När Cubs berättade för Michael Wester att hans säsongsbiljetter inte skulle förnyas, blev han upprörd men inte förvånad. Han tjänade trots allt en massa pengar på att sälja platser till eftertraktade matcher i eftersäsongen på Wrigley Field. Wester erkänner gärna att han sålde mer än 85 procent av sina biljetter, i sektionerna 506 och 514 på övre däck, under mästerskapssäsongen.

Att slå ner på fans som Wester, säger Cubs, är ett sätt att hålla biljetterna i händerna på människor som faktiskt planerar att gå på matcherna. Det är också ett sätt för dem att försöka maximera intäkterna, eller åtminstone hindra andra från att tjäna rejält på deras populära produkt, säger de som studerar sportbranschen.

“Den spänning som vi ser är att lagen försöker utöva mer kontroll över andrahandsmarknaden”, säger Matt Notowidigdo, docent i ekonomi vid Northwestern University som har gjort konsultuppdrag för flera MLB-lag, däribland Boston Red Sox.

Major League Basebols officiella partnerskap med StubHub gör det enklare än någonsin för fansen att sälja och köpa biljetter med några få knapptryckningar eller fingerrörelser. För lag med hög efterfrågan som Cubs är pusslet hur man kan fånga in maximalt antal dollar utan att alienera lojala och långvariga fans, samtidigt som man håller åtminstone vissa priser överkomliga för den genomsnittlige supportern, säger de som studerar sportbranschen.

Cubs säsongsbiljettinnehavaravtal, liksom andra i ligan, anger att laget kan återkalla en persons biljett av vilken anledning som helst och när som helst, ett begrepp som kallas “återkallelig licens.”

Cubs säsongsbiljettlicenser förnyas årligen, sade klubben, “efter lagets eget gottfinnande”. Licensavtalet innehåller ett språk som informerar fansen om att deras plan kan annulleras om biljetter har köpts “i syfte och avsikt att sälja biljetterna vidare på andrahandsmarknaden.”

Laget avslöjade inte hur många andra säsongsbiljettinnehavare som har fått meddelanden om icke-förnyelse sedan Cubs vann World Series, men sa att det inte var fler än under en typisk lågsäsong.

“Frågan är att få biljetter i händerna på fans som i första hand är intresserade av att njuta av Cubs baseball och uppleva Wrigley Field”, sade Cubs talesman Julian Green.

Wester, en 29-åring som växte upp som Cubs-fan i Mount Prospect och nu bor i San Diego, deltog personligen i ungefär ett halvdussin matcher. Han kallade Cubs för “hycklande” för att de säger att de tillgodoser den genomsnittlige supportern och sedan avbryter hans plan när han tjänade pengar på att sälja sina eftertraktade biljetter.

“Var var de under de tre eller fyra år som jag gjorde det här när jag förlorade pengar? De gjorde absolut ingenting”, sade Wester. “För mig är det som om de vill ha kakan och äta den också.”

Cubbarnas åtgärd är knappast utan motstycke, både i lagets senaste historia och bland andra MLB-lag.

Efter en säsong med 101 förluster 2012 återkallade Cubs nästan 1 000 säsongsbiljetter från ett 40-tal kunder som misstänktes för skalpering. År 1991 drog den före detta major league-spelaren Eric Soderholm, som hade 18 säsongsbiljetter till Cubs, laget inför rätta efter att laget dragit in hans privilegier eftersom han sålde platserna via sitt biljettmäklarföretag. Han förlorade.

“I grund och botten är det en situation där man måste ta det eller lämna det”, säger Lawrence Wolf Levin, en advokat som företrädde Soderholm i fallet. “Det var min uppfattning om lagen då, liksom nu. De (Cubs) gör i stort sett vad de vill göra, när de vill.”

Indians, Cubs motståndare i serien, återkallade flera fans säsongsbiljetter inför höstklassikern eftersom deras säsongsbiljettinnehavaravtal förbjuder fans från att sälja spel i eftersäsongen.

Det finns en stor skillnad mellan attityderna hos lag med stor efterfrågan som Cubs och andra klubbar där det är sällsynt med utsålda matcher och populariteten är lägre, sade Notowidigdo.

“Vissa lag har en handfallen inställning och vissa har en mycket proaktiv hållning” när det gäller återförsäljning av biljetter, sade Notowidigdo. Lag som känner att de går miste om intäkter är mer benägna att återkalla sittplatsrättigheter.

“En starkare prediktor för lagens attityder är den underliggande efterfrågan”, sade Notowidigdo.

Cubs drog mer än 3,2 miljoner fans 2016, vilket är femte högst i majors med mer än 39 900 per match. Laget sade att 2016 års biljetter för ordinarie säsong såldes vidare på StubHub.com för i genomsnitt 96 procent över det nominella värdet. Biljetter till eftersäsongen gick för 670 procent över det nominella värdet, inklusive en ökning med 1 206 procent för de tre World Series-matcherna på Wrigley Field.

Enligt Cubs licensavtal för säsongsbiljetter har klubben “absolut diskretion” när det gäller att erbjuda fansen platser. White Sox har en liknande formulering i sitt kontrakt.

“Vad laget verkligen hoppas på är att se till att de fortsätter med intäkterna”, säger Mark S. Nagel, professor i sport och underhållning vid University of South Carolina. “Bakom detta ligger en oro för slutresultatet eftersom andra människor gör en vinst på biljetterna.”

Nagel, som undervisar och har skrivit om biljetträttigheter, sade att återkalleliga licenser med biljetter till idrottslag inte är något nytt och att “i 99 procent av fallen är det inget problem.”

När säsongsbiljettsavtalen antingen anger specifika riktlinjer eller gränser för återförsäljning av biljetter eller ger lagen “absolut diskretion” att återkalla platser, bör fansen känna till grundreglerna, sade Nagel.

“Det är verkligen svårt att säga att det är orättvist”, sade Nagel.

Biljettsavtalen med fansen, sade Nagel, är utformade för att göra det möjligt för klubbar att se till att deras arenor är fria från missförhållanden eller våld. Men fenomenet med återförsäljning av biljetter spelar också in, och frågan för fansen blir hur många biljetter de kan sälja vidare utan att det blir ett problem i lagledningens ögon, sade Nagel.

I huvudsak måste varje lag bestämma gränsen för hur många sålda biljetter som är för många.

I domstolsinlagor i fallet från 1990-talet hävdade Levin att eftersom Soderholm betalade för sina biljetter hade laget inte rätt att återkalla hans platser bara för att han sålde dem vidare. Men en domare i Cook County Circuit Court, och senare Illinois appellationsdomstol, dömde till Cubs fördel.

Levin själv brukade vara innehavare av Cubs säsongsbiljetter men bestämde sig för att inte förnya sitt abonnemang för några år sedan eftersom priserna blev för dyra. Han sade att lagen vill tjäna så mycket pengar som möjligt och kontrollera sin produkt och sin verksamhet. När domstolarna dömde till lagets fördel, sade Levin, har fans som Wester inga juridiska invändningar.

“De säger att det är min boll, jag tar bort den om du inte följer mina regler”, sade Levin.

Cubbarna, som meddelade att genomsnittspriset för säsongsbiljetter kommer att stiga med 19,5 procent 2017, säger att målet är att hålla biljetterna i händerna på riktiga fans, genom att rensa ut sittplatsinnehavare som Wester, som håller biljetterna främst för att sälja. Med en lång väntelista för säsongsbiljetter ger avbokning av planer för innehavare som Wester andra en chans att köpa planer.

“Målet är att ge så mycket värde som möjligt till våra innehavare av säsongsbiljetter”, sade Cubs senior vice president för försäljning och marknadsföring Colin Faulkner nyligen. “Vi vill ha en direkt relation med de fans som faktiskt går på matcherna. Det var ett betydande antal för ett par år sedan och vi har fortsatt varje år att titta på det samtidigt som vi tar in nya säsongskortsinnehavare också.”

Faulkner sa att de hade ett rekordhögt antal förnyade biljetter på 98 procent förra året och en väntelista på cirka 109 000.

Alltså, även de mest rabiata fansen kommer troligen inte att närvara vid alla 81 hemmamatcherna i baseboll och även om fansen delar upp sina säsongskorten med en grupp, är det vanligt att biljetter säljs vidare. Lagen vet detta och uppmuntrar det i viss mån genom att göra det enkelt för fansen att säkert lista sina platser för återförsäljning.

Sox talesman Scott Reifert säger att de “mycket sällan har problem med fansen på det här området”.

“Filosofiskt sett”, säger Reifert, “ser vi möjligheter till återförsäljning och återförsäljning, särskilt genom MLB:s samarbetspartner StubHub, som en positiv sak för våra fans.”

Major League Baseball har ingen policy för hela ligan när det gäller återförsäljning av biljetter eller avtal om säsongsbiljetter, utan lämnar det till de enskilda klubbarna att skapa sina egna policyer.”

“Det vi tror är bäst för sporten är att låta det vara upp till lagen”, säger Bob Bowman, MLB:s president, business & media. “De enda som går på 81 hemmamatcher varje år är spelarna i uniform. Så vi överlåter det till klubbarna.”

Bowman sade att ligans officiella partnerskap med StubHub är ett lagligt, säkert, tillförlitligt och enkelt sätt för fansen att sälja biljetter. Det femåriga avtalet med StubHub, som löper ut i december 2017, gör det också möjligt för lagen att elektroniskt spåra hur många biljetter som säljs vidare.

När säsongsbiljettinnehavare säljer biljetter slår lagen på sätt och vis dubbelt: De uppnår inte de initiala prismålen vid den första försäljningen och de går miste om huvuddelen av vinsten när fansen säljer vidare, sa Notowidigdo. Fans som Wester som säljer många biljetter använder i själva verket sina platser som en livräntebetalning, sade han.

Under de senaste åren har lagen lanserat så kallad dynamisk eller flexibel prissättning, vilket gör mer attraktiva matcher dyrare och rabatterar platser mot mindre populära motståndare eller på vardagskvällar. Nagel sade att detta system är utformat för att fånga det “korrekta” priset för en biljett till en viss match. Men många lag reserverar också ett litet antal platser av lägre kvalitet – t.ex. djupt inne på outfield eller på övre däck – till superlåga priser för att tillgodose vardagliga fans.

Om Cubs är oroliga för att säsongskortsinnehavare säljer biljetter långt över det nominella värdet kanske deras biljetter är för lågt prissatta, sa Nagel. Naturligtvis finns det problem med public relations och uppfattning om skyhöga biljettpriser, och Nagel sade att denna strategi kan – och har – också gett bakslag för lag som höjer priserna före en säsong och sedan ser på när laget snubblar mot en förlustsäsong.

“Det som fler och fler lag måste inse är att de måste vara effektivare när det gäller hur de prissätter initialt”, sade Nagel.

På den andra sidan finns konsumenten, vars mål i allmänhet är enkelt och konsekvent.

“Fans”, sade Nagel, “vill betala så lite som möjligt för bästa möjliga plats.”

Chicago Tribunes Paul Sullivan bidrog.

[email protected]

Twitter @pmocwriter