För introverta personer sedan tidernas begynnelse har det inneburit en rad problem att äta ute – framför allt att behöva interagera med andra människor för att få tag på en enkel kalkonmacka. Under en kort tid i början av 1900-talet tog uppfinningen av automaten hand om detta med sitt serveringsfria format. Man lägger över en femkrona, vrider på en ratt, plockar upp maten som på ett magiskt sätt dök upp i det lilla facket bredvid slitsen, och voila! Du har just skaffat dig lunch utan besvärlig ögonkontakt och halvt mumlat småprat. Vad mer kan en matgäst önska sig?

Om du tycker att det är lockande, har du tur. Decennier efter det att snabbmatens framfart satte dem i konkurs kan automatrestauranger vara på väg att göra comeback. Eatsa, en helautomatiserad, San Francisco-baserad restaurangkedja, meddelade i höstas att den kommer att minska sina fysiska försäljningsställen för att fokusera på att “göra det möjligt för andra restauranger att använda eatsa-plattformen”. Med andra ord tar kedjan med sig sitt system till andra etablerade varumärken. Enligt Chicago Tribune är Wow Bao, en asiatisk snabbmatskedja i Chicago, den första att använda det nya formatet.

För dem som inte hänger med i restaurangbranschen öppnade Eatsa först sina dörrar i San Francisco 2015. För att vara så högteknologisk är konceptet enkelt: Matgästerna lägger en beställning på en iPad eller mobilappen, och ett team av kökspersonal i bakre delen av huset (och utom synhåll) förbereder maten i bakre delen av huset. När maten är klar, vilket bör ske inom några minuter, dyker den upp i en glaskupa – ungefär som de automater som var så populära i nordöstra städerna för nästan hundra år sedan. Men om du behöver en påminnelse om att vi lever år 2017, är Eatsas kuber prydda med matgästernas individuella namn tills beställningen hämtas.

Och även om Eatsa hyllades som ett revolutionerande koncept på den tiden, så påminner det om automatens dagar, där kunderna hämtade mat från vad som i huvudsak var gigantiska automater. Precis som i Eatsa tillagades rätterna av arbetare som inte var synliga, och matgästerna satte ihop sina egna måltider genom att köpa enskilda artiklar, från sallader till kaffekakor. Den första automaten i USA, som ursprungligen var ett europeiskt koncept, öppnade sina dörrar i Philadelphia 1902. Tio år senare hade idén visat sig vara tillräckligt populär för att företaget Horn & Hardart skulle kunna öppna en lokal på Times Square. Med tanke på den snabba livsstil som New York är känt för är det inte konstigt att automaten snabbt slog igenom.

Under sin storhetstid fanns det mer än 40 automater i New York, och Horn & Hardart serverade så mycket som 750 000 hungriga kunder varje dag. Automaterna blev en sådan integrerad del av östkustens stadsliv att de figurerade i sånger som Irving Berlins “Let’s Have Another Cup of Coffee”

Men automatens dagar var räknade. På 50-talet bidrog tillströmningen av snabbmatsrestauranger som White Castle och McDonald’s, i kombination med besväret att byta ut sedlar mot mynt, till dess nedgång. Enligt New York Times stängde den sista riktiga automaten sina dörrar 1991.

Mer än två decennier senare har Eatsa dock gett automaten en 2000-tals makeover. I stället för mynt betalar matgästerna med modern teknik, och i stället för stuvade tomater och kaffe som hälls upp ur ett kromat delfinhuvud äter de quinoaskålar. Nu när Eatsa samarbetar med andra kedjor är det möjligt att automaten återvänder till stadslivet – eller att den försvinner igen. Om du är nyfiken på att se vad all uppståndelse handlar om kommer Wow Baos första automatkontor att öppna i Chicago den 1 december.