Under senare hälften av 1930-talet ödelades de södra slätterna av torka, vinderosion och stora dammstormar. Vissa av stormarna rullade långt österut och förmörkade himlen ända fram till Golf- och Atlantkusten. De områden som drabbades hårdast var västra Texas, östra New Mexico, Oklahoma Panhandle, västra Kansas och östra Colorado. Denna ekologiska och ekonomiska katastrof och den region där den inträffade kom att kallas Dust Bowl.
Enligt den federala Soil Conservation Service täckte skålen 100 miljoner hektar år 1935. År 1940 hade området minskat till tjugotvå miljoner hektar. Den försvann på fyrtiotalet. En långvarig torka, i kombination med ovanligt höga temperaturer och starka vindar, gjorde att den normalt sett halvtorra regionen under en tid blev en veritabel öken. Under vissa växtsäsonger var jorden torr till ett djup av en meter. Brist på regn plågade också de norra slättstaterna, om än mindre allvarligt.
Torka förekommer regelbundet på slätterna; en extrem torka inträffar ungefär vart tjugonde år och mildare torka vart tredje eller fjärde år. Men i historisk tid finns det inga uppgifter om sådan vinderosion som följde med torkan på trettiotalet. År 1932 förekom fjorton dammstormar av regional omfattning, 1933 trettioåtta, 1934 tjugotvå, 1935 fyrtio, 1936 sextioåtta, 1937 sjuttiotvå, 1938 sextioen, 1939 trettio, 1940 sjutton, 1941 sjutton. I Amarillo var det värsta året för stormar 1935, då de varade i sammanlagt 908 timmar. Sju gånger, från januari till mars, sjönk sikten i Amarillo till noll; ett av dessa fullständiga strömavbrott varade i elva timmar. Vid ett annat tillfälle rasade en enda storm i tre och en halv dag.
En del av de stormar som drabbade slätterna var bara “sandblås”, producerade av de låga sirocco-liknande vindar som kom från sydväst och lämnade de sandigare jordarna drivna till sanddyner längs stängsel och diken. Mindre frekventa men mycket mer dramatiska var de “svarta snöstormarna”, som uppträdde med en plötslig, våldsam turbulens och som reste sig som en lång vägg av lerigt vatten så högt upp som 7 000 eller 8 000 fot. Den mest ökända av dessa inträffade den 14 april 1935. I likhet med de vintersnöstormar som de jämfördes med orsakades dessa stormar av ankomsten av en polär kontinental luftmassa; den atmosfäriska elektricitet som de genererade lyfte smutsen högre och högre upp i en kall sveda, som ibland åtföljdes av åska och blixtar och vid andra tillfällen av en kuslig tystnad. Sådana “dammare” var inte bara skrämmande att observera utan oerhört destruktiva för regionens fina, mörka jordar.
Under dessa år förstörde smuts och sand upprepade gånger grödor, egendom samt psykisk och fysisk hälsa. Tidens elände beskrevs i stor utsträckning och fångades vältaligt i böcker som John Steinbecks The Grapes of Wrath (1939). Människor skottade upp smutsen från sina trädgårdar och sopade upp skottkorgar fulla av smuts i sina hus. Motorerna i bilar och traktorer förstördes av gruset. De mänskliga kostnaderna var ännu svårare att beräkna och bära. Gamla människor och spädbarn var mest utsatta för ögon- och lungskador, liksom personer med andningsbesvär som astma. De medicinska åtgärder som fanns tillgängliga för dem var primitiva och provisoriska. Röda korset tillhandahöll lätta gasmaskor och folk stoppade trasor runt fönster och dörrsprickor. Husdjur och vilda djur kvävdes ofta eller blev blinda.
När regionens jordbruksbas begravdes under damm, hotade extrema svårigheter över de södra slätterna. I maj 1934 föll damm från en massiv storm på Mall och Vita huset i Washington, D.C., och bidrog till att rikta den federala uppmärksamheten på den desperata situationen. Soil Erosion Service of the United States Department of Commerce inrättade Dalhart Wind Erosion Control Project 1934 under ledning av Howard H. Finnell. Det året delades 525 miljoner dollar ut till boskapsuppfödare för nödlån av foder och som betalning för en del av deras svältande boskap; jordbrukarna fick offentliga arbeten, t.ex. att bygga dammar och reservoarer eller plantera skyddande trädbälten. Lån för utsäde tillhandahölls för nya grödor, och jordbrukarna betalades för att plöja linjer av höga åsar mot vinden. År 1935 ersatte USDA:s Soil Conservation Service Soil Erosion Service och öppnade Region Six-kontoret i Amarillo. Där övervakade Finnell bevarandearbetet för hela Dust Bowl. I samarbete med Civilian Conservation Corps, Work Projects Administration, Agricultural Adjustment Administration, Resettlement Administration, Farm Security Administration, State Extension Services och andra organ gjorde Soil Conservation Service ansträngningar för att begränsa de värsta effekterna av vinderosion. År 1935 inrättade Texas lagstiftande församling naturvårdsdistrikt för kontroll av vinderosion i nio grevskap i Panhandle, där de lokala myndigheterna fick befogenhet att tvinga jordbrukarna att vidta åtgärder för att stoppa damm som blåser upp. Mellan 1935 och 1937 lämnade över 34 procent av jordbrukarna i området.
The Dust Bowl var inte bara ett resultat av dåligt väder utan även av mänskliga handlingar som förvärrade torkan. Omedelbart före trettiotalet hade människor tagit sig in på slätterna, eldade av entusiasm för att få dem att ge rikligt med rikedomar, och på några få korta år hade de förstört mycket av det inhemska gräset som höll jorden på plats (se GRASSLANDS). En del av dem hade överfyllt marken med boskap och minskat dess förmåga att överleva en tid av svår torka. Andra hade kommit för att omvandla området till ett jordbruk med radodling. Båda typerna av nybyggare ignorerade sina föregångares svårvunna erfarenheter från slätterna samt tillgängliga vetenskapliga data och satte därmed en sårbar miljö på spel.
Under tjugotalets högkonjunktur, från 1925 till 1930, tiden för vad en författare har kallat “den stora plöjningen”, rev jordbrukarna upp vegetationen på miljontals tunnland på de södra slätterna, ett område som var nästan sju gånger så stort som Rhode Island. De införde nya bensintraktorer som gjorde det möjligt för dem att plöja snabbare än någonsin tidigare. Vissa “resväskebönder” hade ingen mer ansvarsfull plan än att spekulera i en snabb skörd eller två. Mer storslaget var filmmogulen Hickman Price som anlände till Plainview, Texas, 1929 för att etablera en fabriksfarm som omfattade mer än 50 kvadratkilometer i Swisher, Castro och Deaf Smith counties. Till varje del av regionen kom liknande föregångare som ivrigt trodde på tjugotalets trosbekännelse om obegränsad, laissez-faire ekonomisk expansion och som var övertygade om att moderna metoder för industrikapitalism, som var så uppenbart framgångsrika på andra håll i ekonomin, var vad slätterna behövde. Till och med traditionella konservativa jordbrukare lockades att följa dessa entreprenörers exempel och försöka dra nytta av en period med bra väder och hög efterfrågan på marknaden. Det mesta av den nyplöjda marken gick till vete, så att veteproduktionen under tjugotalet ökade med 300 procent, vilket skapade ett allvarligt överskott 1931. När de svarta snöstormarna började rulla, låg en tredjedel av Dust Bowl-regionen – trettiotre miljoner hektar – obevuxen och öppen för vindarna.
Ursaken till Dust Bowl hängde alltså samman med den amerikanska ekonomins nästan samtidiga kollaps. Båda katastroferna avslöjade entreprenörskapets mörkare sida, dess tendens att riskera långsiktiga sociala och ekologiska skador i jakten på kortsiktiga, privata vinster. New Deal utarbetades delvis för att förhindra sådana katastrofer i framtiden. Vissa hävdar att slättbygdsjordbruket fick en tuktan av Dust Bowl-åren och att det med regeringens hjälp har reformerat sig på ett sådant sätt att 30-talets mardröm inte kommer att upprepas. Andra, mindre optimistiska, pekar på dammstormarna i mitten av 1950-talet och på 1970-talet som bevis för att den gamla Dust Bowl kan återuppstå, om och när väder och marknadskrafter kolliderar igen. Se även VÄDER.