De flesta av oss känner till de genetiska skillnaderna mellan män och kvinnor.
Män har X- och Y-könskromosomer och kvinnor har två X-kromosomer. Vi vet att gener på dessa kromosomer kan verka olika hos män och kvinnor.
Men i en nyligen publicerad artikel hävdas det att utöver generna på X och Y beter sig en hel tredjedel av vår arvsmassa mycket olika hos män och kvinnor.
Dessa nya uppgifter innebär utmaningar för vetenskap, medicin och kanske till och med för jämställdheten mellan könen.
Läs mer: X, Y och könets genetik: Professor Jenny Graves tilldelas premiärministerns pris för vetenskap 2017
Den mänskliga arvsmassan
Män och kvinnor har praktiskt taget samma uppsättning av cirka 20 000 gener. Den enda fysiska skillnaden i deras genetiska sammansättning finns i könskromosomerna. Endast män har en Y-kromosom. Även om X-kromosomen finns hos båda könen finns det två kopior hos kvinnor och endast en hos män.
Den mänskliga Y-kromosomen innehåller endast 27 gener. En av dessa är genen för den könsbestämmande regionen Y (SRY), som sätter igång den väg som gör att en cellrygg i ett 12 veckor gammalt embryo utvecklas till en testikel.
Till nyligen trodde många att endast förekomsten eller frånvaron av SRY skiljer män och kvinnor åt.
I en tidigare artikel påpekade jag att det finns 26 andra gener på Y-kromosomen och kanske ytterligare ett hundratal gener på X-kromosomen som är aktiva i två doser hos kvinnor och en enda dos hos män. Jag spekulerade i att det kan finnas ytterligare några hundra gener som påverkas direkt av dessa X- eller Y-gener eller av de hormoner som de frigör.
Denna nya artikel tyder på att jag underskattade med stor marginal.
Gener, proteiner och vävnader
Gener är delar av en lång DNA-sträng och består av molekyler som innehåller fyra olika baser. Sekvenserna av dessa baser kodar för kroppens proteiner.
Våra 20 000 gener tillverkar proteiner som utför en mängd olika uppgifter. Vissa tillverkar fibrerna i huden eller håret, vissa får musklerna att dra ihop sig och andra transporterar syret i blodet. Många är enzymer som driver grundläggande reaktioner för att omvandla mat till kött och energi.
Gener fungerar genom att göra kopior av sig själva; DNA:s bassekvens kopieras till RNA-molekyler som samarbetar med cellernas maskineri för att producera protein. Ju mer RNA en gen gör, desto mer protein produceras.
Vi kan nu mäta hur många RNA-kopior varje gen gör. En riktigt aktiv gen kan göra tusentals kopior, en inaktiv gen kan bara göra några få eller inga alls.
Denna epigenetiska (“över genen”) reglering av genernas aktivitet möjliggör specialisering av olika kroppsvävnader. Din lever och din hjärna har samma gener, men uttrycker dem på olika sätt; en undergrupp av gener är aktiva i levern och en annan undergrupp av gener är aktiva i hjärnan.
Aktivitet av gener hos män och kvinnor
I sin nya artikel har författarna Gershoni och Pietrokovsk tittat på hur aktiva samma gener är hos män och kvinnor. De mätte det RNA som producerades av 18 670 gener i 53 olika vävnader (45 gemensamma för båda könen) hos 544 vuxna post mortem-donatorer (357 män och 187 kvinnor).
De fann att ungefär en tredjedel av dessa gener (mer än 6 500) hade mycket olika aktivitet hos män och kvinnor. Vissa gener var aktiva endast hos män eller endast hos kvinnor. Många gener var mycket mer aktiva i det ena eller andra könet.
En del av dessa gener uppvisade könsbunden aktivitet i varje vävnad i kroppen. Oftare sågs skillnaden i en eller ett fåtal vävnader.
De flesta av dessa gener fanns inte på könskromosomerna: endast ett fåtal låg på Y- eller X-kromosomen.
Hur kunde en tredjedel av våra gener styras på olika sätt hos män och kvinnor?
Vi förstår nu att proteiner arbetar i omfattande nätverk. Om man ändrar mängden av ett protein som produceras av en gen ändrar man mängden av alla proteiner som produceras av många gener i en lång kommandokedja.
Vi vet också att hormoner har ett kraftfullt inflytande på genernas aktivitet. Testosteron och östrogen rattar till exempel upp eller ner många gener i reproduktions- och kroppsvävnader.
Inverkan på fysiska egenskaper
Funktionerna hos könsbiologiskt betingade gener är ganska logiska. De flesta påverkar reproduktionssystemet, som vi vet är mycket olika hos män och kvinnor. Den nya studien visar till exempel att bröstkörtlarna har den högsta frekvensen av kvinnligt biased genuttryck, och testiklarna har den högsta frekvensen av manligt biased gener.
Andra könsbiaserade gener var inblandade i hud (särskilt hårighet), muskler, fettvävnad och hjärta, vilket skulle kunna relatera till könsskillnader i kroppsmorfologi och metabolism.
Som bekräftelse på en tidigare rapport var vissa könsrelaterade gener involverade i hjärnans funktion, vilket återigen öppnar debatten om skillnader i manligt och kvinnligt beteende.
Inverkan på sjukdomskänslighet
Dessa nya rön skulle kunna förklara varför män och kvinnor ofta är olika mottagliga för sjukdomar, och tyder på att behandlingar måste baseras på studier av båda könen.
Läs mer: Vi har länge vetat att många sjukdomar är mycket vanligare hos män (t.ex. Parkinsons) eller kvinnor (t.ex. multipel skleros).
Den här studien visar att vissa könsrelaterade gener är förknippade med sjukdomar. Till exempel är en kvinnobaserad gen inblandad i kardiovaskulär homeostas och osteoporos, och en mansbaserad gen i högt blodtryck.
Den nya studien visade också en stor skillnad i uttrycket av en gen som tidigare visat sig vara viktig för läkemedelsmetabolismen, vilket skulle kunna förklara varför män och kvinnor kan reagera helt olika.
Organisationen för studier av könsskillnader har bedrivit en kampanj för att inkludera kvinnor i kliniska prövningar. Dessa resultat bör stärka deras hand.
Om man gillar det eller inte, visar bevisen nu att män och kvinnor skiljer sig genetiskt mycket djupare än vad vi tidigare har insett.
Vad innebär dessa nya insikter för våra framsteg mot jämställdhet mellan könen? Ett dåligt resultat skulle kunna vara uppmaningar att återgå till föråldrade könsstereotyper. Ett bra resultat kommer att vara ett erkännande av könsskillnader inom medicin och behandling.