Glöm hoppande ödlor. I Australien, Afrika och Nordamerika är det klättrande krokodiler du måste oroa dig för.

Ny forskning visar att krokodiler kan klättra i träd och till och med nå de översta grenarna. Fyra arter som finns på tre kontinenter uppvisade detta beteende, vilket kan hjälpa reptilerna att reglera sin kroppstemperatur och kartlägga sin livsmiljö.

“De mest frekventa observationerna av trädklyvning skedde i områden där det fanns få ställen att sola sig på marken, vilket antyder att individerna behövde alternativ för att reglera sin kroppstemperatur”, skriver författarna online den 25 januari i tidskriften Herpetology Notes. “På samma sätt tyder deras vaksamma natur på att klättring leder till förbättrad platsövervakning av potentiella hot och byten.”

Krokodiler är liksom andra reptiler ektoterma (även kallade “kallblodiga”), vilket innebär att de inte kan reglera sin egen kroppstemperatur och därför måste förlita sig på källor utifrån, till exempel solen.

Krokodilklättrare

Krokodiler anses vanligen som marklevande, men några anekdoter tyder på att de klättrar åtminstone ibland. I lokala rapporter från bland annat Mexiko, Colombia, Indonesien och Botswana beskrivs krokodiler som solar sig i mangrover och andra träd. En fotograf tog till och med en bild av en kusin till krokodilen, den amerikanska alligatorn (Alligator mississippiensis), som satt i ett träd 2-3 meter ovanför vattnet vid Pearl River Delta i Mississippi.

Zoologen Vladimir Dinets från University of Tennessee och hans kollegor bestämde sig för att sätta fingret på fenomenet. Under sin forskning om krokodiler höll forskarna vassa ögon och registrerade sina observationer av klättrande krokodiler.

I Australien observerade de sötvattenkrokodiler som solade sig på lågt hängande grenar dag och natt. När båtar närmade sig dem sprang krokodilerna ner i vattnet nedanför för att fly. Klättrande australiensiska krokodiler var troligen små eller unga; kläckta ungar kan ibland klamra sig fast vid murverk och fly från krokodilfarmer.

I Nord- och Sydamerika observerade Dinets krokodiler som var upp till en meter långa krokodiler och som solade sig på mangroveträd och -grenar. Oftast hittades varelserna inte mer än 1 meter uppåt. Dinets såg aldrig några krokodiler i färd med att klättra, bara vid sina mål, och när de närmade sig hoppade djuren i träden alltid eller föll i vattnet.

“Denna blyghet kan förklara varför trädklättringsbeteende hos krokodiler är relativt lite känt trots att det är relativt vanligt”, skriver forskarna.

Dinets och hans kollegor har tidigare funnit att krokodiler och alligatorer kan använda verktyg, och att de kan förkläda sig med pinnar när de jagar. När fåglar landar på vad som verkar vara en lerig stock som är täckt av användbara häckningsmaterial blir de middag för det väntande odjuret.

Värme och säkerhet

Mästarna på att klättra bland krokodilerna tycks vara Centralafrikas slanknäbbade arter, som regelbundet solar sig högt upp, konstaterade forskarna. En av dessa krokodiler, som var 1,4 meter lång, sågs sitta på en roddplats i änden av ett nedfallet träd. För att ta sig dit hade den varit tvungen att klättra över en 4 meter hög vertikal bank och sedan krypa 4 meter ut på en sluttande gren.

Den största trädklättraren som observerades var en Nilkrokodil på 2 meter som sågs sola sig på en och en halv meter (0,5 cm).5 m) över vattenytan på en nedfallen gren i Botswana.

Det finns inga bevis för att krokodiler har utvecklats för att klättra i träd, men de är fortfarande kapabla att klättra högt, konstaterade Dinets och hans kollegor. De vanligaste platserna för klättring saknade stenar eller andra varma platser att sola på, vilket tyder på att krokodilerna använder träden för att komma ut ur skuggan och in i solen. Förekomsten av nattklättring tyder dock på att beteendet har en annan funktion – kanske förmågan att se faran komma.

Ett träd, skrev forskarna, ger en säker utsiktspunkt “där det är lika lätt att fly som att falla ner från en stock.”

Följ Stephanie Pappas på Twitter och Google+. Följ oss @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.