Daniel H. Burnham föddes i Henderson, New York. 1868 arbetade han för arkitekten William Le Baron Jenney i Chicago och sedan för Carter, Drake & Wight, där han träffade John Welborn Root. År 1873 grundades firman Burnham & Root, och Burnhams karriär fram till 1891, Roots dödsår, var oskiljaktig från sin begåvade och innovativa partners karriär.
Företaget, som sysselsatte så många som 60 tecknare, flyttade in i det nyss färdigställda Montauk Block (1882-1883) i Chicago, som de hade ritat. Även om bärande murverk var föråldrade 1889 ritade Burnham & Root den 16 våningar höga Monadnock Building i Chicago (färdigställd 1891) av tegelkonstruktion. Väggarna omslöt en portalförstärkt järnram som bestod av balkar som var nitade till pelarna för vindförstärkning och strukturell stabilitet; detta var det första exemplet på portalförstärkning. Burnham & Roots vidareutveckling av denna strukturella innovation var Rand McNally-byggnaden (1889-1890) i Chicago, som var en komplett stålkonstruktion. Deras fyra våningar höga RelianceBuilding (1890; utökad till 13 våningar 1895), också i Chicago, med terracottabeklädnad, gav uttryck för 1890-talets skyskrapor i stål och glas.
Burnham och Root skulle ha varit samordnare för World’s Columbian Exposition som skulle hållas 1893 i Chicago, men på dagen för den första planeringskonferensen fick Root lunginflammation och dog. Charles Follen McKim från det kända arkitektkontoret McKim, Mead & White fyllde det tomrum som Root lämnade och påverkade Burnham i hans “tänk stort”-attityd. Många arkitektkontor från Chicago, New York, Boston och Kansas City ritade specifika byggnader, och Frederick Law Olmsted var landskapsarkitekt. Den klassiska stilen var det sammanhållande elementet i utställningens arkitektur.
År 1891 grundade Burnham firman D. H. Burnham, som 1896 ersattes av D. H. Burnham & Co. År 1894 blev han ordförande för American Institute of Architects.
Efter Chicago-utställningen 1893 ägnade Burnham sina ansträngningar åt “City Beautiful”-rörelsen inom samhällsplanering. “Gör inga små planer”, sade han, “för de har ingen magi för att väcka människors blod … Gör stora planer, sikta högt…. “Hans stadsplanering syftade till att skapa skönhet i en geometri av gator, med stora parker och rekreationsområden och boulevarder som leder från ett centrum till andra knutpunkter i staden. År 1903 planerade Burnham Manila i Filippinerna på detta sätt och befriade staden från sitt kaos men behöll ändå sin pittoreska bild. Baguio, 160 mil därifrån, planerades som en sommarstuga i bergen, med en dominerande geometri anpassad till konturerna. Tre dagar före den stora jordbävningen den 15 april 1906 lade Burnham fram sin plan för San Francisco. Den genomfördes aldrig, men försökte att runda kullarna och binda samman hela gatumönstret genom en yttre ringväg. Chicago planerades på nytt, och Burnhams idéer om ett samordnat system för fraktdistribution på och under mark, kopplat till verksamheterna vid vattnet, förverkligades delvis. Washington D.C. “saligförklarades” och järnvägar togs bort från Mall; Burnham byggde Union Station där.
Burnhams firma ritade över 100 större projekt: samhällscentrum, kontorsblock, varuhus, bibliotek och många stationer för Penn Central Railroad. Stationen i Pittsburgh har beskrivits som “Burnham-barock”, och en kritiker ser början på Art Nouveau i dess flödande linjer.