Av Alison George

Sjukdomar som kovid-19 och influensa kan vara dödliga på grund av en överreaktion av kroppens immunsystem som kallas cytokinstorm.

Cytokiner är små proteiner som frisätts av många olika celler i kroppen, bland annat cellerna i immunsystemet, där de koordinerar kroppens reaktion mot infektioner och utlöser inflammation. Namnet “cytokin” kommer från de grekiska orden för cell (cyto) och rörelse (kinos).

Undertiden kan kroppens svar på en infektion gå till överdrift. När till exempel SARS -CoV-2 – viruset bakom pandemin covid-19 – kommer in i lungorna utlöser det ett immunsvar som lockar immunceller till området för att attackera viruset, vilket resulterar i en lokal inflammation. Men hos vissa patienter frigörs överdrivna eller okontrollerade nivåer av cytokiner som sedan aktiverar fler immunceller, vilket leder till hyperinflammation. Detta kan allvarligt skada eller till och med döda patienten.

Cytokinstormar är en vanlig komplikation inte bara vid covid-19 och influensa utan även vid andra luftvägssjukdomar orsakade av coronavirus som SARS och MERS. De är också förknippade med icke-infektiösa sjukdomar som multipel skleros och pankreatit.

Fenomenet blev mer känt efter utbrottet 2005 av det aviära influensaviruset H5N1, även känt som “fågelinfluensa”, då den höga dödligheten kopplades till en okontrollerad cytokinreaktion.

Cytokinstormar skulle kunna förklara varför vissa människor reagerar allvarligt på coronavirus medan andra bara får milda symptom. De kan också vara orsaken till att yngre människor drabbas mindre, eftersom deras immunsystem är mindre utvecklat och därför producerar lägre nivåer av inflammationsdrivande cytokiner.

År 2006 lämnades sex friska unga män på intensivvårdsavdelningen med multipla organsvikt till följd av en okontrollerad cytokinimmunreaktion under en preklinisk prövning av en ny typ av läkemedel. Denna reaktion inträffade bara 90 minuter efter att de fått en dos av läkemedlet.