Dolfiner har ett smart knep som inte innebär att de hoppar i luften efter fisk: De kan övervinna sömnbrist och vara ständigt vaksamma i flera dagar i taget genom att vila den ena halvan av hjärnan medan den andra halvan förblir vid medvetande.

Delfiner kan inte som landlevande däggdjur krypa ihop och sova på natten, eftersom de regelbundet måste gå upp för att hämta luft och hålla utkik efter potentiella rovdjur. Så de måste hålla sig någorlunda medvetna och sova med ett öga öppet.

Sam Ridgway från U.S. Navy Marine Mammal Program undrade om denna ständiga vaksamhet skulle göra deras sinnen slöa, på samma sätt som sömnbrist gör hos människor (som alla som har sovit en hel natt vet).

För att undersöka effekterna av detta sömnläge på delfinerna tränade Ridgway och hans kollegor två delfiner att reagera på ett 1,5 sekunders pip som ljöd slumpmässigt mot en bakgrund av 0,5 sekunders pip. (Ljudet var tillräckligt lågt för att inte störa delfinerna när de simmade runt sin tank på dagtid, men den slumpmässiga tonen skulle ändå fånga delfinernas uppmärksamhet.)

Även efter att ha lyssnat på tonen i fem dagar i rad fortsatte delfinerna att reagera lika skarpt på pipet som de hade gjort i början.

Nästan utformade två av forskarna, Allen Goldblatt och Don Carder, ett test med visuell stimulus för att se om delfinerna var lika vaksamma med sina ögon. De fortsatte också att se om delfinerna reagerade på pipen.

Dolfiner har binokulär syn (ögonen sitter på motsatta sidor av huvudet), så forskarna tränade en av delfinerna (som hette Say) att känna igen två former, antingen tre horisontella röda staplar eller en vertikal grön stapel. De tränade Say med sitt högra öga först.

Forskarna trodde att eftersom halva delfinens hjärna skulle sova under testet skulle Say bara känna igen formerna med det öga som var kopplat till den medvetna halvan av hennes hjärna. Men hon gav dem en överraskning: Hon tränade sitt vänstra öga på formerna, även om det ögat inte hade sett formerna tidigare.

Ridgway sa att detta måste betyda att information överförs mellan hjärnans två hjärnhalvor.

Delfinerna visade sig vara lika skarpa med ögonen som de var med öronen: Efter 120 timmar såg de fortfarande formerna.

Forskarna kontrollerade delfinernas blod för fysiska tecken på sömnbrist, men kunde inte hitta några.

Forskningsresultaten beskrivs i detalj i det första majnumret av Journal of Experimental Biology.

• Video – Babydelfiner sover inte
• Nyheter, bilder och information om delfiner
• Top 10 fantastiska djurs förmågor