November 15, 2013

När Don Bluth och Gary Goldman lämnade Disney 1979 för att bilda en egen animationsstudio var målet enkelt: “att återställa animationen till något bättre än vad den var” och att upprätthålla värderingarna från animationens gyllene tidsålder, som de trodde höll på att dö under Disneys verksamhetssystem på 1970-talet. Den kvalitet som etablerats under Walts styre började bli lidande, och på grund av de ökande kostnaderna för att producera animationer reagerade studion genom att skära ner på personalstyrkan och fokusera på mindre arbetsintensiva tekniker. Detta var grunden till att Don och Gary, och fjorton andra animatörer, lämnade Disney för att bilda sin egen studio som skulle komma att producera sådana formidabla verk i animationshistorien som The Secret of N.I.M.H (1982) och An American Tail (1986).

Partnerskapet mellan Don och Gary inleddes på Walt Disney Productions när de två träffades för första gången 1972. Gary var en nyutexaminerad konstskoleelev och ingick i animationsutbildningsprogrammet på Disney. Don hade under tiden många års erfarenhet av studion. Han hade arbetat där 1955 direkt efter gymnasiet som inbetweener (den konstnär som ritar ramar mellan en huvudanimatörs keyframes för att skapa en jämn utveckling av rörelser/positioner) på Sleeping Beauty (1959). Även när Don gick vidare till college och till Argentina för sitt uppdrag (som en del av hans mormontro) skulle han tillbringa sina somrar med att arbeta på Disney fram till 1962. Han återvände till Disney som animatör på heltid 1971. Efter att Don och Gary hade träffats började de två arbeta tillsammans, inte bara på Disney utan även på fritiden, och skapade en kort animerad film i Dons garage.

Disneys animationsegenskaper hade varit i en långsam nedgång sedan Törnrosa. Året innan filmen släpptes hade studion minskat sin personalstyrka från 500 till 125. Den mindre personalstyrkan fortsatte fram till mitten av 70-talet. Från 1970-’77 anställde Disney endast 21 personer. Med få kvarvarande originalanimatörer, ofta kallade “the Nine Old Men”, utökade företaget sitt utbildningsprogram med det som blev känt som California Institute of the Arts (Cal Arts). Ändå gjorde detta inte mycket för att förändra produktionskulturen på företaget, särskilt som Disney blev ännu mer kostnadsmedveten.

Med tanke på att de hade betalat sina avgifter fick Don och hans skara snart sin chans i studion. Samtidigt som Don avslutade The Rescuers (1977) fick han i uppdrag att regissera animationen för Pete’s Dragon (1977) och sedan som producent/regissör för The Small One (1978), vilket borde ha inneburit en vändpunkt och gett de nya, yngre animatörerna en chans att blåsa nytt liv i studion, påverkade av den produktions- och animationskvalitet som Walt hade etablerat långt tidigare. Men när Don försökte inkludera dyrare produktionsvärden som påminde om tidigare Disneyfilmer (specialeffekter och mer färg) blev han nekad. Don, som var så besviken på den nuvarande regimen och dess fokus på kostnadsminskningar, bad att få avgå som producent/regissör för att bara kunna fokusera på att animera.

Då, 1979, hörde Jim Stewart, en före detta Disney-chef, att Bluth och Goldman var missnöjda hos Disney och tog kontakt med de två för att höra om de var villiga att lämna för att starta ett eget företag, och vilken film de skulle vilja börja med. Don påminde om den Newberry Award-belönade ungdomsromanen “Mrs Frisby and the Rats of N.I.M.H.”, en film som Disney fick förslag på, men som inte godkändes eftersom studion “redan hade gjort en musfilm”, nämligen “The Rescuers”. Don och Gary informerade så småningom sina animatörskollegor om planen och uppmanade dem att gå med och bilda en ny studio. Sammanlagt 14 animatörer lämnade Disney för att ansluta sig till Don och Gary i Don Bluth Productions, med finansiering från Jim på Aurora Productions.

The Secret of N.I.M.H

Aurora Studios förvärvade filmrättigheterna till romanen “Mrs Frisby and the Rats of NIMH” och erbjöd en budget på 5,7 miljoner dollar och ett 30-månadersfönster för att producera filmen, mindre pengar och kortare tid än de flesta Disneyfilmer på den tiden. Men under sin egen kontroll satte studion igång med att uppnå sitt mål att höja animationen till dess tidigare höjder. Detta innebar bland annat att många animationstekniker lämnades åt sidan till förmån för kostnadsbesparingar.

När man tittar på The Secret of N.I.M.H. är det mer än tydligt hur många av de äldre, dyrare teknikerna som togs i bruk i filmen: Rotoscoping, där animatörerna tar live-action-bilder och spårar över materialet (båten i den underjordiska båtturen, riggen som byggdes för att höja Brisbys hem och fågelburen som hon fastnar i fotograferades alla live-action); Backlit Animation, där animerade mattor som filmas med ljus som lyser genom färggeler för att skapa glöd för att återskapa artificiell belysning eller glödeffekter; och Multipla färgpaletter, för att återspegla skillnader mellan karaktärer på grund av olika ljussituationer (inklusive undervatten; den mindre karaktären Mr. Ages hade 26 paletter ensam). Upplevelsen av att se N.I.M.H. är otvivelaktigt kopplad till användningen av dessa tekniker, för att skapa stämning och ton, eftersom en stor del av filmen utspelar sig under jord, och de sci-fi/mystiska element som driver berättelsen. Men för att uppnå dessa tekniker med en mindre budget och en snävare tidsram än vad dessa animatörer var vana vid, krävdes timmar och timmar av engagemang från den nya studion. Gary minns att han arbetade sju dagars arbetsveckor med 12-16 timmars arbetsdagar, särskilt under de sista månaderna av produktionen, för att inte tala om all övertid utan extra lön. Som ett resultat av detta fylldes många mindre röstroller av den interna personalen. Filmens slutliga budget hamnade på knappt 6,4 miljoner dollar, eftersom Don, Gary och några andra producenter belånade sina hem för ytterligare 700 000 dollar för att slutföra filmen.

Filmen hade premiär den 4 juli-helgen 1982, ett mycket hektiskt år med enorma kommersiella framgångar som E.T., Tron och The Wrath of Kahn. På grund av både den överfulla marknaden och en långsam lanseringsstrategi med minimal marknadsföring från distributören MGM/UA, som lät filmen ha premiär på endast 88 biografer första helgen, spelade N.I.M.H. in endast 386 000 dollar under premiärhelgen. Filmen kom aldrig upp i mer än 700 biografer under sin speltid, och den hade den 1 augusti bara spelat in 7 miljoner dollar, medan dess livstidsintäkter uppgår till knappt 15 miljoner dollar. Även om filmen hade premiär utan kommersiell framgång hyllades den av många kritiker. Med tiden har filmen blivit ekonomiskt framgångsrik genom hemvideodistribution (den första VHS-utgåvan hade ett inköpspris på 79 dollar) och kabel-tv, och den har samlat på sig inflytande som en förstklassig animerad film och kultfavorit.

Tyvärr skulle de kommersiella misslyckandena med studions första film sätta Don Bluth Productions lönsamhet på spel framöver i fara. Dessutom inträffade 1982 en arbetsstrejk mellan animatörer och studior, på grund av den mängd arbete som skickades utomlands för TV-animation. När företaget påbörjade sin andra produktion, East of the Sun, West of the Moon, kunde de inte få kontrakt som godkändes av facket och finansieringen av filmen föll bort. Filmen gjordes aldrig och den inkarnationen av Bluth Productions skulle upphöra att existera.

“Vi kommer att förtjäna rätten att fortsätta att bedriva verksamhet. Om vi inte gör det på rätt sätt kan vi inte göra anspråk på rätten att fortsätta att bedriva verksamhet. Om THE SECRET OF NIMH lyckas kommer det att bli en ny film. Men även om vi misslyckas kommer det inte att hindra oss från att försöka igen eller från att älska det vi gör. Animation är en vacker konstform som riskerar att dö ut… Varje gång någon producerar en animerad film som misslyckas dör hela animationsindustrin lite mer.”

An American Tail, the Spielberg value

Efter att ha försökt hålla sin animationsstudio flytande under ett par år, genom att förgrena sig till reklamfilmer och videospel, visade sig de stigande kostnaderna för animationer för en nybildad studio vara för kostsamma för att finansiera ytterligare spelfilmer, trots de måttliga framgångarna med deras videospelsenhet. Till en början samarbetade Bluth med affärsmannen Morris Sullivan, som började söka efter sätt att göra det nya företaget, Sullivan Bluth Studios, till ett lönsamt företag.

Enter Steven Spielberg. Regissören hade presenterats för Don genom Jerry Goldsmith, kompositören till N.I.M.H. Eftersom han var ett Disney-fan och imponerad av den film som Don hade gjort efter att ha lämnat studion, lovade Spielberg att hålla ett öppet öga för ett objekt som de två skulle kunna arbeta med tillsammans, det var då ett projekt från David Kirschner, om en musfamilj som emigrerar till USA under byggandet av Frihetsgudinnan, kom till stånd. Ännu en gång skulle de dock tvingas trotsa oddsen med An American Tail, eftersom filmen hade en budget på cirka 6,5 miljoner dollar, plus att eventuella pengar från vinster skulle komma först om filmen spelade in över 100 miljoner dollar. Vid den tiden var den mest inkomstbringande animerade filmen Disneys The Rescuers, med endast 40 miljoner dollar. Som ett resultat av detta kunde studion inte längre vara medlem i facket, eftersom de fackliga avgifterna var för höga för att betala samtidigt som man producerade filmen med den begränsade budgeten.

I motsats till N.I.M.H. hade Tail premiär på över 1 200 biografer, med stora marknadsföringsinsatser från Sears och McDonalds. Recensionerna var blandade där många kritiker berömde animationen men uttryckte besvikelse över berättelsen och karaktärsutvecklingen. Filmen hade ändå en premiär på 5,2 miljoner dollar och en andra helg på 7,4 miljoner dollar. Efter 18 veckor hade filmen spelat in 44,6 miljoner dollar, vilket vid den tidpunkten innebar ett nytt rekord för den mest inkomstbringande animerade filmen. Med utlandskassan inräknad tjänade filmen drygt 84 miljoner dollar.

Men i och med Spielbergs partnerskap gick Bluth-teamet från en oberoende animationsproduktionsstudio till ett animationsmotorföretag genom Amblin och Universal, och delvis tack vare den irländska regeringen.

Hantering av animationens ekonomi

Med strejken och de fackliga förhandlingarna och de ständigt ökande kostnaderna för att anställa den personal som krävs för att producera animerade spelfilmer hittade Bluth-företaget en ny väg för att begränsa kostnaderna och sporra en ny skara animatörer. Som många filmproduktioner gör nuförtiden flyttade Sullivan Bluth-företaget till Irland för att dra nytta av skatteincitament. Flytten till Irland skedde faktiskt mitt under produktionen av An American Tail. Med det största bidraget i landets historia och ett statligt ägande på 5 % av studion samt utbildningsbidrag på 13 000 dollar per person öppnade företaget nära Dublin med en personalstyrka på 85 personer och hanterade mestadels bläck- och målarprocesser. Så småningom utökades personalen till över 300 personer (varav över 90 % irländare) för att täcka hela produktionsprocessen. Nu när studion var omlokaliserad och kontraktsfrågorna var avklarade började produktionen av studions andra långfilm, The Land Before Time (1988).

Time skulle bli den sista produktionen som Sullivan Bluth samarbetade med Steven Spielberg om. Filmen hade en något orolig produktion, som faktiskt började före Tail med ett koncept från Spielberg. Filmen utvecklades dock inte mycket utöver konceptet förrän efter framgången med Tail. Även efter det, under filmens produktion, var det en hel del bråk mellan studion, finansiärerna och distributören, eftersom Bluth & Co. lutade sig mot en mörkare film och de andra tryckte på för en mer tillmötesgående, mindre intensiv version. Filmen släpptes till allmänt artiga recensioner men historien och karaktärerna kritiserades ännu mer grundligt än Tail. Som John Pomeroy, en av Bluths medanimatörer/producenter, uttrycker det:

“Den levde aldrig upp till mina fulla förväntningar, helt enkelt för att det var ett perfekt tillfälle att verkligen visa upp fem störda personligheter som försöker arbeta mot varandras gemensamma mål. De var rika karaktärer, men fick aldrig riktigt chansen att visa upp den rikedomen.

Men det hindrade inte barnen från att ta till sig filmen med all den glöd som barntittare gör, inklusive flera visningar av filmen under en enda dag, memorering av dialoger och önskan om att marknadsföra produkter som är kopplade till filmen. Filmen öppnade som nummer ett på nästan 1 400 biografer, med en bruttointäkt på 7,5 miljoner dollar, vilket blev den mest inkomstbringande öppningshelgen för en animerad film. Det slutgiltiga biljettintäktsresultatet var strax före Tail med över 46 miljoner dollar och motsvarade det globala bruttotalet med 84 miljoner dollar. Sullivan Bluth skulle sedan samarbeta med Goldcrest International för ett avtal om tre filmer som gav Don & Co. total självständighet

All Dogs Go to Heaven

I samband med att de bestämde sitt nästa projekt inspirerades företaget av det faktum att de tre främsta animerade filmerna vid den tiden handlade om hundar: Disneys The Fox and the Hound (1981), 101 Dalmations (1961) och Lady and the Tramp (1955). Projektet skrevs och utspelade sig i New Orleans, och miljön bidrog till filmens atmosfär, som Goldman uttryckte det, “med övertoner av Mardi Gras, jazzmusik, Mississippi och en känsla av världsvänlighet som kontrasterade fint mot filmens andliga tema”. Filmen strävade efter att matcha Tail’s populära sångstil och anlitade därför Charles Strouse (Bye Bye Birdie, Annie) som kompositör; musiken skrevs av Ralph Burns (All That Jazz, Cabaret och A Chorus Line). Dessutom var Dogs, till Dons förtret, den första av deras filmer som använde sig av datoranimation för att hjälpa till med knepiga perspektivbilder, till exempel bilen som kör nerför piren mot Charlie och den mekaniska kranen på skrotupplaget.

Innan filmen släpptes hade den sålts i förväg på nästan alla utländska marknader för 7 miljoner dollar (ungefär halva budgeten) och skulle distribueras på hemmamarknaden av United Artists. Filmen hade premiär den 17 november 1989 och gick i strid med Disneys Den lilla sjöjungfrun, den film som skulle markera början på Disneys renässans. Dogs var kritiskt kritiserad, särskilt i jämförelse med Mermaid. Filmen fortsatte att spela in drygt 27 miljoner dollar, långt ifrån Mermaid’s 90 miljoner dollar. Liksom Bluth-filmerna före den blev Dogs dock en succé på hemvideoreklam, låg på första plats i flera veckor och genererade initiala intäkter på nästan 75 miljoner dollar från över 3 miljoner kopior.

Med Goldcrests stöd skulle Sullivan Bluth-företaget fortsätta att skapa Rock-A-Doodle (1991) och Tummelisa (1994) som en del av sitt avtal om tre filmer. Under tiden licensierades Bluths tidigare filmer för oändliga prequel- och uppföljningsfilmer för direktvideo som det nuvarande företaget inte hade någon delaktighet i, vilket verkligen undergrävde trovärdigheten hos deras produkter. De gjordes billigt och med begränsade animationer. När det gällde Bluth-varumärket var den traditionella animationsfilmens triumf på väg att fördärvas av företagslicensieringens och franchisingens triumf.

Disneys renässans & Pixars framväxt

Med Den lilla sjöjungfrun markerade Disney en vändning i sin kommersiella lönsamhet och visade att kvaliteten och kärleken till animationer och berättelser återigen hade hamnat i fokus internt. Nästa film, The Rescuers Down Under (1990), hade problem med biljettintäkterna, men 1991 släpptes Skönheten och odjuret, den första animerade filmen som nominerades till bästa film. Aladdin (1992) följde efter och satte den nya standarden för animation: den berömda röstskådespelaren. Lejonkungen kom två år senare och skulle återigen höja ribban för animerade filmer. Efter Lejonkungen började dock Disneys animerade filmer återigen bli uttjatade och oinspirerade. Många av de filmer som släpptes efter Lejonkungen var helt enkelt formella omtagningar som byggde på sånger, sidekickar och popkulturella skämt, vilket ledde till att begreppet disneyfiering myntades. Med konkurrensen från andra studior (DreamWorks och Fox BlueSky Studios) ökade animatörslönerna, marknadsföringskostnaderna ökade och Disneys intäkter och kvalitet sjönk. Den kortvariga renässansen var över nästan lika snart som den hade börjat.

1995 fick animationsvärlden uppleva sin mest dramatiska utmaning hittills, i och med Disneys distribution av Pixarfilmen A Toy Story, som för alltid skulle förändra karaktären hos den animerade filmen. År 2003 omvandlade Disney sina Walt Disney Feature Animation-studior till en CGI-studio, varvid majoriteten av den traditionella animationspersonalen avskedades och utrustningen såldes. Deras studio i Paris stängdes också, och en i Orlando stängdes året därpå, bara för att förvandlas till en attraktion.

Med Pixars framväxt verkar det som om dödsstöten var given för den traditionella animationen. Genom CGI-animation hade Pixar till och med tagit upp manteln för innovation och effekter och tog sig an saker som päls, vatten och människokroppar, på samma sätt som Bluth Productions en gång tog sig an rotoscoping, animation med bakgrundsbelysning och omfattande färgpaletter. Innovationen levde och gav resultat för publiken, men det skedde på bekostnad av den traditionella handritade animationen. Pixars filmer har fått samma kassaresultat och kritikerros som Disneys renässansfilmer, vilket i slutändan ledde till att Disney köpte Pixar Studios för hela 7,4 miljarder dollar 2006. Som en del av Disney befordrades Pixars chef John Lasseter (en Disney-animatör med anor från The Fox and the Hound som arbetade där i kölvattnet av Don Bluths avhopp) till att övervaka all animation. Även om Lasseter uppenbarligen har en djup kärlek och uppskattning för traditionell animering och till och med lovat att återuppliva den i studion, har åren sedan Pixars kultur införlivades i Disney producerat få traditionella animerade filmer, och ingen av anmärkningsvärd kvalitet (Home on the Range, 2004, och Prinsessan och grodan, 2009). Faktum är att även om varje bild fortfarande är ett kärleksarbete för animatörerna, kräver CGI-animering mindre personal och är i slutändan billigare att producera. För Pixar-teamet är den tredimensionella friheten och tekniken helt enkelt en utveckling av mediet.

Det arv som Don Bluth och Disney-avhopparna lämnade kvarstår ändå på många sätt, även i dagens CGI-dominerade produktionskultur; det vill säga att producera animationer som är så bra som möjligt, både när det gäller berättelser och karaktärer, och även när det gäller det tekniska resultatet. Studiorna gör ständigt framsteg i fråga om innovation som flyttar fram gränserna för kreativitet och animationens kvalitet, även om allt görs på dator. Men inflytandet från Bluth-filmerna, som nådde sin botten när Disney nådde sin botten, kvarstår än i dag. Det finns fortfarande något magiskt över anti-Disney-andan, animationens kvalitet och de underbara historier som berättas i filmer som The Secret of N.I.M.H, An American Tail, The Land Before Time och All Dogs Go to Heaven.

Upplev An American Tail på HDNET MOVIES

Upplev An American Tail: Fievel Goes West på HDNET MOVIES

Upplev The Land Before Time på HDNET MOVIES