Efter 20 år i branschen med kycklingvingar, öl och sexiga servitriser har Ker’s WingHouse fått en ny ägare. Men Big Daddy förblir ansvarig.
Third Lake Capital har förvärvat alla 24 platser i den Largo-baserade restaurangkedjan från Crawford Ker, proffsfotbollsspelare som blivit restauratör. Ker stannar kvar som VD eftersom WingHouse utan Ker inte skulle vara WingHouse.
Genom att sälja den hoppas Ker kunna expandera den, både i Florida och i andra stater där ingen vet att “vi serverar dem nakna” avser trummor utan skinn, åtminstone inte vid första anropet.
“Tjugofyra restauranger är bra, men det är inte riktigt i NFL ännu”, säger han. “Vi har en bit kvar att gå.”
Ker, 52, öppnade det första WingHouse i Largo 1994. På den tiden var det ett Knockers, en kopia av Hooters, en kedja som grundats i Clearwater tio år tidigare, men han gillade inte namnet. Han tyckte inte att det var tilltalande. Det är svårt att säga emot.
Den före detta fotbollsspelaren från Dunedin High School och University of Florida, som fortsatte att spela för Dallas Cowboys och Denver Broncos, tog konceptet och, ja, sprang med det och öppnade 31 ställen i Florida och Texas när det var som bäst. Förra året omsatte företaget 60 miljoner dollar, eller cirka 2,5 miljoner dollar per restaurang.
Kedjan, liksom andra inom segmentet casual dining, slog sig ner under lågkonjunkturen när matgästerna valde billigare, snabbmatskoncept där man inte behöver ge dricks. WingHouse drog sig tillbaka från Texas, där Ker i efterhand säger att han borde ha franchiserat restauranger i stället för att öppna egna restauranger.
Med nya ägare – och ett inflöde av pengar – kan kedjan återigen se fram emot att expandera. Om ett år hoppas Ker ha ytterligare fyra anläggningar i Florida, från Daytona Beach till Fort Myers. Utöver det kan företaget öppna franchiseföretag utanför Florida och fylla marknaden i Tampa Bay. I juni öppnade det nyaste WingHouse i Sarasota.
“Vi har ett mycket starkt varumärke”, säger Ker. “Under lågkonjunkturen var det svårt, men stämningen är bättre nu. Krediter frigörs.”
Third Lake Capital grundades för ett år sedan för att förvalta förmögenheten för Ashley Furniture-grundaren Ronald Wanek, som en gång i tiden tillhörde USA:s rikaste miljardärer. Förra året köpte han och hans fru Joyce ett hus vid vattnet på Snell Isle i St Petersburg för 8,4 miljoner dollar.
Ker sade att han träffade Third Lake-cheferna för ett tag sedan och att han tyckte att tidpunkten var rätt för att sälja kedjan och låta den växa. Han hade ingen som väntade på att ta över verksamheten – hans barn är 7, 10 och 13 år – och han ville lätta lite på tempot samtidigt som han bibehöll en stark närvaro. Villkoren för affären avslöjades inte.
Restaurangerna är helt klart Ker-territorium. Väggarna är täckta med fotbollsmemorabilia och foton från hans speltid. Mellan bilder på servitriser i bikini finns hans Cowboys-tröja med nummer 68 och en Ker Boulevard-skylt.
Även menyn hyllar lagkaptenen, från Dallas-burgaren till Dallas-honung-barbecuesåsen. Är du törstig efter en kall öl? Beställ en Big Daddy, det smeknamn som Ker fick när han var en 283 pund tung offensiv lineman på UF.
Med försäljningen i ryggen planerar Ker att fortsätta att resa mellan olika platser och hoppa in när det behövs. Han är inte främmande för att diska och steka vingar. Vem ska stoppa honom när han är 1,80 meter lång?
Ker vill gärna tro att kedjan kan växa till hundratals anläggningar – Hooters har 420 restauranger över hela världen – men vet av erfarenhet att det krävs folk och pengar för att göra det. Mer är inte alltid bättre, inte ens för en före detta idrottsman som är van vid att hålla poäng.
“Det handlar inte om att växa för tillväxtens skull”, säger han. “Det handlar om att vara stolt över de butiker man har.”
Kontakta Susan Thurston på [email protected] eller (813) 225-3110. Följ @susan_thurston.
Subscribe to notificationsUnsubscribe from notifications