Samhällsstudier tog in arton andraårselever i den första klassen hösten 1960. Planerarna av programmet, en framstående samling forskare från de olika samhällsvetenskaperna, utsågs till den första ständiga kommittén för samhällsstudier, med uppgift att erbjuda de första undervisningskurserna och även övervaka det allmänna programmet. Namnen på dessa “grundande fäder” är värda att minnas:

Stanley Hoffmann, en auktoritet inom internationella relationer;
Alexander Gerschenkron, en framstående ekonomisk historiker;
H. Stuart Hughes, specialist på europeisk intellektuell historia;
Barrington Moore, Jr, politisk sociolog som skriver om det sovjetiska samhället och revolutioner;
Robert Paul Wolff, studerar politisk och social teori och blev huvudhandledare under programmets första år;
Laurence Wylie, forskare som arbetar med social förändring i Frankrike.

Rationalet bakom skapandet av den nya koncentrationen var trefaldig. För det första ansåg dessa fakultetsmedlemmar att alltför många studenter tog examen som smala specialister, obekanta med metoder och verktyg från andra discipliner. Som Stanley Hoffmann formulerade det, visste de som studerade statsvetenskap lite om Freud och Weber; de som studerade ekonomi hade ingen bakgrund i statsvetenskap eller historia. “Vi var alla oroliga för att samhällsvetenskapen själv höll på att förlora sitt sammanhang och splittra sig i konstgjorda och icke kommunicerande discipliner.”

För det andra fann de att vissa studenter hade svårt att på ett intelligent sätt fokusera på specifika problem (t.ex. rasism, nationalism eller revolutionära rörelser) eller på vissa områden (t.ex. Västeuropa eller Latinamerika) utan att akademiskt tvingas in i en konventionell avdelningsansats. För studenter och lärare med dessa intressen ansågs det önskvärt att utforma ett program som gör det möjligt att överskrida institutionsgränserna och studera stora samhällsproblem ur olika disciplinära perspektiv. En av fakultetens förespråkare beskrev denna process som “kreativt intrång”.

För det tredje gav den mycket framgångsrika koncentrationen i historia och litteratur, som var mer än sex decennier gammal 1960, “ett mycket uppmuntrande prejudikat” och även en viss anledning att tro att de traditionella avdelningarna skulle samarbeta vid bildandet av denna nya koncentration. För att inte i onödan reta upp de institutioner som skulle kunna känna sig hotade av förlusten av duktiga studenter och lärare, föreslog förslagsställarna att programmet skulle begränsas till ett relativt litet antal studenter.

Endast kandidater med hedersomnämnande skulle antas varje år. Inte fler än 25 eller 30 studenter skulle väljas ut. Inga formella kurser skulle ges inom ramen för programmet, med undantag för andraårselevernas, juniorernas och seniorernas handledning. Fakulteten skulle hämtas på deltid från de samhällsvetenskapliga institutionerna. Studenterna skulle koncentrera sig på ett av följande studieområden: problem i industrisamhällen, juridik och social ordning samt internationella frågor. Senare blev även problem i utvecklingssamhällen ett studieområde. För att utforska dessa områden skulle studenterna läsa fem kurser från en godkänd lista över institutionens kurser.

Fakultetens dekanus, McGeorge Bundy, stödde konceptet med den nya koncentrationen och ledde förslaget på ett effektivt sätt till fakultetens godkännande vid dess möte den 12 april 1960.

Från allra första början och fram till i dag har det akademiska innehållet i programmet för samhällsstudier, förutom en betoning på tvärvetenskapligt arbete och en inriktning på diskreta sociala problem, omfattat ytterligare tre grundläggande påståenden:

• Någon form av teoretiskt perspektiv, helst explicit och sammanhängande, är oumbärligt för en rationell analys av sociala problem.
• Ett av de bästa sätten att utveckla ett välinformerat teoretiskt perspektiv är att studera idéerna hos de “klassiska” samhällsvetarna i det förflutna, särskilt arbeten av Tocqueville, Durkheim, Marx, Weber och Freud
• Den historiska kontexten för sociala problem bör ägnas särskild uppmärksamhet, så en rad historiekurser krävs för alla koncentratorer.

Under årens lopp har koncentrationen i samhällsstudier fortsatt att växa när det gäller antalet studenter, antalet lärare, läroplansutbud och avdelningsresurser. År 1965 granskade fakulteten för konst och vetenskap fem års erfarenhet av programmet och röstade enhälligt för att göra samhällsstudier till en permanent del av läroplanen vid Harvard College. Fram till 1977 accepterade programmet endast ett begränsat antal studenter, men därefter ökade storleken på andraårsklassen markant, till den grad att samhällsstudier är en av de största koncentrationerna vid Harvard College. Efter Stanley Hoffmanns tid som ordförande under större delen av 60-talet var Michael Walzer ordförande i mer än ett decennium och efterträddes 1981 av nästa ordförande, David S. Landes. Charles Maier var ordförande 1993-1997, Seyla Benhabib 1997-2001, Grzegorz Ekiert 2001-2006, Richard Tuck 2006-2015 och James Kloppenberg 2015-2018. Eric Beerbohm, professor i statsvetenskap, är för närvarande ordförande.