“Friska, kvinnliga arbetare i åldrarna 20-40 år sökes till en militäranläggning”, står det i en platsannons i en tysk tidning från 1944. Man utlovar god lön och fri kost, logi och kläder.

Vad som inte nämns är att kläderna är en SS-uniform. Och att den “militära platsen” är koncentrationslägret Ravensbrück för kvinnor.

I dag är de tunna träbarackerna för fångarna sedan länge borta. Allt som återstår är ett kusligt tomt, stenigt fält, cirka 80 km norr om Berlin.

Men fortfarande kvar står åtta solidt byggda, attraktiva villor med fönsterluckor och balkonger av trä. De är en 1940-talets nazistiska version av medeltida tyska stugor.

Det var där de kvinnliga vakterna bodde, vissa med sina barn. Från balkongerna kunde de se ut över en skog och en vacker sjö. “Det var den vackraste tiden i mitt liv”, sade en före detta kvinnlig vakt årtionden senare.

Men från sina sovrum skulle de också ha sett kedjeband av fångar och gaskammarens skorstenar.

“Många besökare som kommer till minnesmärket frågar om dessa kvinnor. Det finns inte så många frågor om män som arbetar inom detta område”, säger Andrea Genest, chef för minnesmuseet i Ravensbrück, när hon visar mig var kvinnorna bodde. “Folk gillar inte att tänka att kvinnor kan vara så grymma.”

Många av de unga kvinnorna kom från fattigare familjer, lämnade skolan tidigt och hade få karriärmöjligheter.

Ett arbete i ett koncentrationsläger innebar högre löner, bekvämt boende och ekonomiskt oberoende. “Det var mer attraktivt än att arbeta i en fabrik”, säger dr Genest.

Många hade tidigt indoktrinerats i nazistiska ungdomsgrupper och trodde på Hitlers ideologi. “De kände att de stödde samhället genom att göra något mot dess fiender”, säger hon.

Helvetet och hemtrevnad

Inuti ett av husen visar en ny utställning foton av kvinnorna på deras fritid. De flesta var i tjugoårsåldern, vackra med fashionabla frisyrer.

Bilderna visar dem leende medan de dricker kaffe och kakor hemma. Eller skrattar med armarna i kors när de går på promenader i den närliggande skogen med sina hundar.

Scenerna ser oskyldiga ut – tills man lägger märke till SS-emblemen på kvinnornas kläder, och man kommer ihåg att samma elsasshundar användes för att plåga människor i koncentrationslägren.

Omkring 3 500 kvinnor arbetade som nazistiska koncentrationslägervakter, och alla började i Ravensbrück. Många arbetade senare i dödsläger som Auschwitz-Birkenau eller Bergen-Belsen.

“De var hemska människor”, säger 98-åriga Selma van de Perre till mig på telefon från sitt hem i London. Hon var en nederländsk judisk motståndskämpe som satt fängslad i Ravensbrück som politisk fånge.

“De gillade det förmodligen för att det gav dem makt. Det gav dem mycket makt över fångarna. Vissa fångar behandlades mycket illa. Beaten.”

Mer om Förintelsen och andra nazistiska brott:

• På djupet: Förintelsen år för år
• Hur Auschwitz blev centrum för nazisternas förintelse
• “Den franska motståndsrörelsens stora dam” avlider vid 103 års ålder
• Före detta nazistisk SS-vakt befinns skyldig till massmord

Selma arbetade underjordiskt i nazist-ockuperade Nederländerna och hjälpte modigt judiska familjer att fly. I september gav hon ut en bok i Storbritannien om sina upplevelser, My Name Is Selma. I år kommer den att släppas i andra länder, bland annat i Tyskland.

Selmas föräldrar och tonårssyster dödades i lägren, och nästan varje år återvänder hon till Ravensbrück för att delta i evenemang för att se till att de brott som begicks här inte glöms bort.

Ravensbrück var Nazitysklands största läger enbart för kvinnor. Mer än 120 000 kvinnor från hela Europa fängslades här. Många var motståndskämpar eller politiska motståndare. Andra ansågs “olämpliga” för det nazistiska samhället: Judar, lesbiska kvinnor, sexarbetare eller hemlösa kvinnor.

Minst 30 000 kvinnor dog här. Vissa gasades eller hängdes, andra svalt, dog av sjukdomar eller arbetades ihjäl.

De behandlades brutalt av många av de kvinnliga vakterna – slagna, torterade eller mördade. Fångarna gav dem smeknamn, till exempel “blodiga Brygyda” eller “revolver Anna”.

"De var vanliga kvinnor som gjorde djävulska saker. Jag tror att det'är möjligt med massor av människor", Källa: Källa: Selma van de Perre, Källbeskrivning: Överlevande från Ravensbrück, Bild: Selma av Perre, Beskrivning: Ravensbrück överlevande, Bild:

Efter kriget, under de nazistiska krigsförbrytelserättegångarna 1945, kallades Irma Grese för “det vackra odjuret” av pressen. Ung, attraktiv och blond, befanns hon skyldig till mord och dömdes till döden genom hängning.

Klyschan med den blonda, sadistiska kvinnan i SS-uniform blev senare en sexualiserad kultfigur i filmer och serier.

Men av tusentals kvinnor som arbetade som SS-vakter ställdes endast 77 inför rätta. Och mycket få dömdes faktiskt.

De framställde sig själva som okunniga medhjälpare – något som var lätt att göra i det patriarkaliska Västtyskland efter kriget. De flesta talade aldrig om det förflutna. De gifte sig, bytte namn och försvann in i samhället.

En kvinna, Herta Bothe, som fängslades för fruktansvärda våldshandlingar, talade senare offentligt. Hon benådades av britterna efter bara några år i fängelse. I en sällsynt intervju, som spelades in 1999 strax före hennes död, förblev hon oförsonlig.

“Gjorde jag ett misstag? Nej, misstaget var att det var ett koncentrationsläger, men jag var tvungen att åka dit, annars skulle jag själv ha hamnat där. Det var mitt misstag.”

Det var en ursäkt som före detta vakter ofta gav. Men den var inte sann. Uppgifter visar att en del nyrekryterade faktiskt lämnade Ravensbrück så snart de insåg vad jobbet innebar. De fick gå och drabbades inte av negativa konsekvenser.

Jag frågar Selma om hon tror att vakterna var djävulska monster. “Jag tror att de var vanliga kvinnor som gjorde djävulska saker. Jag tror att det är möjligt med massor av människor, även i England. Jag tror att det kan hända var som helst. Det kan hända här om det tillåts.”

Det är en skrämmande läxa för idag, anser hon.

Efter kriget har kvinnliga SS-vakter fiktionaliserats i böcker och filmer. Den mest kända har varit The Reader, en tysk roman som senare blev en film med Kate Winslet i huvudrollen.

Ibland framställs kvinnorna som utnyttjade offer. Andra gånger som sadistiska monster.

Sanningen är mer skrämmande. De var inte extraordinära monster, utan snarare vanliga kvinnor som till slut gjorde monstruösa saker.