligt, eftersom vi måste tänka på kattspottet.

Salivverkan

Det U-formade hålrummet i spetsen av taggarna, som vi nämnde tidigare, fungerar som en veke i munnen för att ta upp saliv. Detta är samma åtgärd som när du lägger spetsen av en vävnad i vatten och vattnet kryper upp i vävnaden.

Då forskarna gillar att räkna ut detaljerna, beräknade de att dessa hålrum skulle ta upp cirka 4μL (mikroliter) saliv över 290 taggar. (Det skulle krävas cirka 1 200 gånger denna mängd saliv för att fylla en metrisk tesked på 5 ml).

Dessa 4μl utgör endast cirka 5 % av den totala mängden saliv på ytan av kattens tunga. Det är inte mycket, men den har en mycket viktig funktion eftersom den kan deponera saliv ända ner till kattens hud.

Forskarna använde sig av uppskattningen att katter tillbringar ungefär en fjärdedel av sin vakna tid med att putsa sig (ungefär 2,4 timmar per dag) och slickar sig ungefär en gång i sekunden.

Detta innebär att katter kan förlora ungefär en fjärdedel av den totala värme som de behöver förlora per dag genom den lilla bit saliv som finns i tungans ryggrad. (Vi förlorar värme genom vätska genom att svettas när vi är varma.)

Kylt för katter

Många (inte alla) katter lever i varma klimat, så detta skulle vara riktigt viktigt för deras överlevnad. Forskarna tittade på tungorna hos flera kattarter, bland annat tamkatt, bobcat, puma, snöleopard, tiger och lejon.

De flesta katter putsar sig själva mycket effektivt, med hjälp av enzymer (speciella kemikalier) i deras saliv som löser upp blod och annat skräp.

För att ta reda på hur långt taggarna tränger in i kattpälsen och mäta längden på pälsen hos olika raser, kom forskarna också fram till att de enda katterna som inte kan sköta sig själva på ett effektivt sätt är tama perser, som vanligtvis är långhåriga.

Läs mer: Detta innebär att om du äger en perser måste du ta dig tid att borsta dem, annars bildas mattor som kan skada deras hud och leda till infektioner. Men här gjorde forskarna ett annat genombrott.

En ny borste

I den sista delen av forskningen använde forskarna den kunskap de fått om den taggiga formen på en katts tunga och använde 3D-utskrift för att ta fram en bättre groomingborste som kan användas på katter.

Forskarna säger att den biologiinspirerade borsten ska hjälpa till att avlägsna allergener från kattpäls och underlätta applicering av eventuella rengöringslotioner och mediciner på katternas hud.

Borstens utformning kan också bidra till att inspirera till nya sätt att rengöra andra komplexa håriga ytor.

Så nästa gång du tittar på en katt som putsar sig, ta en stund för att förundras över hur mycket fantastisk vetenskap som är inblandad i den evolutionära utformningen av dess tunga.