Det finns ingen gen för att vara homosexuell, och även om generna tycks spela en roll för att bestämma sexuell läggning och beteende hos personer av samma kön är den liten, komplex och allt annat än deterministisk. Det är slutsatsen i en artikel av ett internationellt forskarlag, med Benjamin Neale från Broad Institute of Harvard och MIT i spetsen, som i dag publiceras i tidskriften Science. Teamet genomkammade arvsmassan hos mer än 470 000 personer i USA och Storbritannien för att se hur genetiska varianter på miljontals olika ställen i arvsmassan korrelerar med huruvida deltagarna någonsin hade haft sex med någon av samma kön. Studien, som är den i särklass största undersökningen av sexualitet hittills, möjliggjordes genom att kombinera genetiska och beteendemässiga data från mer än 400 000 personer från Storbritanniens BioBank-studie och från 70 000 kunder hos gentestföretaget 23andMe, som valde att låta sina data användas för forskning.
Forskarna hittade fem genetiska varianter – förändringar på en enskild plats i DNA-sekvensen – som korrelerade med sexuellt beteende mellan personer av samma kön: två av dessa hade en signifikant effekt endast hos män, och en endast hos kvinnor.
Effekten av varje variant är liten och inkonsekvent: Författarna noterar till exempel att i en av de mansspecifika varianterna har försökspersoner som hade en tyminmolekyl (“T”) på en viss plats i den genetiska sekvensen på kromosom 11 en sannolikhet på 3,6 procent för att ha haft sex med andra män, medan försökspersoner som hade en guaninmolekyl (“G”) där hade en sannolikhet på 4 procent. De andra fyra signifikanta varianterna (på kromosomerna 4, 7, 12 och 15) uppvisade liknande eller till och med mindre effekter.
“Det är i praktiken omöjligt att förutsäga en individs sexuella beteende utifrån dennes arvsmassa”, sade Neale, chef för genetik vid Stanley Center for Psychiatric Research vid Broad och docent i medicin vid Harvard Medical School (HMS), under en telekonferens på tisdagen där han presenterade resultaten av artikeln. I själva verket uppskattade teamet att de genetiska varianter de studerade i bästa fall kunde förutsäga någonstans mellan 8 och 25 procent av den rapporterade variationen i hela kohortens sexuella beteende. (Tanken att en binär variabel – dvs. huruvida en man har eller inte har haft sex med en annan man – i sig själv kan ha en “variation” kan verka kontraintuitiv, men denna siffra är analog med att uppskatta att 50 procent av variationen i en viss befolknings längd kan tillskrivas generna – den hänvisar till skillnaderna inom populationen, inte till det genetiska bidraget till en individs egenskaper). Resten kommer till den expansiva sfären av “icke-genetiska” eller “miljömässiga” effekter – som enligt Neale “kan sträcka sig från allting i livmodern hela vägen fram till vem du råkar stå bredvid på tunnelbanan på morgonen.”
Och även om de genetiska effekterna är små och deras ursprung osäkert, fortsatte Neale under presskonferensen, så visar resultaten att generna har en roll att spela i utvecklingen av sexuellt beteende. “Det finns ingen enskild homosexuell gen, utan snarare ett bidrag från många små genetiska effekter som är spridda över hela genomet”, betonade han.
Och även om det inte är klart hur någon av de fem betydande genetiska varianter som studien pekade på skulle kunna verka, lämnar vissa av dem lockande antydningar om biologin bakom sexuell attraktion: en av de varianter som endast gäller män är till exempel förknippad med hormonrelaterade effekter som skallighet hos män och testosteronmetabolism, medan en annan är förknippad med flera gener som påverkar luktsinnet. “Vi vet att lukt har en stark koppling till sexuell attraktion, men dess kopplingar till sexuella beteenden är inte tydliga”, säger medförfattaren Andrea Ganna, instruktör vid HMS och Massachusetts General Hospital från Institute for Molecular Medicine Finland.
Studien är delvis ett svar på homosexuellas, lesbiskas och bisexuellas nyfikenhet på sig själva, säger Fah Sathirapongsasuti, seniorforskare vid 23andMe och medförfattare till studien, som själv är homosexuell. “Jag minns att jag som tonåring försökte förstå mig själv – förstå min sexualitet. Jag letade på internet efter ‘gaygenen’.” I dag, påpekade han, är forskning och information om sex och sexualitet bland de kategorier som 23andMe:s kunder efterfrågar mest.
Sathirapongsasuti var inte den enda som letade efter den förmodade “gaygenen” för att förstå sig själv eller få bekräftelse. Michael Bronski, professor i praxis inom media och aktivism inom kommittén för studier av kvinnor, genus och sexualitet och författare till A Queer History of the United States, säger att lockelsen av en “gay-gen” växte ur den blomstrande gay-rättsrörelsen under decenniet efter Stonewall-upploppen 1969. Konservativa motståndare till rörelsen hävdade att “homosexuella handlingar är ett val, människor väljer att begå dem, eller så förförs människor till den homosexuella livsstilen”, förklarar han. Den tydliga motreaktionen var en refräng som fortfarande ekar i dag: “
1993 publicerade Michael Hamer, Ph.D. ’77, som då var forskare vid National Institutes of Health, resultat som visade ett samband mellan manligt homosexuellt beteende och ett kluster av gener, kallat Xq28, på spetsen av X-kromosomen. Exakt vilken gen i detta kluster som kan vara inblandad har visat sig vara svårfångad – den aktuella studien fann inget signifikant samband mellan X-kromosomen och sexuellt beteende av samma kön – men idén att en “böggen” kan finnas någonstans i Xq28 – eller någon annanstans – var fängslande. Genetiken fick allt större auktoritet och uppmärksamhet från allmänheten (det mänskliga genomprojektet lanserades 1990), påpekar Bronski, “Så ‘jag föddes så här’ blev då ett genetiskt argument, att det finns… något fysiskt… som gjorde att man fick dessa attraktioner”.
Neales grupp placerar den nya studiens slutsatser helt och hållet inom traditionen att använda genetik för att omfamna mänsklig variation: “Allt detta stämmer överens med att denna mångfald är ett viktigt inslag i vårt sexuella beteende som art”, sade han under telekonferensen. Zeke Stokes, chef för programansvarig för HBTQ-organisationen GLAAD, instämde i ett uttalande via e-post: “Den här nya studien ger ännu fler bevis för att det är en naturlig del av mänskligt liv att vara homosexuell, en slutsats som forskare och vetenskapsmän har dragit gång på gång.”
Inte alla har dock anammat tillvägagångssättet att legitimera homosexualitet genom genetik. “Det finns människor som säger att det inte spelar någon roll”, att deras rättigheter inte ska bero på biokemi, säger Bronski. Andra har varnat för att sökandet efter en genetisk orsak skulle patologisera homosexualitet på samma sätt som psykologin gjorde på 1900-talet: insatser av psykoanalytiker som Irving Bieber ledde till att homosexualitet inte togs med i American Psychiatric Associations Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders förrän 1972.
Delvis på grund av denna omstridda historia, sade Neale, ansträngde sig studiens författare för att engagera sig med aktivister och förespråkare inom HBTQ-rättsrörelsen, inklusive GLAAD, och använde denna feedback för att justera hur de utförde sin analys och presenterade sitt arbete. Ett viktigt fokus i dessa diskussioner, tillade han, var skillnaden mellan att ha sex med andra av samma kön och att vara attraherad av dem eller identifiera sig som icke-heterosexuell: en bisexuell kvinna kan till exempel bara ha haft sex med män, medan en man som identifierar sig som heterosexuell ändå kan ha sex med andra män. Om de gener som identifierats i studien överhuvudtaget spelar en direkt kausal roll, säger Neale, kan det i själva verket bero på att de är relaterade till sexuell attraktion – men de kan också verka genom att göra sina innehavare mer öppna för nya erfarenheter i allmänhet, eller mer villiga att riskera att göra något som fortfarande är stigmatiserat på många håll.
“Vi skrev om viktiga avsnitt för att betona att det primära fokuset … ligger på beteende, inte på identitet eller orientering”, fortsatte han. Forskarna var också noga med att betona att ingen bör, eller faktiskt skulle kunna, förutsäga någons beteende baserat på deras resultat.
En annan invändning: studien omfattade endast personer med europeisk härstamning, vilket innebär att dess resultat förmodligen inte återspeglas i andra populationer, sade Neale. Som nämnts ovan korrelerade de gener som korrelerade med samkönat sexuellt beteende också med viljan att ta risker, ett samband som kanske inte håller i kulturer där homosexualitet är mindre stigmatiserat och där de som är mindre risktoleranta därför skulle känna sig mer kapabla att agera öppet. Och när det gäller försökspersoner med en annan genetisk härstamning, i samband med olika gener, kanske de varianter som denna studie identifierade inte spelar någon roll alls.
“Den siffran 8 till 25 procent” (som beskriver hur stor del av skillnaden i sexuellt beteende som orsakas av de genetiska varianterna), sade Neale, “är egentligen en uppskattning som är begränsad till den population som vi studerar. Det är inte nödvändigtvis ett globalt uttalande om alla.” På frågan under telekonferensen vad det skulle kunna vara i andra populationer svarade han: “Vi vet helt enkelt inte.”
En hel del förblir okänt, även efter att 51 forskare i sex länder, som arbetar med arvsmassan hos nästan en halv miljon människor, har tillkännagivit att en handfull gener har något mycket litet att göra med samkönat beteende, åtminstone hos vita britter och amerikaner.
För Bronski väcker alla dessa ansträngningar frågan: “Varför är detta ens en fråga? Och varför gör du den här forskningen? Den genetiska delen av det, även om det finns saker som människor kan upptäcka, verkar för mig vara en liten aspekt av komplexiteten i hur människor är sexuella … Det verkar för mig som att göra en analys av en stor roman som Anna Karenina och fokusera på kommatecken och punkter snarare än på teman.”
Samtidigt som han erkänner att genetik endast spelar en liten roll när det gäller att bestämma beteende, sade Neale att de genetiska frågor som hans grupp utforskat är viktiga att ställa – delvis helt enkelt för att någon kommer att ställa dem, och risken för att misstolka eller felaktigt tillämpa resultaten av sådan forskning är stor. “De data som gjorde den här studien möjlig är allmänt tillgängliga”, förklarade han. “Det är viktigt att vi gör den här typen av arbete på ett så rigoröst och vetenskapligt ansvarsfullt sätt som möjligt.”
Detta ansvar innefattar att erkänna inte bara de många icke-kaukasiska grupper som studien inte omfattade, utan också de grupper som den inte kunde omfatta: för att undvika förväxlingsvariabler inkluderade forskningen inte data från intersexuella eller transsexuella personer, och från andra vars kromosomala kön skiljde sig från det kön som de själva identifierade. “Detta är en viktig begränsning av våra analyser”, konstaterar författarna i artikeln och tillägger: “Vi hoppas att denna begränsning kommer att åtgärdas i framtida arbete”.
En annan anledning till att arbetet kommer att fortsätta, säger Sathirapongsasuti, är att 23andMe-kunder och andra fortsätter att visa intresse för att lära sig mer om sig själva. Företaget, sade han, ser “deltagandet i detta … inte bara som en möjlighet att föra forskningen framåt, utan också som en skyldighet för oss”
.