1. Kriget behöver ett nytt varumärke

“Kriget 1812” är ett enkelt handtag för elever som kämpar med datum. Men namnet är en missvisande benämning som får konflikten att låta som en ren vingslag av ett krig som började och slutade samma år.

I verkligheten varade det 32 månader efter USA:s krigsförklaring mot Storbritannien i juni 1812. Det är längre än det mexikansk-amerikanska kriget, det spansk-amerikanska kriget och USA:s deltagande i första världskriget.

Också förvirrande är slaget vid New Orleans, det största under kriget och en rungande amerikansk seger. Slaget ägde rum i januari 1815 – två veckor efter att amerikanska och brittiska sändebud undertecknat ett fredsavtal i Gent i Belgien. Nyheterna spreds långsamt då. Trots detta är det tekniskt felaktigt att säga att slaget vid New Orleans utkämpades efter kriget, som inte officiellt avslutades förrän den 16 februari 1815, då senaten och president James Madison ratificerade fredsavtalet.

I ungefär ett sekel förtjänade konflikten inte så mycket som ett stort W i sitt namn och kallades ofta för “1812 års krig”. Britterna var ännu mer avvisande. De kallade det “det amerikanska kriget 1812” för att skilja konflikten från det mycket större Napoleonkriget som pågick samtidigt.

Kriget 1812 kommer kanske aldrig att förtjäna en Tchaikovsky-ouvertyr, men kanske skulle ett nytt namn hjälpa till att rädda det från obskyriteten.

2. Imponering kan ha varit en uppdiktad anklagelse
En av de starkaste drivkrafterna för att förklara krig mot Storbritannien var att amerikanska sjömän skulle ha importerats till den kungliga flottan, en handling som inte var ovanlig bland flottorna på den tiden, men som ändå gjorde amerikanerna upprörda. President James Madisons utrikesdepartement rapporterade att 6 257 amerikaner pressades till tjänstgöring mellan 1807 och 1812. Men hur stort var egentligen hotet mot soldaterna?

“Antalet fall som påstås ha inträffat är både extremt felaktigt och överdrivet”, skrev Massachusetts senator James Lloyd, en federalist och politisk rival till Madison. Lloyd hävdade att presidentens allierade använde sig av impressment som “ett tema för partiledning , och partiets odium”, och att de som angav som casus belli var “de som har den minsta kunskapen och det minsta intresset för ämnet.”

Andra ledare i New England, särskilt de som hade kopplingar till sjöfartsnäringen, tvivlade också på problemets allvar. Timothy Pickering, Bay States andra senator, beställde en studie som räknade det totala antalet imponerade sjömän från Massachusetts till något mer än 100 och det totala antalet amerikaner till bara några hundra.

Men britternas stöd till infödda amerikaner i konflikter med USA, liksom deras egna planer på den nordamerikanska gränsen, drev syd- och västsenatorerna i riktning mot krig, och de behövde mer stöd för att förklara det. En fråga som kunde placera den unga nationen som den kränkta parten kunde hjälpa till; av de 19 senatorer som antog krigsförklaringen var endast tre från New England och ingen av dem var federalister.

3. Raketerna hade verkligen rött sken

Francis Scott Key såg som bekant den amerikanska flaggan vaja över Fort McHenry bland “raketernas röda sken” och “bomberna som sprack i luften”. Han var inte metaforisk. Raketerna var brittiska missiler som kallades Congreves och såg lite ut som gigantiska flaskraketer. Föreställ dig en lång pinne som snurrar runt i luften, fäst vid en cylindrisk behållare fylld med krut, tjära och splitter. Congreves var oprecisa men skrämmande, en 1814 års version av “shock and awe”. De “bomber som sprängdes i luften” var 200 pund tunga kanonkulor, utformade för att explodera ovanför sitt mål. Britterna avfyrade cirka 1 500 bomber och raketer mot Fort McHenry från fartyg i Baltimores hamn och lyckades bara döda fyra av fortets försvarare.

4. Uncle Sam kom från krigsansträngningen

The Star-Spangled Banner är inte den enda patriotiska ikonen som härstammar från 1812 års krig. Man tror att “Uncle Sam” också gör det. I Troy, New York, packade en militärleverantör vid namn Sam Wilson köttransoner i tunnor som var märkta U.S. Enligt den lokala traditionen fick en soldat höra att initialerna stod för “Uncle Sam” Wilson, som försåg armén med mat. Namnet fortsatte att användas som förkortning för den amerikanska regeringen. Bilden av Uncle Sam som en vitskäggig rekryterare dök dock inte upp förrän efter ytterligare ett sekel, under första världskriget.

5. Bränningen av Washington var huvudstadens hämnd

För amerikanerna var de brittiska truppernas bränning av Washington en chockerande handling utförd av barbariska inkräktare. Men bränningen var en hämnd för en liknande bränning av amerikanska styrkor året innan. Efter att ha besegrat brittiska trupper vid York (dagens Toronto), som då var huvudstad i Övre Kanada, plundrade amerikanska soldater staden och brände dess parlament. Britterna utkrävde hämnd i augusti 1814 när de brände Vita huset, kongressen och andra byggnader.

Långsiktigt kan detta ha varit en välsignelse för den amerikanska huvudstaden. Det brännbara “Presidentens hus” (som det då kallades) återuppbyggdes i robustare form, med eleganta möbler och vit färg som ersatte den tidigare vitkalkningen. De böcker som brändes i kongressens bibliotek ersattes av Thomas Jefferson, vars omfattande samling blev grunden för dagens omfattande kongressbibliotek.

6. Indianerna var krigets största förlorare

USA förklarade krig på grund av vad man såg som brittiska kränkningar av amerikansk suveränitet till havs. Men kriget resulterade i en enorm förlust av indianernas suveränitet, på land. En stor del av striderna ägde rum längs gränsen, där Andrew Jackson kämpade mot krekerna i söder och William Henry Harrison mot indianer som var allierade med britterna i den “gamla nordvästra delen”. Detta kulminerade i mordet på Shawneekrigaren Tecumseh, som hade lett det panindiska motståndet mot den amerikanska expansionen. Hans död, andra förluster under kriget och Storbritanniens övergivande av sina inhemska allierade efter kriget förstörde indianernas försvar av sina landområden öster om Mississippi och öppnade vägen för vågor av amerikanska bosättare och “Indian Removal” västerut.

7. Den olycksdrabbade general Custer fick sin start i kriget

In 1813, vid floden Raisin i Michigan, tilldelade britterna och deras indianska allierade USA sitt mest svidande nederlag i 1812 års krig, och slaget följdes av en indiansk attack på sårade fångar. Denna händelse utlöste ett amerikanskt stridsrop, “Remember the Raisin!”.

William Henry Harrison, som senare ledde USA till seger i strid mot britterna och indianerna, är ihågkommen på sin grav som “Avenger of the Massacre of the River Raisin.”

George Armstrong Custer kom också ihåg Raisin. Han tillbringade en stor del av sin ungdom i Monroe, staden som växte upp längs Raisin, och 1871 fotograferades han tillsammans med veteraner från 1812 års krig vid sidan av ett monument över de amerikaner som slaktades under och efter slaget. Fem år senare dog Custer också i strid med indianer, i ett av de mest ensidiga nederlagen för de amerikanska styrkorna sedan slaget vid River Raisin 63 år tidigare.

8. Det fanns nästan ett United States of New England
Den politiska spänningen kvarstod under krigets gång och kulminerade med Hartfordkonventet, ett möte med dissidenter från New England som på allvar flirtade med tanken på att bryta sig loss från Förenta staterna. De använde dock sällan termerna “secession” eller “disunion”, eftersom de såg det som enbart en separation av två suveräna stater.

Under en stor del av de föregående 15 åren ebbade federalisternas planer på disunion ut i takt med deras partis politiska lycka. Efter att deras rival Thomas Jefferson vunnit presidentposten år 1800 gnällde de sporadiskt om att avskilja sig, men mest när Jefferson vidtog åtgärder som de inte uppskattade (och, ännu värre, när väljarkåren höll med honom). Louisianaköpet, protesterade de, var författningsvidrigt; Embargolagen från 1807, sade de, ödelade New Englands sjöfartsnäring. Valvinsterna 1808 tystade snacket om splittring, men kriget 1812 återuppväckte dessa passioner.

Med senator Thomas Pickering i spetsen skickade missnöjda politiker delegater till Hartford 1814 som det första steget i en rad åtgärder för att bryta banden med Förenta staterna. “Jag tror inte på det praktiska i en långvarig union”, skrev Pickering till konventets ordförande George Cabot. Nordens och Söderns “ömsesidiga behov skulle göra en vänskaplig och kommersiell samverkan oundviklig.”

Cabot och andra moderater i partiet kvävde dock den secessionistiska känslan. Deras missnöje med “mr Madisons krig”, menade de, var bara en följd av att de tillhörde en federation av stater. Cabot skrev tillbaka till Pickering: “Jag är mycket rädd för att en separation inte skulle vara någon lösning eftersom källan till dem ligger i vårt lands politiska teorier och i oss själva….. Jag anser att demokratin i sin naturliga funktion är de värstas regering.”

9. Kanadensare vet mer om kriget än vad du gör

Få amerikaner firar 1812 års krig eller minns det faktum att USA invaderade sin norra granne tre gånger under konflikten. Men detsamma gäller inte i Kanada, där minnet av kriget och stoltheten över dess resultat är djupt rotad.

Under 1812 trodde de amerikanska “krigshökarna” att det skulle bli lätt att erövra det som i dag är Ontario, och att bosättarna i det brittiskt kontrollerade området gärna skulle bli en del av USA. Kanadensarna betraktar kriget som ett hjältemodigt försvar mot sin mycket större granne och som ett formativt ögonblick i deras lands framväxt som en självständig nation. Medan tvåhundraårsjubileet av 1812 års krig är en dämpad angelägenhet i USA, firar Kanada jubileet och hyllar hjältar som Isaac Brock och Laura Secord, som är föga kända söder om gränsen.

“Varje gång Kanada slår amerikanerna i ishockey är alla oerhört nöjda”, säger den kanadensiske historikern Allan Greer. “Det är som storebror, man måste njuta av sina få segrar över honom och detta var en av dem.”

10. Den sista veteranen
Otroligt nog var vissa amerikaner som lever i dag födda när den sista veteranen från 1812 års krig fortfarande levde. År 1905 hölls en stor parad för att fira livet för Hiram Silas Cronk, som dog den 29 april, två veckor efter sin 105-årsdag.
Cronk “lade sin första röst på Andrew Jackson och sin sista på Grover Cleveland”, enligt en tidningsberättelse från 1901.

Efter nästan ett sekel av obemärkthet som lantbrukare i delstaten New York, blev han något av en kändis ju närmare han kom döden. Berättelser om hans liv fyllde tidningarnas spalter, och New York Citys styrelse började planera Kronks begravning flera månader innan han dog.

När han dog markerade de händelsen med vederbörlig ceremoni. “När begravningskortegen rörde sig från Grand Central Station till stadshuset bjöds det på ett imponerande och ovanligt skådespel”, rapporterade Evening Press i Grand Rapids, Michigan. “Ledd av en poliseskort av beridna officerare, en avdelning från USA:s reguljära armé, Society of 1812 och Old Guard i uniform, kom likvagnen med den gamle krigarens kropp. Runt den, i en ihålig fyrkantig formation, marscherade medlemmarna från U.S. Grant Post, G.A.R. Därefter följde Washington Continental Guard från Washington, D.C., Army and Navy Union och vagnar med medlemmar av familjen Cronk. Vagnar med borgmästare McClellan och medlemmar av stadens regering följde efter.”