Bedford Falls, staden som är den riktiga stjärnan i filmen It’s a Wonderful Life, är en fiktiv plats. Men den påminner mycket om en verklig stad.

Jag bor där.

Det finns starka, om än indirekta, bevis för att Seneca Falls, New York – där jag är verkställande direktör för det historiska samhället – låg till grund för Bedford Falls. Vår stad och Frank Capras mytiska stad delar geografi, utseende och berättelser på ett sätt som är kusligt och avslöjar hur tunn gränsen kan vara mellan materia och myt.

Både Bedford Falls och Seneca Falls ligger på samma plats – i norra delen av New York och i närheten av Rochester och Elmira, som båda nämns i filmen. Det finns andra geografiska ledtrådar. Vid den tid då filmen gjordes hade Seneca Falls ett tåg som gick till Buffalo, precis som filmstaden. Bedford Falls hade också Genesee Street som en av sina huvudgator. Seneca Falls huvudgata, som kallas Fall Street, är en del av den gamla Genesee Turnpike som en gång i tiden gick tvärs över delstaten New York.

Historien binder också samman de två platserna, verkliga och fiktiva. Båda var kvarnstäder med en kanal. Före andra världskriget var Seneca Falls en fabriksstad med många sysselsättningsmöjligheter som lockade hit italienska invandrare, däribland mina egna farföräldrar. Nya bostadsområden var tvungna att byggas för dessa nyanlända. I filmen verkar Bedford Falls ha en mycket liknande historia.

Men det är i utseendet på de två städernas byggnader som likheterna verkar positivt kusliga. Bilder av Seneca Falls huvudgata från 1940 kan ha tagits från själva filmen, även om scenerna i “Bedford Falls” i själva verket spelades in på RKO Ranch i Encino, Kalifornien.

Vid tiden för filmens inspelning hade Seneca Falls stadskärna ett byggnads- och låneföretag och ett varuhus, samt globelampor och en mittremsa som löpte längs en del av huvudgatan. Och den gamla New York Central Railroad Passenger – som nyligen byggts om till stadshus – är en kopia av den lilla station där så mycket dramatik utspelar sig i filmen. De gamla viktorianska herrgårdarna på bostadsgatorna i Seneca Falls liknar dem i Bedford Falls. Vissa här säger att Partridge-huset på Cayuga Street 54 är en kopia av det gamla Granville House där George och Mary Bailey bosatte sig och där filmens berömda klimatiska scen utspelar sig.

Bron är kanske den mest uppenbara kopplingen. Precis som i filmen har vi en fackverksbro av stål över vår kanal; de två kan vara svåra att skilja åt på bilder. Och vår bro har till och med en egen ängel, en mänsklig nick till “Clarence”-ängeln som ingriper när George Bailey överväger självmord. I dag hedrar en plakett minnet av Antonio Varacalli, som dog 1917 när han hoppade från bron för att rädda en självmordsbenägen kvinna.

Andra viktiga invånare från Seneca Falls historia har sina filmiska motsvarigheter.

Norman J. Gould, ägare till Goulds Pumps, världens största pumptillverkare vid en tidpunkt, bodde i Seneca Falls. Han har en slående likhet med Mr Potter, huvudmotståndaren i It’s a Wonderful Life, som också var en rik affärsägare i sitt samhälle. Precis som Mr Potter hade sina initialer på sin vagn körde Norman Gould runt med registreringsskylten NJG1. Vi hade också en George Bailey i John Rumsey, en lokal tillverkare som lånade ut pengar till sina anställda för att bygga bostäder – en del av Seneca Falls som de kallade Rumseyville.

Kanske är sådana personer arketyper för småstäder, men en annan människa binder samman Bedford Falls och Seneca Falls: Frank Capra själv.

Filmregissören besökte Seneca Falls 1945, eftersom han hade familj i Auburn, New York. En lokal barberare, Tom Bellissima, minns att han klippte hans hår och skämtade om deras namn (Capra betyder get på italienska och Bellissima betyder söt). Tom hade just invandrat till Amerika, så han var inte bekant med amerikansk film och visste inte vem Frank Capra var. Det skulle dröja flera månader senare när han gick på bio innan han såg Capras namn och kom ihåg mannen som hade låtit klippa sitt hår i hans affär.

Inget av detta bevisar att Bedford Falls är baserat på Seneca Falls. Capra nämnde aldrig Seneca Falls i sina memoarer, och Philip Van Doren Stern, författare till novellen “The Greatest Gift” som inspirerade filmen, sade att han inte hade någon specifik plats i åtanke.

Men kopplingen har sedan dess förstärkts i den verkliga världen, genom faktiska utbyten mellan filmens skådespelare och stadens invånare. Karolyn Grimes, skådespelerskan som spelade Baileys dotter Zuzu, har kommit till Seneca Falls sedan 2002 för det årliga firandet av It’s a Wonderful Life, som hålls den andra helgen i december.

“Att komma till Seneca Falls är som att komma hem… Jag tycker att det är det riktiga Bedford Falls”, sa Karolyn när hon kom första gången 2002. På senare år har andra skådespelare som spelade barn i filmen – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie) och Jeanine Ann Roose (Young Violet) – börjat delta i firandet.

Varför kommer du inte till Seneca Falls, går på gatorna, undersöker vår arkitektur och bro, träffar Karolyn Grimes och deltar i “Dance by the Light of the Moon” (en vinkning till en dans och en sång från filmen) på vår lokala high school? Då kan du själv avgöra om Seneca Falls är det riktiga Bedford Falls.