Det är ett namn som – i slutändan – ingen diskuterar. I debatten om vilken man som är den störste genom tiderna är Rod Laver alltid måttstocken.

Även de som aldrig såg honom spela, som bara har hört berättelser om hans prestationer, sätter honom i paritet med Pete Sampras och Roger Federer, med Don Budge och Pancho Gonzalez, med Bill Tilden och Jack Kramer.

Vorexempelvis om det inte vore för det femåriga uppehållet innan Open-eran anlände, så tror de flesta att Laver skulle ha ställt den stora “GOAT”-frågan bortom allt tvivel. Om han hade förblivit amatör och därmed fått spela i de 21 Grand Slam-turneringarna mellan 1963 och Australian Open i januari 1968, vem vet vilket Slam-mål Federer ännu skulle behöva nå?

Under åren på ömse sidor om det femåriga “svarta hålet” tog Laver 11 singeltitlar. Han var i sin bästa ålder och uppnådde sin fulla potential.

Hade han vunnit bara hälften av de Slams som var tillgängliga för amatörtouren kunde han ha överskridit 20 titlar, och det finns all anledning att tro att han skulle ha gjort just det.

Lavers främsta utmanare under sitt gyllene årtionde var både australiensiska och båda formidabla. Roy Emerson valde amatörvägen 1963 och Ken Rosewall följde en professionell karriär med Laver.

Men medan den förstnämnde vann deras två första Slam-finaler 1961 tog Laver revansch året därpå genom att slå Emerson i tre Slam-finaler – och tog den fjärde Slam-finalen från Marty Mulligan för säkerhets skull.

Mot Rosewall var det en liknande historia. Under de första åren av deras professionella tourrivalitet hade Rosewall övertaget. År 1964 hade balansen bytts ut och Laver vann 15 av deras 19 matcher.

För säkerhets skull slog Laver också en annan av epokens storheter, Gonzalez, i en av årets mest prestigefyllda tävlingar, U.S. Pro Championships.

Modest begynnelse

Rodney George Laver föddes den 9 augusti 1938. Datumet är intressant eftersom Budge exakt en månad senare blev den första mannen att vinna hela Grand Slam.

(I en annan märklig timing har Laver och hans “GOAT”-rivaler, Federer och Sampras, alla födelsedagar inom en fyradagars period: den nionde, åttonde respektive tolfte dagen.)

Laver, som var yngst av fyra barn, växte upp på sina föräldrars ranch. Han var en liten, inte överdrivet frisk pojke som började spela tennis vid sex års ålder på en bana som hans far hade byggt på deras ranch. Laverfamiljen var tennisfantaster och hans mor kunde spela: Hon fick snart alla barnen att delta i deras lokala turneringar.

Som 15-åring missade Laver två månader från skolan på grund av gulsot, och då han kände sig eftersatt i sina studier bestämde han sig för att skaffa sig ett jobb och jobba med sin tennis. Hans föräldrar gick med på det.

Även om Laver förblev liten – han växte till bara 1,75 meter – utvecklade han stor styrka och snabbhet och blev snart upptäckt av tränaren Harry Hopman (efter vilken Hopman Cup är uppkallad). Det var Hopman som döpte den vänsterhänta spelaren till “the rocket”, inte på grund av hans snabbhet utan för hans beslutsamhet och arbetsmoral.

Som 17-åring deltog Laver i sin första internationella turné och vann det amerikanska juniormästerskapet. Vid 20 års ålder hade han hjälpt Australien att slå USA och vinna Davis Cup. Och vid 21 års ålder vann han sin första stora seniortävling, Australian Championship – hans första Slam.

Big Year No. 1: Amateur, 1962

Laver-katalogen av prestationer är så omfattande att det är bra att rikta strålkastarljuset mot viktiga ögonblick som låter statistiken tala för sig själv.

Den första fasen av Lavers karriär började med den amerikanska juniortiteln 1956 och slutade med det sista året av hans amatörstatus 1962.

Under den perioden vann han 54 titlar. Sex av dem var Grand Slam-turneringar, och han var tvåa i ytterligare fem Slam-turneringar.

Enbart under 1962 matchade han Budges bedrift med den kompletta Grand Slam-turneringen.

Han vann 22 turneringar på tre olika underlag, allt från hårt underlag i Venezuela, till lera i Houston och gräs i England.

Från slutet av mars fram till slutet av U.S. Open spelade han varenda vecka: 16 turneringar, tre Slams.

Och detta var under amatörtiden då spelarna betalade sin egen väg och ordnade sina egna resor och kosthållning.

En blygsam man

Det var inte förrän han vann sin första titel i Wimbledon som Laver kände att han hade bevisat sig själv: “Det var inte förrän jag vann Wimbledon som jag kände att jag kunde se folk i ögonen.”

Det var 1961. Han vann Wimbledon igen 1962 och förlorade bara ett set på vägen.

Med hela Grand Slam-tävlingen i bagaget var Laver nu redo att tjäna ett anständigt levebröd på sina prestationer och blev professionell.

Det hade tagit ett tag för honom att få sitt spel i sådan matchvinnande ordning. Laver hade en aggressiv, attackerande stil med kraftfulla grundslag och blixtsnabba rörelser. Men det hade inte varit lätt att kontrollera sitt spel.

Hans ibland extravaganta slagföring var en av anledningarna till att han förlorade de tidiga finalerna. “Jag brukade gilla att ge den en liten knuff”, har han sedan erkänt, med sin vanliga understatement.

Han var tvungen att lära sig att spela procentuell tennis, att använda taktik såväl som fullblodiga bollträffar.

Tekniskt sett var Laver enastående, med suverän tajming och stor förklädnad på sin svängande vänsterhänta serve.

Hans vridna grundslag på båda sidor slogs med topspin, vilket var en stor nyhet på 1960-talet, liksom den attackerande topspin lobben.

Också vid nätet var han formidabel, ekonomisk och dödlig i sitt utförande. Och hans enorma vänstra underarm, som utövade kraft och snabbhet, blev legendarisk.

Med sina färdigheter, sin kraft och sin kontroll finslipade till perfektion kunde han ta sig an alla motståndare.

Stort år nr 2: Professionell, 1967

Den andra fasen i Lavers karriär innebar att han skilde sig från amatörtouren: 1963 till 1967. Definitiv statistik är lite svårare att få fram för denna period, men vad som är säkert är att Laver vann minst 47 titlar – vissa källor sätter siffran så högt som 69.

Mer betydelsefullt, och oomtvistat, är att han nådde finalen i alla tre stora proffsturneringar varje år från 1964 till och med 1967: U.S., Wembley och franska proffsmästerskapen.

Enbart 1967 vann Laver 19 titlar, inklusive inte bara de tre proffsmästerskapen utan även den enda proffsturneringen som arrangerades på Wimbledons Centre Court fram till Open-eran. Han slog Rosewall i finalen med 6-2, 6-2, 12-10.

Under dessa dagar före tie-break kunde matcherna bli mycket långa dueller. Lavers seger över Gonzalez i 1967 års final i U.S. Professional Indoor Championships gick till 7-5, 14-16, 7-5, 6-2. Hans seger över Rosewall i Paris några veckor senare blev 6-0, 10-8, 10-8.

Laver vann på trä, på lera och på gräs.

Han vann inomhus och utomhus.

Mellan början av mars och början av maj reste han från Puerto Rico till Miami, Boston, Montreal, Paris och tillbaka till San Diego.

Han var känd för sin kondition, och den mödosamma proffstouren behövde verkligen det.

En blygsam spelare

Många hävdar att det förmodligen var lättare att vinna Grand Slam under tiden före Open-eran än vad det är idag. Det fanns färre spelare på touren och tennisen hade inte samma djup. Laver är den förste att erkänna att trycket på spelarna är mycket annorlunda nu.

“När vi kom till U.S. Open var betydelsen av det hela inte så stor eftersom tennisen i sig inte var lika populär. Det fanns bara 10 till 15 reportrar. Allt en spelare gör nu läggs under lupp … det är så mycket mer populärt, det finns så mycket mer pengar, uppmärksamhet – allt är större.”

Och det gäller även belöningarna, men Laver är mindre distraherad av pengarna i dagens spel än av tennisen.

“Pengarna är en sak, men dagens spel är mycket mer fysiskt än när vi spelade. Bollen slås så mycket hårdare, spelarna genererar så mycket fart och spinn. Jag skulle behöva spela annorlunda om jag var där ute idag.”

Det är helt i linje med den store Lavers karaktär att fokusera på dagens spelares prestationer och på pressen på dem snarare än på sin egen. Men trycket under vilket han spelade var annorlunda.

I början var belöningarna små och resandet konstant. Det fanns inga pengar för entourage som organiserade träning, transport, sjukgymnastik och resten.

Laver körde själv till sina Slam-finaler, hade sina egna racketar uppsatta, tog på sig spikskor när gräset i den amerikanska Open-finalen 1969 var vattendränkt.

Samtalen i hans matcher kan ha varit snabbare, men eftersom det inte fanns några tie-breaks kunde själva matcherna bli lika långa, och fler var de bästa av fem set.

Det fanns inga stolar vid byte av ändar, inga tak om förhållandena blev för heta, inga uppskjutanden om en storm blåste upp.

Laver säger om den nuvarande turnén: “

Det var tufft där ute för Laver också, men han skulle vara den siste att erkänna det.

Stort år nr 3: Open, 1969

Lavers sista fas inleddes 1968 och avslutades med hans pensionering 1976.

I Slam-termer började det långsamt, med bara Wimbledon-titeln 1968, även om han också vann de amerikanska och franska proffsmästerskapen och tog 12 titlar under året.

Men 1969 var rekordåret. Laver blev den enda mannen som vann en komplett Slam under Open-eran, och den enda spelaren, man eller kvinna, som vann två kompletta Slams.

Han slog en annan man i varje final: Andres Gimeno, John Newcombe, Tony Roche och Rosewall.

Han hade också mött Roche i semifinalen i Australian Open i en av de mest ansträngande matcher som någonsin spelats. Det krävdes 90 matcher, en paus för att duscha efter tre set och, sägs det, kålblad i hatten för att lindra värmen. Slutresultatet: 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

Passande nog blev Laver den första spelaren att bryta gränsen för inkomster på 100 000 US-dollar på ett år.

En långt ifrån blygsam avslutning

Under denna sista period fortsatte Laver att vinna minst 40 turneringar, enligt ATP. I praktiken var det närmare 76 eftersom han fortfarande var kontrakterad för att spela i National Tennis League innan den slogs samman med World Championship Tennis (ATP:s föregångare).

Han vann den nya Tennis Champions Classic, numera World Tour Finals, under dess första år, och försvarade titeln 1971.

Vad som gav honom särskild glädje precis när han närmade sig pensionen var att, efter ett 11-årigt uppehåll, åter ansluta sig till Davis Cup-truppen. (Proffs hade förbjudits att delta fram till 1973.)

Han vann alla sina rubbers i semifinalerna och finalen, och Australien slog USA om titeln. Det var femte gången han spelade för sitt land och femte gången han var med i det vinnande laget.

Inalles gav hans 23-åriga karriär minst 183 titlar – vissa säger att det är 199. Hur som helst ger det Federers 65 och Sampras 64 ett visst perspektiv.

Han förblir en välinformerad och entusiastisk anhängare av spelet, trots motgångarna i form av en stroke, knäoperationer och en ny höft.

År 2000 döptes Australian Open-myndigheterna om till Melbourne Parks center court till hans ära: Det kunde inte ha hänt en mer förtjänt man.

Laver var aldrig den stilige, inte heller den karismatiske: och inte den uppmärksamhetssökande typen. Men han var den vars tennis tog sig till de största höjderna.

“Att något sådant händer under ens livstid… det är mycket speciellt och jag anser att det är kronan på verket i min karriär. Man behöver bara titta upp på namnet på den magnifika stadionbanan i Melbourne Park för att inse hur verkligt privilegierad jag är.”

Privilegiet är sannerligen vårt.

För att få en smak av Laver, ta en titt på höjdpunkterna från Wimbledon-semifinalen i det Slam-året 1969, som gjordes dubbelt förtjusande av Arthur Ashes tennis.

För att läsa fler exempel på australiensiska storheter som har satt sin prägel på tennishistorien, klicka på följande länkar:

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson

.