När en jättebläckfisk spolades i land på en sydafrikansk strand var en kvinnas första instinkt att rädda dess liv.

“Till en början ville jag bara få den tillbaka till havet”, berättade Adéle Grosse från Kapstaden för Live Science i ett mejl. “Vid närmare betraktelse kunde man se att den var död.”

Syner som denna av jättebläckfisken (Architeuthis dux) – ett köttätande djur vars 30 centimeter breda ögon är de största kända tittarna i djurriket – är sällsynta och inträffar vanligtvis bara en gång vartannat år, säger Michael Vecchione, en ryggradslös zoolog vid Smithsonians nationalmuseum för naturhistoria i Washington, DC, som inte var inblandad i upptäckten av den här bläckfisken, säger han till Live Science.

Relaterat: Släpp ut Kraken! Bilder av jättebläckfiskar

Grosse sa att hon och hennes man hittade jättebläckfiskens kvarlevor under en morgonpromenad på Golden Mile Beach i Britannia Bay, i sydvästra Sydafrika, den 7 juni. “Herregud, att se den först tog verkligen andan ur mig”, sade hon. “Det såg verkligen ut som ett majestätiskt förhistoriskt djur.”

Det är oklart hur jättebläckfisken dog, men “vi hade stora svallvågor natten innan, och jag har förstått att svallvågorna spolade upp den här vackra bläckfisken på stranden tidigt på morgonen”, sade Grosse. “Vi letade efter bitmärken eller skador och kunde inte riktigt hitta något.”

Efter att ha laddat upp några bilder på sociala medier kunde Grosse – som driver sidorna #SeaLoveLight på Facebook och Instagram – komma i kontakt med Wayne Florence, intendent för marina ryggradslösa djur vid Iziko Museums of South Africa. Florence och hans team samlade in bläckfisken och förvarar den nu i en frysanläggning tills de kan studera dess DNA och anatomi ordentligt när COVID-19-avspärrningen upphör, enligt ett uttalande från museet.

Bläckfisken var troligen mer än 4 meter lång och vägde troligen över 660 pund. (330 kg), uppskattade Grosse. Det är faktiskt på den kortare sidan för en jättebläckfisk, vars honor kan bli upp till 18 meter långa, enligt en studie från 2013 i tidskriften Proceedings of the Royal Society B.

Det är så sällsynt att se A. dux, vars berättelser om sin storlek har inspirerat Kraken, den mytomspunna sänkaren av fartyg, samt den mördarvarelse som beskrivs i författaren Jules Vernes serietidning “Twenty Thousand Leagues Under the Sea” från 1869, enligt den studien. Det var inte förrän 2004 som jättebläckfisken sågs i sin naturliga miljö och 2013 som de första videofilmerna av den publicerades. Så sent som förra året filmade en annan besättning en jättebläckfisk levande för andra gången i historien.

Det finns fortfarande många mysterier kring jättebläckfisken, men forskare har lärt sig en del under åren. Till exempel hänger dessa massiva varelser vanligtvis omkring 600 till 1 000 meter under ytan, i undervattensklyftor och där kontinenter eller öar lutar ner i djuphavet, säger Vecchione. Dessa områden har troligen rikligt med mat för jättarna, inklusive fisk, andra bläckfiskar (en grupp som inkluderar bläckfiskar, bläckfiskar, bläckfiskar och nautilusar) och till och med andra jättebläckfiskar, enligt studien från 2013.

Jättebläckfiskar har åtta armar, samt två längre tentakler som hjälper dem att gripa tag i byten, sa Vecchione. Var och en av dessa tio bihang är täckta med tandade sugproppar med kraftfull sugförmåga, sade Vecchione.

Grosses foton visar dessa ben som omger en vit cylindrisk kroppsdel. Detta är bläckfiskens näbb, som sannolikt hoppade ut på grund av muskelavslappning när bläckfisken dog, säger Vecchione. När en bläckfisk äter använder den sin näbb för att bita av små bitar av bytet. “Matstrupen går genom mitten av hjärnan, så den måste bita bitar av maten så att de blir tillräckligt små för att klämma sig igenom hjärnan”, konstaterade Vecchione.

Vecchione berömde Iziko Museums of South Africa för att de planerar att samla in bläckfiskens DNA. “En långvarig fråga är hur många arter av jättebläckfiskar det finns”, sade han. Studien från 2013 visade att det bara fanns en art av jättebläckfisk, baserat på en analys av 43 vävnadsprover från olika individer.

Den nyfunna bläckfisken kommer att vara den 20:e i samlingen på Iziko, som har den största samlingen av jättebläckfiskar i Afrika. Izikos största bläckfisk är 9,3 meter lång, eller mer än dubbelt så lång som det senaste tillskottet, konstaterade museet i ett uttalande.

• Galleri: Vampyrbläckfisk från helvetet
• Under havet: Ett album om bläckfiskar
• I bilder: Spöklika djuphavsvarelser

Originellt publicerat på Live Science.