Tre mumifierade djur från det gamla Egypten har digitalt avplockats och dissekerats av forskare med hjälp av 3D-skanningar med hög upplösning.

Slangen, fågeln och katten, från Egypt Centre’s samling vid Swansea University, är minst 2 000 år gamla.

Antika texter tyder på att de var offergåvor till de avlidnas själar, men man visste inte mycket om deras öde.

Forskarna sade att de detaljer som skanningarna avslöjade var “extraordinära”.

Med hjälp av mikro-CT-skannrar, som genererar 3D-bilder med 100 gånger högre upplösning än medicinska CT-skannrar, analyserades djurens kvarlevor i tidigare osedda detaljer, vilket gav en inblick i hur de dödades och ritualen bakom det.

Och det sjuåriga projektet, som är ett samarbete mellan Egyptencentret och Swanseas ingenjörsvetenskapliga fakultet, kom till av en slump.

• “Dammig ristning” är sällsynt kvinnlig faraokonst’
• Museum förvärvar egyptiska reliker
• Fler keltiska vagnsföremål upptäckta

Richard Johnston, professor i materialvetenskap, säger: “Projektet startade helt enkelt för att ingenjörsavdelningen brukade ligga mitt emot Egypt Centre, och under kaffet nämnde jag att vår röntgenskanner kanske skulle kunna avslöja vad som är gömt inuti deras djurmumier, och så tog vi det därifrån.

“Fram till dess hade vi använt tekniken för att skanna delar av jetmotorer, kompositer eller insekter, men vad vi fann när vi började titta på de mumifierade djuren var extraordinärt.”

Dr Carolyn Graves-Brown från Egypt Centre sade att samarbetet mellan ingenjörer, arkeologer, biologer och egyptologer visade “värdet av att forskare från olika ämnesområden arbetar tillsammans”.

Teamet upptäckte att:

• förstörda tänder som var gömda i käkbenet tydde på att katten var en kattunge på mindre än fem månader gammal. Separering av kotorna tydde på att den möjligen hade blivit strypt
• Virtuella benmätningar tydde på att fågeln närmast liknade en eurasisk tornfalk
• Analys av benbrott på ormen – en ung egyptisk kobra – visade att den dödades genom en piskning mot marken eller en vägg

Fyndigheterna stämmer överens med det som Egyptencentret redan trodde om den rituella mumifieringen av djur.

De gamla egyptierna mumifierade såväl djur som människor, bland annat katter, ibis, hökar, ormar, krokodiler och hundar.

Undertiden begravdes de tillsammans med sin ägare, eller som ett födoämne för livet efter döden, men de vanligaste djurmumierna var offergåvor, som köptes av besökare till templen för att presenteras för gudarna.

De uppföddes eller fångades av djurhållare och dödades och balsamerades sedan av tempelpräster; man tror att så många som 70 miljoner djurmumier skapades på detta sätt.

Prof Johnston sa att även om det kanske inte var någon överraskning att hitta ett djur inuti, så var det verkligen en överraskning att hitta en sådan detaljrikedom som de kunde få fram.

“Ormmumien hade röntgats tidigare, men det skapar bara en 2D-bild som inte säger så mycket om den finare strukturen. Konventionell medicinsk datortomografi ger en 3D-bild, men upplösningen är för dålig för att man ska kunna se mycket mer”, sade han.

“Med mikrodatortomografiprogrammet kan vi dock skapa en virtuell verklighetsbild av skanningen som är lika stor som ett hus, om man så vill; jag kan faktiskt gå runt inne i kattens kropp och göra mikroskopiska mätningar för att undersöka i minsta detalj.”

Mikro-CT:n fungerar genom att ta tusentals enskilda röntgenbilder från alla vinklar medan mumien roterar 360 grader.

En dator sammanfogar dem sedan för att skapa en 3D-bild som kan roteras och betraktas från vilken vinkel som helst.

Den skiljer sig från en medicinsk skanner på så sätt att i stället för att röntgenkällan och kameran roterar runt objektet, snurrar objektet på en plattform mellan källan och kameran.

Prof Johnston sade att detta gör det opraktiskt för medicinsk användning på levande människor, men att tekniken fortfarande har många andra outnyttjade tillämpningar.

“Röntgendosen från mikro-CT är vanligtvis för hög för mänsklig användning, och skanningstiderna är mycket längre”, sade han.

“Men den har en gränslös potential för material inom vetenskap, ingenjörskonst, biologi och till och med biomimik.”

“Vi skannar strukturer från naturen som har utvecklats under miljontals år för att vara effektiva eller starka, som t.ex. bambu, och reproducerar sedan formen i mikroskala för ingenjörskonst med hjälp av 3D-utskrift.”

Den fullständiga forskningen publiceras i dag i tidskriften Scientific Reports.