I åratal har vi hört talas om de onda sidorna med Monsantos genmanipulerade Roundup Ready-majs och sojabönor, men vad är dicamba och när började de konstruera grödor för att bli resistenta mot det? För övrigt, varför är så många jordbrukare i Mellanvästern plötsligt så arga?
Om du är förvirrad över detta senaste kapitel i den pågående debatten om gott mot ont om genmanipulerade grödor är du inte ensam. Vetenskapen bakom genetiskt modifierade organismer – liksom de etiska konsekvenserna av hur de används inom jordbruket – är extremt komplex. Det är därför redaktörerna här på Modern Farmer regelbundet publicerar en grundbok om olika biotekniska ämnen.
I det här fallet är de nakna fakta ganska skrämmande, och man skulle vara förlåten om man trodde att världens största utsädesföretag inte är den godhjärtade förespråkare av hållbart jordbruk som de nyligen har försökt att omprofilera sig som. Här är varför:
Vad är dikamba?
Dikamba är en herbicid som selektivt dödar bredbladigt ogräs (i motsats till gräsväxter). Det används ofta tillsammans med andra herbicider, t.ex. glyfosat, och enligt National Pesticide Information Center finns det för närvarande i cirka 1 100 herbicidprodukter. Det efterliknar naturliga växthormoner som orsakar onormal tillväxt och slutligen död. Dikamba säljs under en rad olika handelsnamn, bland annat Banvel, Diablo, Oracle och Vanquish, och finns i produkter som används både inom jordbruket och i hemlandskap.
Hur skiljer sig dikamba från glyfosat?
Glyfosat, som också är känt under Monsantos handelsnamn Roundup, är en av de minst giftiga av de syntetiska herbicider som finns tillgängliga i dag, vilket herbicidföretagen ofta använder för att rättfärdiga dess utbredda användning. Det blev världens mest populära herbicid efter att de första glyfosatresistenta grödorna blev tillgängliga på 90-talet, eftersom jordbrukare kunde använda det för att döda oönskat ogräs utan att skada sina grödor.
Dicamba anses vara giftigare än glyfosat, men mindre giftigt än 2,4-D, det tredje vanligaste ogräsbekämpningsmedlet för bredbladiga örter. (Monsanto arbetar också på grödor som är resistenta mot 2,4-D.) Men när dicamba används på rätt sätt anses det endast vara milt giftigt för människor, pollinatörer, vilda djur och vattenlevande organismer. Det finns ingen vetenskaplig konsensus om huruvida det har cancerframkallande egenskaper, även om EPA säger att “dicamba sannolikt inte är cancerframkallande för människor”.
Tillbaka till det, alla herbicider är gifter och den enorma omfattning i vilken de används inom det konventionella jordbruket ger anledning till oro.
Varför utvecklade Monsanto dikamba-toleranta sojabönor?
Kort sagt, på grund av det överdrivna beroendet av glyfosat-toleranta grödor. Ungefär 80 procent av de 120 miljoner hektar GMO-grödor som odlas globalt är glyfosattoleranta sorter, och den ständiga besprutningen har lett till naturligt utvecklad resistens mot herbiciden hos många ogräsarter – så kallade “super ogräs”. I USA, där cirka 90 procent eller mer av alla bomulls-, soja- och majsodlingar är av glyfosattoleranta GMO-sorter, fördubblades nästan arealen jordbruksmark med glyfosatresistenta ogräs mellan 2010 och 2012, från 32,6 miljoner hektar till 61,2 miljoner hektar.
Monsanto har i åratal arbetat med att utveckla dikamba-toleranta grödor genom att föra in gener från jordbakterier. De första av dessa grödor, Roundup Ready 2 Xtend sojabönor och bomull (dessa sorter är också glyfosattoleranta), godkändes för kommersiell plantering i USA tidigare i år, vilket ger jordbrukarna ytterligare ett vapen för att bekämpa ogräs.
Vad är allt detta i nyheterna om dikamba och avdrift av bekämpningsmedel?
En av de största nackdelarna med dikamba jämfört med glyfosat är att det är mycket mer “flyktigt”, vilket innebär att det lätt blir luftburet och avdriver från platsen där det appliceras. Historiskt sett har dikamba använts inom jordbruket främst som ett preemergent (appliceras på marken för att döda ogräsfrön innan en gröda planteras), eftersom det inte kunde appliceras direkt på grödorna. Men i våras började jordbrukarna plantera Monsantos nya sojabönor på cirka 1 miljon hektar i USA, och de har besprutat sina fält med dikamba (för att döda en särskilt skadlig stam av glyfosatresistent gräsogräs) – som sedan driver med vinden och skadar sojabönor på andra jordbrukares fält som inte är resistenta mot herbiciden.
Vänta, hur kunde detta hända?
Haken är att Monsantos nya dicamba-resistenta grödor endast ska besprutas med en ny formulering av dicamba som inte förångas så lätt, och som därmed är mindre benägen att avdrifta till angränsande fält. Problemet är att företagets nya version av dikamba ännu inte är tillgänglig, eftersom EPA inte har godkänt den (den förväntas dock bli godkänd för användning under odlingssäsongen 2017). Faktum är att det är uttryckligen förbjudet för EPA att bespruta äldre formuleringar av dikamba på de nya dikamba-resistenta grödorna.
Montanto valde ändå att distribuera fröna under förutsättningen att de erbjöd högre avkastning och andra fördelar för jordbrukarna utöver dikamba-tolerans. Monsanto ska ha instruerat jordbrukarna att inte bespruta de nya sojabönorna med dikamba, men tydligen var frestelsen för stor: Uppskattningsvis har 200 000 hektar sojabönor i Arkansas, Tennessee och Missouri påverkats av dikambaavdrift hittills i sommar. Miriam Paris, marknadsföringsansvarig för amerikanska sojabönor på Monsanto, gjorde ett uttalande den 4 augusti där hon insisterade på att det St Louis-baserade företaget “inte tolererar olaglig användning av bekämpningsmedel i något syfte… gjorde ett antal saker för att påminna lantbrukarna om att dicamba ännu inte kunde användas på sojabönor, bland annat genom utbildning och upplysning, tydliga påminnelser på våra utsädespåsar, brev till återförsäljare och lantbrukare och användning av massmedia”.”
Vilka konsekvenser får det?
Ingen lagstiftningsåtgärd har vidtagits mot Monsanto, och det är inte heller troligt eftersom de tekniskt sett inte bröt mot några lagar. Många jordbrukare har fått böter för olaglig besprutning av dikamba, även om många nyhetsrapporter tyder på att böterna på 1 000 dollar behandlas som en örfil – inte ett tillräckligt hårt straff för att ändra beteende. Samtidigt förväntas jordbrukare vars fält har påverkats av dikambaavdrift förlora mellan 10 och 30 procent av årets skörd.
De långsiktiga konsekvenserna är oklara, men förmodligen kommer många ogräs att utveckla resistens mot dikamba när det sprutas i större skala – Monsanto har investerat 1 miljard dollar i att producera sin nya dikambaformel och räknar med att 15 miljoner hektar kommer att planteras med dikamba-resistenta fröer under 2017 och 55 miljoner hektar under 2019. En nyligen genomförd studie vid University of Arkansas visade att gräsogräs som besprutats med låga doser dicamba blev resistent mot den fulla lagliga dosen efter bara tre generationer.