under en match mot Butler den 12 februari. (Foto: Steven Ryan/Getty Images) Getty
Det var för drygt fyra år sedan när St John’s skolas rektor Conrado “Bobby” Gempesaw stod vid en talarstol i skolans gymnastiksal, Carnesecca Arena, och hyllade sin nyanställde Chris Mullin och sa: “Vi bestämde oss för vem som skulle bli den bästa tränaren för St John’s. Jag kan försäkra er att jag hittade honom.”
Men dessa högtflygande drömmar har nu ersatts av den hårda verkligheten att Mullins tid som huvudtränare är över. Mullins avgång tillkännagavs på tisdagseftermiddagen. Han kommer att få ett utköp för att kompensera de två år och 4 miljoner dollar som återstår av hans kontrakt, sade en källa.
Mullins brist på erfarenhet som huvudtränare när han anställdes gjorde honom till ett misstänkt val för många i basketvärlden, trots hans legendariska bedrifter på planen för skolan. Men det avskräckte inte Gempesaw, som var den drivande kraften bakom anställningen, enligt källor. Faktum är att Mullin under större delen av sin tid som tränare rapporterade direkt till Gempesaw.
Men det förändrades förra året. Det som följer här, sammanställt av källor med kunskap om vad som hände bakom kulisserna, är en närmare titt på hur förhållandet mellan Mullin och Gempesaw förändrades till den grad att när Mullin gick över huvudet på sportchefen Mike Cragg till Gempesaw de senaste dagarna, fick han ingen lättnad. Mullin försökte få en kontraktsförlängning, med vetskap om hur svårt det skulle bli att locka till sig en högpresterande assisterande tränare efter avgången av ess-rekryteraren Matt Abdelmassih till Nebraska och med tanke på uppfattningen att Mullin var något av en haltande anka efter en besviken säsong 2018-19.
Inte överraskande drog juniorkollegepoängvakten Cam Mack kort efter Abdelmassihs avgång tillbaka sitt engagemang för Red Storm och öppnade sin rekrytering på nytt. Han hade blivit starkt rekryterad av Abdelmassih, sade källor.
Det var faktiskt en liknande situation där Gempesaw först tackade nej till Mullin. Enligt flera personer med kännedom om vad som hände ville Mullin anställa den tidigare Rutgers-cheftränaren Mike Rice som assistent förra sommaren. Rice har inte varit coach på college sedan 2013, då Rutgers sparkade honom efter att en pinsam video kommit fram där han skrämde sina spelare under träning. Sedan en incident 2015 där Rice blev utvisad från sin sons gymnasiematch som åskådare, vilket Rice och andra föräldrar hävdade var orättvist, har han inte fått någon negativ publicitet. I själva verket har Rice skaffat sig ett rykte inom basketvärlden som en fantastisk rekryterare och en solid X- och O-tränare, särskilt i defensiven.
Rice skulle ha varit ett utmärkt tillskott till ett lag som ofta verkade ointresserat i defensiven under den gångna säsongen, en av anledningarna till att det begåvade Red Storm bara lyckades med ett en- och ett halvt NCAA-turneringsframträdande i en play-in-match. Men när Mullin förde Rice namn till Gempesaw, så tvekade skolans president, säger en källa. Gempesaw kanske fruktade motreaktioner och en potentiell PR-strid.
Landskapet förändrades ytterligare för Mullin när Gempesaw anställde Cragg i september. Cragg hade varit senior administratör för Duke Universitys basketprogram sedan 2000 innan han kom till Queens för att övervaka alla idrottsprogram, särskilt herrarnas basketprogram. Hans anställning innebar första gången under Mullins tid att han skulle behöva svara inför någon annan än Gempesaw.
Mullin rapporterade inte till Craggs föregångare, Anton Goff, som avgick i juni 2018.
Mullin förväntades av personer med kännedom om situationen stanna kvar på St John’s tills Abdelmassih lämnade för att återgå till Fred Hoiberg, som numera är huvudtränare i Nebraska. Abdelmassih hade tidigare ingått i Hoibergs stab vid Iowa State innan Hoiberg flyttade till NBA för att träna Chicago Bulls.
Flera namn diskuterades som ersättare och en källa sa att ett av dem var Andy Borman, verkställande direktör för New York Renaissance, som har ett basketreselag. Det är oklart om Cragg tryckte på Borman, som har examen från Duke, men Mullin klargjorde att han ville ha någon med stor division I-erfarenhet för att fylla Abdelmassihs plats.
Situationen nådde en kritisk punkt tidigt på lördagen, till den grad att Cragg kände sig tvungen att släppa ett uttalande där han bekräftade skolans engagemang för Mullin. Men Mullin ingick inte i uttalandet och Cragg utvecklade inte heller detta när New York Post bad honom göra det.
Uttalandet dämpade alltså inte ryktena, och sprickan mellan Mullin och de som står över honom har drivit den här historien till ett slut som skiljer sig mycket från det som Gempesaw föreställde sig för fyra år sedan.
St. John’s var 21-12 den gångna säsongen men bara 8-10 i Big East, och gick 20-52 i konferensspel under Mullins fyra säsonger. Mullins rykte fick ytterligare stryka på foten när TV-kameror under en match visade honom knyta sin sko under en timeout medan den assisterande tränaren Greg St. Jean pratade strategi med spelarna.
I en märklig vändning sade källor att Arizona State-tränaren Bobby Hurley är St. Johns främsta måltavla. Hurleys Sun Devils eliminerade St Johns från NCAAs. Hurley var förstås en collegestjärna i Duke när Cragg var administratör. Om han anställs skulle det vara ytterligare ett bevis på hur Gempesaw har tagit plats i bakgrunden och låter Cragg genomföra sin vision för St Johns basket.