Denna artikel är en fortsättning på Food in Ireland 1600 – 1835

Prelude to Famine

Och även om potatisen verkade vara svaret på en växande befolknings böner när den först anlände till Irland, så började man i början av 1800-talet att varna för ett överdrivet beroende av en enda livsmedelskälla. En betydande del av den irländska befolkningen åt inte mycket annat än potatis, levde i nästan total fattigdom och var sällan långt ifrån hunger.

En typisk arrendator hade knappt en halv hektar att odla all mat till en familj på. Potatis var det enda gångbara alternativet med ett så litet jordinnehav. Åtminstone hade de med arrenden, hur små de än var, trygghet i form av tak över huvudet och viss mat. Hemlöshet var vanligt, många människor bodde i provisoriska lerhyddor eller sov utomhus i diken. Arbete var en bristvara som tvingade arbetare att resa runt i landet i jakt på arbete och överleva på vad de kunde samla in mat, få genom välgörenhet eller stjäla.

Den förväntade livslängden var kort, bara 40 år för män, och familjerna var stora, med många munnar att mätta. Klyftan mellan att leva och dö, även under ett bra år, var farligt liten.

1836 konstaterades det i en rapport från den parlamentariska kommittén för de irländska fattiga att mer än 2,5 miljoner irländare, mer än en fjärdedel av befolkningen, levde i sådan fattigdom att de behövde någon form av välfärdssystem. Fattigvårdsföreningar inrättades för att tillhandahålla arbetshus där de mest utfattiga skulle få mat, men dessa var helt otillräckliga redan innan hungersnöden slog till och helt överväldigade när den gjorde det.

Den misslyckade potatisskörden

Katastrofen började på allvar 1845 när potatisskörden förstördes av ett angrepp av svampsjukdomen Phytophthora Infestans, mer känd som Potato Blight.

Denna förödande sjukdom ruttnade potatisen i marken, vilket gjorde hela skördar oätliga och utplånade den primära livsmedelskällan för miljoner människor.

William Trench, en landagent i Co Cork, skrev:

“Potatisbladen på många fält som jag passerade var helt vissna, och en märklig stank, som jag aldrig hade känt förut, men som blev ett välkänt kännetecken för “blight” i flera år efteråt, fyllde atmosfären i anslutning till varje potatisfält. Den gröda av alla grödor, som de var beroende av för sin mat, hade plötsligt smält bort”

Det fanns i praktiken ingen potatisskörd 1845 och 1846, och även om det fanns lite blight 1847 hade det planterats för få potatisar för att skörden skulle vara till någon nytta. Skördarna misslyckades igen 1848.

Det fanns nu ingenting för de fattiga att äta. Även om många hade tillräckligt med mark för att odla andra grödor än potatis var de fångade i en omöjlig bindning – de var tvungna att sälja dessa grödor för att betala hyran eller riskera vräkning.

Utbredd vräkning & Misär

Men medan en del hyresvärdar lät sina hyresgäster behålla spannmålsskördarna för mat och sänkte sina hyresgästers hyror eller till och med avstod från dem, var andra skoningslösa.

Den här fogdens kommentar som citerades i Freeman’s Journal i april 1846 var typisk:

“Vad i helvete bryr vi oss om dig eller din svarta potatis? Det var inte vi som gjorde dem svarta. Du får två dagar på dig att betala hyran, och om du inte gör det känner du till konsekvenserna.”

Andra hyresvärdar hade inte kunnat göra mycket även om de hade velat det, eftersom även de förlorade allt. Deras arrendatorer kunde varken betala hyra eller arbeta, vilket innebar att avkastningen på deras mark sjönk kraftigt och att deras inkomster torkade ut. Många tvingades sälja sin mark för den lilla summa de kunde få och lämna landet.

Mer än en kvarts miljon arbetare och arrendebönder vräktes mellan 1845 och 1854, och mer än så många lämnade helt enkelt sina hem för att aldrig återvända, hellre än att möta en säker svält. Tusentals vräkta familjer vandrade runt i landet på jakt efter mat.

William Bennett, medlem av Society of Friends, besökte Co Mayo 1847 och skickade en rapport om vad han fann:

“Vi gick in i en stuga. I ett mörkt hörn, knappt synliga från röken och trasorna som täckte dem, låg tre barn hopkrupit, som låg där för att de var för svaga för att resa sig, bleka och hemska; deras små lemmar var, när man tog bort en del av det smutsiga höljet, helt utmärglade, ögonen var nedsänkta, rösten borta och de var uppenbarligen i det sista stadiet av verklig svält.

Vi gick in i över femtio av dessa hyresbostäder. Scenen var alltid densamma.”

Mer än en miljon människor dog av svält eller sjukdom – för att sätta det i ett sammanhang kan man säga att motsvarande förlust i USA i dag är nästan 40 miljoner människor. Mer än 2 miljoner andra emigrerade under en sexårsperiod. Hela familjer, till och med hela byar, lämnade landet en masse.

De som hade råd att ge sig av ansågs vara de lyckliga, även om de kanske inte kände sig särskilt lyckligt lottade – många av dem reste på farliga och överbefolkade fartyg på vilka ett stort antal dog.

“Svälta mitt i överflödet”

Svältkatastrofen var egentligen ingen svältkatastrof alls.

Irland var, då som nu, ett land som kunde producera stora mängder mat, och fortsatte att göra det under hela svältåren.

Bara en enda gröda, potatisen, misslyckades. Inga andra grödor drabbades och det producerades havre och korn på Irland under hela dessa år. Men dessa ansågs vara “kontantgrödor”, producerade för export och ägdes inte av dem som arbetade på fälten utan av stora markägare. Livsmedelsexporten fortsatte i stort sett oförminskat även när människor svalt.

William Smith-O’Brien, en förmögen jordägare från Dromoland Castle som sympatiserade med de fattigas situation, konstaterade 1846:

“Den omständighet som verkade mest försvårande var att folket svalt mitt i överflödet och att varje flodvåg förde med sig majs från de irländska hamnarna som räckte till tusentals irländare för att försörja dem.”

I Cork 1846 reste en kustbevakningsofficer, Robert Mann, runt i grevskapet och rapporterade att han såg otaliga svältande och desperata människor och då…:

“Vi stoppades bokstavligen av vagnar lastade med säd, smör, bacon etc. som fördes till fartygen som lastade från kajen. It was a strange anomaly”

Official Famine Relief & Aid

Istället för att behålla grödor och andra livsmedel som redan producerades på Irland importerades billigare indisk majs i olika hjälpinsatser.

Denna majs betraktades med misstänksamhet av irländarna som betraktade den som djurfoder och inte hade någon aning om hur den skulle tillagas och tillagas på rätt sätt. Eftersom de var vana vid en kost av potatis hade de stora svårigheter att smälta detta sega spannmål. Många som provade det led fruktansvärda smärtor – vissa dog till och med – även om de så småningom lärde sig hur det skulle tillagas för att bli mer smältbart.

Hur som helst var de officiella försöken att ge hjälp, i form av importerad majs eller i någon annan form, sporadiska, kortvariga och otillräckliga i förhållande till det antal som behövde hjälp. Av den effektiva hjälp som tillhandahölls under hungersnöden kom mycket lite från regeringen i London.

Och även om vissa ansträngningar gjordes 1945 av den engelske premiärministern Robert Peel för att både minska exporten av spannmål och öka importen av billigare amerikansk majs, så fortsatte inte dessa ansträngningar av lord John Russell, som efterträdde honom 1846.

Russell var en entusiastisk anhängare av den rådande ekonomiska doktrinen, “laissez-faire”, dvs. tron på att staten inte ska blanda sig i ekonomin. Charles Trevelyn, som var finansminister i England och hade ansvar för svälthjälpen, hade en ännu mindre sympatisk inställning till de svältande irländarna:

“Det enda sättet att förhindra att folket blir vanemässigt beroende av regeringen är att stänga livsmedelsdepåerna. Osäkerheten om den nya skörden gör detta bara mer nödvändigt.”

Det fanns vissa statliga hjälpinsatser: arbetshusen fick ytterligare resurser, dock inget som närmade sig vad de behövde.

Arbetsordningar inrättades, som var utformade för att ge de fattiga sysselsättning och på så sätt göra det möjligt för dem att köpa mat. Särskilt arbetsprogrammen var för det mesta synnerligen misslyckade – betalningarna var små, livsmedelspriserna steg snabbt (när det fanns något att tillgå) och de som mest behövde hjälp var alldeles för svaga på grund av livsmedelsbrist för att kunna ta emot något arbete.

En del började arbeta men dog innan veckan var slut och de kunde hämta ut sin lön.

Karitativa organisationer & Hungerhjälp

Trots regeringens passivitet gjordes vissa ansträngningar av privata välgörenhetsorganisationer och religiösa organisationer i England för att skicka hjälp eller tillhandahålla mat.

Hungerhjälpskommittéer inrättades också över hela Amerika, som samlade in stora summor pengar och skickade mat på “hjälpskepp” som gjorde returresan med passagerare ombord, vilket gjorde det möjligt för människor som annars inte hade råd med resan till Amerika att emigrera.

The Society of Friends

En av dem som gav den mest effektiva hjälpen till irländarna var medlemmar av Society of Friends, eller kväkare, från Amerika som tillhandahöll mat, mestadels amerikanskt mjöl, ris, kex och indiskt mjöl

Mer betydelsefullt var att de också tillhandahöll medel för att hjälpa jordbrukare att återplantera sina åkrar och för att stödja fiskare i kuststäderna, åtgärder som inte bara gav ytterligare mat utan som också hjälpte många människor att komma på fötter igen när läget förbättrades efter svälten. Sammanlagt gav de cirka 200 000 pund till hjälpen på Irland, vilket motsvarar mer än 30 miljoner pund i dagens penningvärde.

I Amerika fick deras insatser ett brett stöd:

“Järnvägarna transporterade gratis alla paket märkta med ‘Irland’. Offentliga transportörer åtog sig att gratis leverera alla paket som var avsedda för att hjälpa de utblottade irländarna. Krigsfartyg närmade sig våra kuster och försökte ivrigt att inte förstöra livet utan bevara det, deras kanoner togs ut för att ge mer utrymme för stuvning.”

Kväkarnas insatser är väl ihågkomna och de har fortfarande högt anseende på Irland, även om deras antal är få. Det är inte ovanligt att höra någon säga om dem: “De gav oss mat under hungersnöden”.

Soppkök

Den mest framgångsrika hjälpåtgärden av alla var soppköken, som ursprungligen inrättades av kväkare och som senare också finansierades av olika välgörenhetsorganisationer i England och Amerika. Men även de var för få för att möta den oavbrutna och ständigt ökande efterfrågan.

Om ett soppkök i Cork rapporterade London Illustrated News:

“Det genomsnittliga antalet som varje dag har fått mat varje dag vid denna inrättning under den gångna veckan har varit 1 300 personer, och många hundra fler anmäler sig, som det för närvarande är omöjligt att ta emot.”

“Soupers”

En del av de protestantiska välgörenhetsorganisationer som drev soppkök krävde att människor skulle konvertera från katolicismen innan de fick hjälp. För många irländare, som höll fast vid sin tro när allt annat verkade förlorat, var detta ett fruktansvärt förslag. Sambandet mellan att rädda liv och proselyter ledde till mycket bitterhet och fördömdes av många anglikaner. De vars hunger var större än allt annat och som konverterade, förmodligen utan någon större övertygelse, hånades och kallades “soupers”.

Termen levde kvar långt efter hungersnöden och i generationer var hela familjer kända på en ort som “soupers”. Det används fortfarande ibland för att beskriva en person som “säljer ut” sin övertygelse och betraktas som en grov förolämpning.

The Choctaw Donation

En väl ihågkommen donation till svälthjälpen var den som gjordes av Choctaw-stammen av amerikanska indianer som 1847 skickade en donation på 170 dollar, vilket motsvarar ungefär 5 000 dollar idag. De hade en särskild samhörighet med de hungrande och de som hade förlorat sina hem, eftersom det bara var 16 år sedan deras stam hade blivit hemlös och vandrat “Trail of Tears” från Oklahoma till Mississippi, längs vilken många av dem dog.

Även om beloppet var litet har denna extraordinära gåva från ett folk som själva var fruktansvärt utfattiga aldrig glömts bort. År 1997, 150-årsdagen av denna gest, vandrade en grupp irländare tillsammans med medlemmar av Chokraw-nationen längs de 500 milen av Trail of Tears i omvänd riktning, tillbaka till Choctaw-folket. På så sätt samlade de tillsammans in över 100 000 dollar som donerades till svälthjälpen i Somalia.

Bandelen har bevarats och en årlig svältvandring anordnas med Choctaw-representanter, och starka band har utvecklats mellan staden Galway och Choctaw-nationen.

Svart ’47

Trots de olika hjälpinsatserna fortsatte antalet döda och antalet som lämnade landet att öka under hela 1847 (ett år som fortfarande kallas “svart ’47”) och under efterföljande år fram till 1856.

De människor som bodde i städerna Dublin, Cork och Belfast och i de större städerna var mindre beroende än landsbygdsbefolkningen av potatisen och hade varit relativt opåverkade av händelserna före 1847. Men i takt med att hungersnöden pågick blev städerna fulla av människor som flydde från landsbygden och sökte efter mat. De samlades i hyreshusområden, men utan pengar eller arbete hade de inte mycket tillflykt och var dåligt utrustade för livet i en stad.

De förde med sig sjukdomar, främst tyfus, dysenteri och kolera, som få, i sitt försvagade tillstånd, kunde stå emot. Sjukdomar snarare än hunger blev nu den främsta mördaren, och sjukdomarna tog ut sin rätt i städerna såväl som på landsbygden. Även de rika var sårbara för infektioner och många människor dog utan att någonsin känna till bristen på mat.

Svältkatastrofen tar slut

För 1852 hade svältkatastrofen i stort sett tagit slut, förutom i några få isolerade områden. Detta berodde inte på någon massiv hjälpinsats – det berodde delvis på att potatisskörden återhämtade sig, men framför allt berodde det på att en stor del av befolkningen vid det laget antingen hade dött eller lämnat landet.

Under åren av hungersnöd, mellan 1841 och 1851, föll den irländska befolkningen från över 8 miljoner till omkring 6 miljoner.Med massutvandring under de följande decennierna var den nere på 4,5 miljoner vid sekelskiftet.

Denna snabba och dramatiska befolkningsminskning fortsätter att kräva sin tribut än i dag och Irland är säkert det enda landet i Europa och kanske det enda i världen som har en mindre befolkning i dag än vad det hade år 1840. Det satte igång ett utvandringsmönster som består än i dag och är anledningen till att det finns betydligt fler människor av irländsk härkomst som bor utanför Irland än i landet.

Inte alla såg förlusten av så många liv som en katastrof, vilket framgår av förordet till den irländska folkräkningen från 1851:

Katastrof eller framsteg, ett mindre folkrikt Irland var återigen i stånd att försörja sig självt.