By Matthew Kadey

North Carolinas Transylvania County har blivit ett mycket omtalat resmål för vintertrötta kanadensare, särskilt för oss från Ontario. Många cyklister åker söderut för att träna tidigt på våren, eftersom den gropiga terrängen är en perfekt lekplats för att få lite välbehövlig kondition. I april förra året landade en kvartett av oss, inklusive min partner Tabi Ferguson, i cykelcentrumet Brevard för att tillbringa ett par veckor med att cykla på det bästa grus som området har att erbjuda.

Med mer än 50 procent av grevskapets markyta i offentlig ägo – inklusive den vidsträckta Pisgah National Forest och en del av den ikoniska Blue Ridge Parkway – finns det ett stort antal cykelstigar för att tillgodose de tre stora cykeldisciplinerna: väg, grus och berg. Vi fyllde vår bil med både mountainbike- och gruscyklar, eftersom vi visste att det inte skulle vara svårt att ge båda ett bra träningspass.

Pisgah National Forest

Stigsystemet Bracken Mountain Preserve nära Brevard Music Center slingrar sig uppåt och uppåt, inte långt från centrala Brevard. Det är flera kilometer av sakkunnigt byggd grus som lämnade oss imponerade, om inte lite andfådda. Härifrån tog en övervägande nedförsbacke på en brandväg oss djupare in i Pisgah National Forest. Pisgah är hem för ungefär 500 km stigar värda squishy bikes. Mountainbikeåkningen i Pisgah är i allmänhet inte för nybörjare. Många leder, bland annat Daniel Ridge, Squirrel Gap och den beryktade Black Mountain, består av branta, tekniska uppförsbackar och rotfyllda, steniga nedförsbackar som ger träning för hela kroppen. De stigar som är klassade som svarta diamanter i hemlandet är positivt luddiga jämfört med en del av den här terrängen. Det är ett land som domineras av spårorienterade cyklar med generös fjädring, men vi njöt av den utmaning som våra mindre mjuka XC-cyklar kräver av oss. Hardtails i vår grupp kan ha varit de enda som fanns i närheten på många mil.

Bortsett från de tuffa singletracks är Pisgah också känt för sina dundrande vattenfall, inklusive det mycket instagrammade Looking Glass Falls. Mitt under en särskilt blöt vår var detta och andra kaskader kraftigt svullna, vilket resulterade i dimmiga vyer.

Brevard: Bortom spåren

Ett säkert tecken på att den här regionen har blivit cykelgalen är att cyklisterna är bortskämda med valmöjligheter när det gäller lokala cykelverkstäder för eventuella servicebehov. I kulturdistriktet Lumberyard i centrala Brevard försåg Squatch Bikes and Brews oss med massor av information om spåren. Personalen välkomnar också alla utomstående att delta i butikens klubbturer två gånger i veckan följt av kall öl.

Men Brevard har mycket att erbjuda mountainbikecyklister, men även gruscyklister har ett drömland av ruttval. Vi kunde inte få nog av att testa de oasfalterade klättringarna och de skrikande nedförsbackarna i skogslandet. En resa längs Pisgahs ensamma och böljande Yellow Gap Road är helt enkelt uppiggande. I april börjar trädkronorna att spira grönt. De forsande bäckarna är hem för många arter av salamandrar, till exempel Blue Ridge dusky och shovel-nosed. De bakre vägarna här är lite mer gropiga än de i vår del av Ontario, vilket kräver tjockare gummi och lägre tryck. Vid vårt nästa besök noterade vi en grusväg som verkade slingra sig fram till den berömda Blue Ridge Parkway, sannolikt ett mer äventyrligt alternativ än de mycket använda asfalterade alternativen. En lysande multianvändningsväg som förbinder Brevard med Pisgah guidade oss hem från bilarna.