Ledare för den demokratiska fraktionen
Från och med denna tidpunkt (354) är Demosthenes karriär praktiskt taget historien om den atenska utrikespolitiken. Det dröjde inte särskilt länge innan hans oratoriska skicklighet gjorde honom i praktiken till ledare för det som i dag skulle kunna kallas det demokratiska partiet. Vissa intressen, särskilt de rika, skulle ha föredragit en oligarki i stället för en demokrati; många köpmän skulle ha föredragit fred till nästan vilket pris som helst. Även om de var överens om att makedonierna var barbarer, misstrodde de flesta atenska medborgare andra grekiska stadsstater som Thebe och Sparta. Den atenska församlingen var ett löst organiserat, ofta tumultartat organ med upp till 6 000 manliga medborgare; den kunde skrika ner en talare som den inte gillade eller rotera honom med skratt. Alla medborgare kunde tala, men kriterierna var så höga att endast de bästa talarna överlevde länge. På denna turbulenta arena utmärkte sig Demosthenes. Samtida refererar till honom som “en vattendrickare”, det vill säga en sträng och kanske förbjuden personlighet. När han i sitt tal “Om kronan” försvarade sig mot angreppen från sin livslånga rival, Aischines, skyggade han inte för att kalla honom för “listigt djur”, “idel babblare”, “hovhackare” och “förorenad”. Demosthenes var inte bara bättre än de flesta på att missbruka; han insåg också fördelen med att få en publik att förlora respekten för sin motståndare.
Han var en flitig studerande av grekisk historia och använde sig av detaljerade historiska paralleller i nästan alla sina offentliga tal, och enligt uppgift kopierade han Thukydides’ Historia om det peloponnesiska kriget åtta gånger för att förbättra sina språkkunskaper och för att ta till sig dess historia. Han bad ständigt atenarna att minnas sin egen historia, att minnas sin tidigare tro på demokrati och att påminna sig själva om hur mycket de hatade tyranner. Hans kärlek till demokratin ger hans tal en humanistisk bredd som gör dem intressanta även i dag. Demosthenes var också oerhört flitig. Plutarch säger att det var hans vana att sitta ner på kvällen och gå igenom de samtal och tal som han hade hört under dagen och experimentera med olika svar eller tal som kunde ha gjorts. Han utmärkte sig när han kunde förbereda sina tal noggrant i förväg, men det atenska politiska livets karaktär måste ofta ha tvingat honom att svara en motståndare i en stunds spontanitet. Eftersom alla överlevande tal är noggrant redigerade texter går det tyvärr inte att fastställa hur ofta Demosthenes talade extemporalt.
Hans berömda tal år 354 “On the Navy Boards” var riktat till hotet från öst. Samtidigt annekterade den unge kungen Filip, nästan lika gammal som Demosthenes, i Makedonien i norr successivt grekiska städer söder om sina gränser. År 356 hade Filip erövrat en atenisk besittning i Thrakien, efter att ha lurat atenarna med löften om att skydda staden, och år 354 erövrade han ytterligare en atenisk besittning. År 353 bad både Sparta och Arkadien Aten om militär hjälp mot Filip. När han fortsatte att röra sig söderut och använde sig av mutor och hot såväl som militärt våld, skickade atenarna en liten styrka för att stänga passet vid Thermopylae. Även om Filip vände sig åt sidan till Thrakiens kust och undvek en direkt konfrontation med Aten, var hans avsikter tydliga. Ändå fortsatte många atenare att tro att Filips hot var övergående.
Filikerna. I början av 351 höll Demosthenes ett tal mot Filip, den så kallade “första filippiken”, som etablerade honom som ledare för oppositionen mot makedoniska imperieambitioner. Under de följande 29 åren tvekade Demosthenes aldrig; som Plutarkos säger: “Det mål som han valde för sig själv i samväldet var ädelt och rättvist, nämligen att försvara grekerna mot Filip”. I “Första filippikan” påminde han atenarna om att de en gång hade besegrat spartanerna, som var lika starka som Filip, och påpekade sarkastiskt att Filip aldrig skulle ha erövrat deras territorier om han hade varit lika blyg som atenarna verkade vara. Han avslutade med att utmana sina landsmän att ta sina angelägenheter i egna händer i stället för att låta Filip vinna genom att inte göra det.
Detta uppmuntrande tal lyckades ändå inte väcka atenarna. Filip avancerade in i Chalcidice och hotade staden Olynthus, som vädjade till Aten. År 349 höll Demosthenes tre upprörande tal (“Olynthiakerna”) för att locka fram hjälp till Olynthus, men staden föll året därpå utan nämnvärd hjälp från Aten. Slutligen kom Filippos och atenarna i april 346 överens om filokratesfreden; Demosthenes, delvis för att få tid att förbereda sig för den långa kamp han såg framför sig, gick med på freden och åkte som en av ambassadörerna för att förhandla fram fördraget med Filippos. Under förhandlingarna ignorerade Filip, som såg Demosthenes vältalighet som ett hot mot sina planer, honom och vände sig i stället till sin ambassadörskollega Aeschines. De två männen återvände från ambassaden som bittra fiender, Demosthenes fördömde Aeschines och Aeschines försäkrade alla om Filippos goda avsikter.
I sin oration “Om freden” i slutet av år 346 fördömde Demosthenes visserligen villkoren i Filokrates’ fördrag, men hävdade att det måste respekteras. Under tiden fortsatte Filip sin taktik att ställa de grekiska stadsstaterna, såsom Thebe och Sparta, mot varandra. Demosthenes var en av flera ambassadörer som skickades ut på en meningslös rundresa på Peloponnesos för att värva stöd mot Filip. Som vedergällning protesterade Filip till Aten mot vissa uttalanden från dessa ambassadörer. I Demosthenes’ “Andra filippiska”, från 344, replikerade han att han aldrig skulle ha gått med på freden med Filokrates om han hade vetat att Filippos inte skulle hålla sitt ord; dessutom, hävdade han, hade Aeschines och andra invaggat atenarna i en falsk känsla av trygghet. Frågan kom till en offentlig prövning hösten 343, då Demosthenes i sitt tal “Den falska legationen” anklagade Aiskines för att ha lämnat falska rapporter, gett dåliga råd, inte följt instruktioner och varit mottaglig för mutor. Domstolen frikände dock Aeschines.
Det trassliga mönstret av hot och mothot fortsatte in i 341, tills en atenisk general ådrog sig Filips vrede för att ha opererat för nära en av hans städer i Chersonese. Filip krävde att han skulle återkallas, men Demosthenes svarade i ett tal, “On the Chersonese”, att motivet bakom makedoniernas “intriger och planer” var att försvaga atenarnas vilja att motsätta sig Filips erövringar. “Filip är i krig med oss”, förklarade han, “och har brutit freden”. Kort därefter höll Demosthenes sin “tredje filippiska”, det kanske mest framgångsrika enskilda talet i hans långa kampanj mot Filip. Som ett resultat av detta blev Demosthenes kontrollant för flottan och kunde därmed genomföra de flottreformer som han hade föreslagit 354. Dessutom bildades en stor allians mot Filip, som omfattade Bysans och Athens tidigare fiender, till exempel Thebe. Ett oavgjort krig följde, där Aten var starkt till sjöss men Filip nästan oemotståndlig på land. Den makedonska armén var välorganiserad under en enda lysande befälhavare som använde kavalleri i samordning med ett mycket disciplinerat infanteri, medan den grekiska alliansen var beroende av vad som i huvudsak var en grupp av medborgarmiliser.
Den katastrofala situationen inträffade 338, när Filip besegrade de allierade i ett klimatiskt slag vid Chaeronea i nordcentrala Grekland. Enligt Plutarkos var Demosthenes med i slaget men flydde efter att ha släppt sina vapen. Oavsett om han skämde ut sig på detta sätt eller inte var det Demosthenes som folket valde att hålla begravningsoratoriet över kropparna av dem som stupade i slaget. Efter den fred som slöts av den atenska oratorn och diplomaten Demades agerade Filip återhållsamt, och även om den pro-makedonska fraktionen naturligtvis stärktes avsevärt genom hans seger, avstod han från att ockupera Aten. Demosthenes utsattes för flera former av subtila lagstiftningsattacker av Aeschines och andra.
Året 336 förbluffades Grekland av nyheten att Filip hade mördats. När hans son Alexander efterträdde honom trodde många greker att friheten var på väg att återställas. Men inom ett år visade Alexander att han var en ännu mer oförsonlig fiende än sin far – när staden Thebe gjorde uppror mot honom 335 förstörde han den. En rad segrar gjorde Alexander modig nog att kräva att Aten skulle överlämna Demosthenes och sju andra talare som hade motsatt sig hans far och honom själv; endast en särskild ambassad till Alexander lyckades få den ordern upphävd. Kort därefter inledde Alexander sin invasion av Asien som förde honom så långt som till Indien och lämnade Aten fritt från direkta militära hot från honom.
I år 330, då han bedömde att den pro-lexandrinska fraktionen fortfarande var stark i Aten, framförde Aiskines ändå sina anklagelser om olämplighet mot Ctesiphon – som han hade framfört för första gången sex år tidigare – för att ha föreslagit att Demosthenes skulle tilldelas en guldkrona för sina tjänster för staten. Det verkliga målet var naturligtvis Demosthenes, för Aeschines anklagade Ctesiphon för att ha gjort ett falskt uttalande när han berömde oratorns patriotism och samhällstjänst. Den resulterande oratoriska konfrontationen mellan Aeschines och Demosthenes väckte intresse i hela Grekland, eftersom inte bara Demosthenes utan även den atenska politiken under de senaste 20 åren stod inför rätta. En jury bestående av 500 medborgare var det minimum som krävdes i sådana här fall, men en stor skara andra atenare och till och med utlänningar strömmade till debatten.
Föreläggande av “On the Crown”. Orationen “Om kronan”, Demosthenes svar på Aeschines anklagelser om att han vacklade i sin politik, tog emot mutor och visade feghet i strid, är allmänt erkänd som ett mästerverk i retorisk konst. Det täcker hela de två decennierna av grekisk inblandning med Filip och Alexander, och kontrasterar Demosthenes’ politik i varje enskilt fall mot vad han kallar Aeschines’ förräderi som makedoniernas agent. Som alltid är hans behärskning av historiska detaljer imponerande. Gång på gång frågar han sina åhörare vad som behövde göras i en kris och vem som gjorde det. Han vänder sig direkt till Aeschines och säger: “Din politik stödde vår fiende, min, vårt lands fiende”. Hans skarp kritik beskriver Aeschines som en föraktlig överlöpare, en av Philip hyrd person. Juryns dom var rungande tydlig – Aeschines fick inte ens en femtedel av rösterna och var därför tvungen att gå i exil. Demosthenes och hans politik hade fått ett massivt folkligt godkännande.