Uppdaterad den 3 januari kl. 19.18 ET.

Av fyra gånger så djupt som de flesta dykare vågar sig på blommar Stora barriärrevet. En ny undersökning med en fjärrstyrd undervattensfarkost har hittat revets hittills djupaste korall.

Korallen Leptoseris lever 125 meter under havsytan, en upptäckt som expeditionsledaren Pim Bongaerts från University of Queensland kallade “häpnadsväckande”.

Korallrev består av kolonier av polyper som hemlighåller ett stenliknande exoskelett. Polyperna har ett symbiotiskt förhållande med alger som ger dem näring genom fotosyntes. Eftersom denna process kräver ljus trivs korallrev i klart, relativt grunt vatten.

“Upptäckten visar att det finns korallsamhällen på Stora barriärrevet som existerar på betydligt större djup än vad vi någonsin hade kunnat föreställa oss”, säger Bongaerts i ett uttalande.

Korallkolonier

Avståndet på 410 fot är överraskande för Stora barriärrevet, där dykare hittar fantastiska koralluppsättningar på djup ner till 100 fot. Men koraller är kända för att leva djupt på andra ställen. I Mexikanska golfen har forskare funnit korallen Lophelia pertusa som trivs på 799 meters djup. Lophelia behöver inte solljus för att överleva. I Puerto Rico överlever ljusberoende koraller så långt ner som 150 meter.

Bongaerts och hans kollegor fick finansiering från försäkringsbolaget Catlin Group Limited för att utforska Stora barriärrevet som en del av ett försök att förstå hur klimatförändringarna förändrar haven.

På den yttre kanten av Ribbon Reefs, utanför norra Great Barrier Reef, mötte forskarna ovanligt lugnt hav och kunde placera ut ett fjärrstyrt fordon, eller ROV, utanför kanten av den australiensiska kontinentalsockeln, där havsbotten sjunker hundratals meter. Det var en tuff dykning, säger expeditionsmedlemmen Paul Muir, taxonom vid Museum of Tropical Queensland.

“Med mer än 250 meter kabel ute för att ge ström och kommunikation med ROV:n var det en riktig kamp att samla in ett exemplar av en av dessa koraller”, säger Muir i ett uttalande.

Det djupa revet

Teamet framhärdade och tog med sig ett dyrbart Leptoseris-korallprov tillbaka till havsnivå. Typiskt sett försvinner sådana koraller i Great Barrier Reef ovanför 100 meter (330 fot) och ersätts av icke-ljusberoende svampar och havsfjädrar. Med hjälp av ROV:n hittade teamet också den djupaste Staghorn Acropora, en typ av korall som utgör majoriteten av de flesta av världens rev.

“Dessa upptäckter visar hur lite vi egentligen vet om revet och hur mycket mer som återstår att upptäcka”, säger Bongaerts. “Detta ställer många frågor till oss, men nu när vi har exemplar kommer vi att kunna analysera dem mycket noggrannare och kan förvänta oss att våra resultat kommer att avslöja en mycket större förståelse för vad det är som gör det möjligt för korallrev att överleva på sådana extrema djup.”

Det stora barriärrevet har varit på tillbakagång och hälften av det har försvunnit under de senaste 27 åren, enligt en studie som publicerades i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences i oktober förra året. Klimatförändringarna ökar temperaturen i haven, vilket orsakar en del av skadorna. En annan fiende till revet är den krontornade sjöstjärnan, som äter koraller. Populationerna av sjöstjärnor har exploderat på grund av avrinning av näringsämnen från jordbruksgödsel.

Redaktörens anmärkning: Den här artikeln har uppdaterats för att korrigera namnet på Leptoseris.

Följ Stephanie Pappas på Twitter @sipappas eller LiveScience @livescience. Vi finns även på Facebook & Google+.

.